Malgré les précautions prises, force était de reconnaître que les glaciers de Nin-Tiamat étaient un terrain parfaitement hostile à une Gräarh de Néthéril. Ou même à un Gräarh, à en juger par les deux Shikarees qui m'accompagnaient sur l'île de nos frères du nord : Djerzeb grelottait de tout son être, et s'il ne pestait d'aucune manière, emmitouflé dans des vêtements triple épaisseur, confectionnés pour l'occasion en fourrure et en peau de Kinkajou, je ne le connaissais que trop bien pour savoir qu'il avait des pensées autrement moins polies que les expirations profondes qui franchissaient ses narines concernant son appréciation particulièrement limitée des terres gelées où nous nous trouvions. Quant à Ynsh'em, il avait opté pour un matelassage des plus impressionnants en dessous de ladite tenue, rajoutant un gambison et des protections de mailles qui lui donnaient la démarche la moins gracieuse qu'il ait été donnée à un Gräarh de montrer. Djerzeb n'avait d'ailleurs pas hésité à le lui faire savoir en début de trajet, ce à quoi le blindé avait répondu par un geste du bras dont la décence m'empêche de vous révéler l'exacte signification, qui s'avère être aux antipodes d'un "j'apprécie le compliment, surtout de la part de l'être fort sympathique que tu es".

Mais notre mission dépassait amplement des considérations aussi triviales que le chaud et le froid, la douleur et le ressentiment. Ressentiment que je ne pouvais m'empêcher de ressentir encore plus profondément que ce froid mordant, envers cette Aaleeshan aussi sympathique qu'une porte claquée sur le museau, et derrière laquelle elle avait sans doute enfermé toute notion de décence et de reconnaissance. Déjà que partager cette information avec le conseil Vat'Aan'Ruda s'était avéré une expérience exécrable, qui avait poussé les deux ramollies du bulbe qui me servaient de collègues à vouloir envoyer un messager informer la légion du nord de la situation. Au vu de l'aide qu'ils nous avaient apportés lorsque les Chimères et les pirates nous sont tombés sur le râble, m'était plutôt avis de les laisser se débrouiller, ou d'aller chercher ce fameux portail et le ramener jusqu'à Néthéril, creuser une fosse profonde de quelques dizaines de mètres, hérissée de pieux de bois...et déposer le portail juste au dessus. Alors non. Il était hors de question de laisser un idiot  quelconque se charger d'aller leur annoncer la nouvelle, et encore moins de laisser les Vat'Em'Medonis s'emparer de cet artefact et de ce que nous pourrions en apprendre...J'en attendais bien trop d'une connaissance étendue des histoires de notre race pour laisser tomber ces savoirs inestimables entre les mains de ces brutes...Enfin. Au moins avaient-ils permis que nous nous joignions à l'expédition...Ce que j'espérais fortement depuis la fin des négociations avec le conseil de notre légion. Quand à celles avec Illidim Barphrosh, force est de constater que mon habileté avec les mots et mon caractère bien trempé semblaient lui avoir suffisamment plu pour qu'elle accepte de nous tester, mes chasseurs et moi. Peut-être avait-elle senti que j'oeuvrai au mieux pour qu'un jour, nous nous retrouvions face à face à nouveau. Et que ce jour-là, je ne serais plus un simple petit tiers de la tête de nôtre légion. Que ce jour-là, nous parlerions d'égale à égale.

Après le départ, notre guide parlait peu, les autres chasseurs, également. Nous n'avions eu que peu de temps pour nous préparer, ré-aiguiser nos armes et ajouter à notre arsenal l'héritage culturel de nos ancêtres, sur les traces desquels nous partions. Ynsh'em était un shamane doué, et il accompagna au tambour de peau le chant rituel et l'onction que je m'infligeai, avant d'adresser ma prière à l'esprit du cobra et les rites associés. Djerzeb opta pour un rituel lui conférant la possibilité de soigner ses congénères, quand à Ynsh'em, c'est à l'ornithorynque qu'il s'adressa, employant la pierre que je lui avais fournie pour l'occasion. Nous étions prêts. J'en profitai pour échanger avec un guerrier Vat'Em'Medonis un peu moins renfrogné que ses confrères. Sur ces terres gelées, il semblait que le lien avec la végétation soit un luxe que beaucoup avaient oublié de se permettre...ainsi, je promis d'enseigner au lynx blanc  un rite que nous autres, à Néthéril, usons pour nous protéger des prédateurs en chasse, un peu plus tard dans notre périple.

Le vent, la neige, l'environnement était hostile, et les guerriers Vat'Em'Medonis n'étaient pas en reste pour rendre la traversée peu agréable. Le silence devint pesant dès les premiers kilomètres, mais une fois que nous entrâmes dans la saignée glacée, il n'était plus seul à rendre insupportable ce voyage. Sur le même chariot que le maître-chasseur menant cette aventure en terre inconnue, je me permis de lui adresser la parole. Je ne vous cache pas que la réception de celle-ci fut...expéditive, puisqu'il tenta de me saisir par la gorge pour me faire taire. J'esquivai d'un geste vif en posant ma propre main où il aurait voulu placer la sienne pour lui signifier que j'avais compris le message, et je repris en me penchant vers lui pour murmurer à son attention.

- Cette galerie n'a rien de naturel...Qu'est-ce, ou qui l'a creusée?

- C'est typique du ver des glaces. Celui-ci est beaucoup plus grand que la nomale, on en voit très rarement de cette taille...

-Hm. Nous ne sommes pas habitués à ces terres et ses bêtes. Ma lance est à votre service jusqu'à destination.

- On sera pas trop de dix. Le coin n'est pas sur. Silence maintenant.

Soit. Silence. Et concentration. D'un geste de main, je signifiai à mes compagnons de rester sur leurs gardes et de tirer leurs armes. Djerzeb tira un javelot de son carquois, laissant sa lame au fourreau, tandis que son compagnon saisissait à deux mains son bec de corbin. Le silence s'était de nouveau abattu sur la crevasse, à peine rompu par le bruit des pattes des molosses et le sifflement léger des traineaux. Il n'était plus pesant comme avant. Cette fois, il était tout ce qu'il y avait de plus rassurant. Tant qu'il ne se rompait pas...

Les galeries de glace avaient cette impressionnante faculté à alterner, là où la neige était épaisse par dessus la surface, des zones d'ombre quasi-totale, que la nyctalopie des Légionnaires leur permettait de surmonter, et des points de clarté intense lorsqu'elles étaient à ciel ouvert. Ce n'était cependant pas vers cette lumière que se dirigeaient les équipages des traineaux filant sur la glace, mais bien vers un boyau obscur de mauvais augure, seul passage au sol pour ceux qui, comme les graarh, n'avaient pas la faculté de se déplacer par les airs. L'inlandsis gelé était une terre que mes chasseurs et moi-même n'avions eu l'occasion de côtoyer par le passé, et le peu que nous en connaissions n'avait rien d'engageant. Mis en garde par les chasseurs que des bêtes dangereuses s'y trouvaient, Djerzeb avait ironisé en arguant qu'il n'y avait probablement rien de plus dangereux qu'un smilodon en ces lieux. C'était avec un amusement certain, et pourtant, sans condescendance (à ma grande surprise, comme quoi, avoir des à-priori n'était pas toujours la chose à faire) qu'un des chasseurs Vat'Em'Medonis lui avait répondu qu'il ne disait ça que parcequ'il n'avait encore jamais eu affaire à un ver des glaces. Et effectivement, au vu de la taille des failles dans lesquelles nous nous engouffrions, force était de reconnaître que le gabarit de ces bêtes devait être des plus impressionnants. Certains vers des sables, quoi que de taille plus modestes, créaient ainsi des tunnels sous le sable, sur Néthéril. Nous ne les chassions pas pour une bonne raison : la dangerosité des chemins à suivre autant que de ceux qui les avaient excavés n'était plus à prouver. Et peut-être aussi parce que leur chair était particulièrement immonde au goût, et leur cuir, inutilisable. Rapides, ils parvenaient, lorsqu'ils ne se dévoraient pas les uns les autres, à se coordonner pour de véritables attaques depuis les profondeurs, qui avaient coûté la vie à bien des chasseurs un peu trop téméraires...Difficile d'imaginer ce que donnerait un cousin plus massif de ces êtres, évoluant sur des surfaces lisses sans imaginer la complexité d'un combat en ces lieux. Nous en avions également un peu plus appris sur leurs points faibles et leur nidification, mais ce genre d'informations était inutile tant que nous n'en rencontrions pas un...ou plus.

La dragonne Nynsith, qui avait été (les esprits en soient loués) mon faire-valoir pour obtenir une audience avec l'insupportable Aaleeshan de la légion du nord, décida de partir en éclaireur. Si j'avais déjà rencontré Vérith, ainsi que sa compagne, je n'imaginais pas notre camarade de voyage être capable de se changer en fluide. Les aptitudes magiques des sauriens étaient définitivement des plus impressionnantes. Tant que les nouvelles n'étaient pas mauvaises, nous progressions dans les galeries, lentement mais sûrement, suivant les indices laissés par notre éclaireur liquéfié, que nous finîmes par rejoindre dans une véritable crypte de glace. Oh, non, aucun cadavre refroidi ne s'y trouvait -pour l'heure-, mais la hauteur et le diamètre de cette pièce auraient pu être construits par un bipède, tant ils appréciaient ces espaces vides et gigantesques. Notre guide, pour sa part, n'était pas de cet avis : cette cavité avait été creusée par une bête, ou plutôt, potentiellement, par plusieurs. Pour couronner le tout, L'annonce de Nynsith ne nous rassura nullement : un ver arrivait dans notre direction. S'il ne l'avait pas repéré, ni nous, probablement, le choc était inévitable. Nynsith et les Vat'Em'Médonis étaient les seuls sachant à quoi s'attendre, mais le choix de stratégie à adopter se devait d'être des plus rapides. Les locaux semblaient penser que pareil affrontement ne saurait se faire qu'au détriment de nos troupes, le fracas des combats et les vibrations dans la glace pouvant attirer d'autres adversaires de la même espèce...

- Si je peux me permettre une suggestions : nous devrions éviter le conflit pour l'heure. Nous n'avons pas encore entamé la partie difficile. Je peine à croire que le coeur de l'inlandsis soit plus hospitalier qu'ici. Tout dépend en réalité de vous, Nynsith. Les rangs Graarh s'amenuiseront sans le moindre doute face à une bête pareille, et en combattant ensemble, nous risquons d'en attirer d'autres. Si vous pensez pouvoir en tuer un sans subir de blessures, nous gagnerions du temps sur d'éventuels autres poursuivants. Sinon...autant choisir ensemble un autre chemin.

Dire que j'étais sereine aurait été mentir, mais l'assurance était une qualité que devait avoir naturellement tout meneur digne de ce nom, afin de ne pas entraîner dans ses doutes, ses peines et ses peurs ceux qui avaient accepté de le suivre. Masquer ses émotions était devenu, au fil du temps, un jeu d'enfants. Quand à ne plus ressentir la peur...C'aurait été folie. Qui peut prétendre vivre sans peur? Survivre sur une terre hostile sans peur? Ce sentiment, qui mettait les nerfs à fleur de peau, était la raison pour laquelle certains sauvaient leur peau en fuyant un combat perdu d'avance, si poussée à l'extrême. Le cas échéant, elle n'était qu'une émotion motrice de plus, comme la colère ou l'amour, la peine. Ainsi me devais-je de considérer et d'utiliser cette sensation qui m'étreignait, cette tension dans mes muscles, cette attention accrue par la peur. Celle de perdre mes chasseurs. Celle de perdre la vie. Celle de laisser aux pirates l'artéfact tant convoité. La peur de l'échec, également. Toutes ces craintes galvanisaient mon envie de triompher. Et si les guerriers Vat'Em'Médonis (et bien des Vat'Aan'Ruda, à tort à mon humble avis) valoriseraient l'option de l'affrontement, pour retirer de cette mission une gloire futile, la survie et l'atteinte de l'objectif étaient mes inquiétudes premières. Ainsi m'étais-je exprimée en faveur d'une solution sécuritaire...Du moins le semblait-elle sur l'instant.

- Nous, Vat'Aan'Ruda, sommes mal placés pour conseiller sur la marche à suivre en cette terre inconnue. Quoi que j'en pense, m'est avis que le choix devrait revenir au seul être parmi nous capable d'affronter un de ces vers en combat singulier. Quoi qu'il en soit, ma lance et mes chasseurs restent prêts au combat.

Ainsi avais-je parlé, mes deux compères opinant du sous-chef (car ils étaient des graarhs réservés) pour appuyer mes dires. Je me tenais cependant prête à faire usage des dons que les esprits m'avaient accordés pour ce jour qui s'annonçait des plus palpitants. S'il fallait attendre l'arrivée du ver sous forme spectrale à l'entrée de son tunnel pour le poignarder par en dessous d'un coup de pertuisane, soit. Je lui offrirais les trois mètres de métal que je tenais en main, à travers mes gants de cuir, et ne cesserai de l'empaler qu'une fois qu'il aurait terminé de bouger. De toute manière, ainsi que je l'avais précédemment souligné, le peuple des sables était le moins bien placé pour aviser sur cette terre glacée. Mais tout de même. Prudence était mère de sureté...

Un bruissement. Familier. Lointain. Un son qui ne m’était pas inconnu, mais...Quand l’avai-je entendu auparavant ? Impossible de m’en souvenir en cet instant, et pourtant, c’est tout ce qu’il fallut à notre groupe pour entrer en alerte après que nous ayons assisté à un combat de titans. Nynsith était un être plein de ressources, et nul doute n’est permis quand au fait que nous lui devions notre survie. Mon entrevue avec le Prince Noir me revint en mémoire, me faisant amèrement sourire. Sans l’arrivée du Lien sur nos terres, sans l’arrivée des bipèdes et des dragons, ni pirates ni chimères ne seraient venus troubler notre existence, déjà bien assez difficile...Enfin. Ils étaient là, et nous devions désormais composer avec leur existence, aussi, nous sauver la vie était bien le strict minimum, sans pour autant déprécier à quel point son intervention fut salutaire.

En fuite, poursuivant notre route à allure soutenue, nous traversions les corridors de glace sans que le temps ne nous soit donné de nous extasier. Les traîneaux filaient sur le pergélisol dans un bruissement léger et apaisant. Tout le contraire de ce qu’était cette terre inhospitalière et gelée. Si nous en revenions vivants, il allait sans dire que nous ne rentrerions pas en bonne santé, après avoir passé des jours sous des températures que, malgré nos vêtements chauds et épais, notre corps n’était pas habitué à supporter. J’en vins à penser que ces froids intenses étaient sans doute la raison pour laquelle les pirates n’avaient pas frappé aussi fortement Nyn-Tiamat que Néthéril...Enfin. On ne refait pas le passé, seul est modulable l’avenir. Et à court terme, il était difficile de le penser radieux. Quoi qu’il en soit, la sensibilité de notre alliée écailleuse à la magie me fit soupirer de soulagement : elle semblait ressentir l’appel de l’artefact que nous cherchions...En me concentrant sur la trame magique environnante, il me semblait percevoir une vibration sourde, sans savoir si elle était émise par un objet ou une personne, ni même sa nature. Tant pis. Ce n’était pas comme si nous avions des milliers de solutions différentes.

Malgré le silence ambiant, malgré la beauté des cavités gelées, malgré la température plus clémente à l’abri des vents, tout ici semblait créé pour inspirer la peur et offrir des opportunités à ceux qui voudraient terminer rapidement leur vie...Et à peine cette pensée me vint-elle à l’esprit qu’un tremblement grave et profond commença à secouer l’artère de glace dans laquelle nous nous trouvions. Par réflexe, je dégainai ma dague courbe et apprêtai ma lance afin de ne pas être prise au dépourvu, mais les mots de notre guide suffirent à me faire comprendre qu’il n’était pas temps de se battre, simplement de survivre, là où les lézardes de plus en plus nombreuses sur le sol et les murs, tout comme le bruit caractéristique des vers des glaces étaient déjà un indice fort en ce sens :

- ACCROCHEZ-VOUS AUX PAROIS ET PRIEZ!!

Alertes, Djerzeb et Ynsh’em furent les premiers à abandonner le traîneau, plantant profondément leurs armes dans la glace, rapidement suivis par la majorité du groupe. Ma dague courbe me servit de point d’attache, alors que je tentai, de façon aussi désespérée et infructueuse que profondément inconsciente (du moins m’en rendis-je compte quelques secondes plus tard, mais ma dague n’aurait pas soutenu le poids d’un mastodonte comme le tigre blanc) de rattraper l’un des Vat’Em’Medonis qui n’eut pas le temps de s’ancrer aux bordures...Deux d’entre eux, suivis par nos moyens de transport et les bêtes les tirant, choirent pendant des secondes qui durent leur paraître exceptionnellement longues jusqu’à ce que la mort vint à eux, sous la forme de gigantesques écailles pointues, stalagmites de chitines disparaissant à une vitesse hallucinante en s’engouffrant dans la galerie créée par son violent passage. Cette chose était un ver des glaces, à en juger par les ressemblances entre la forme de sa carapace naturelle et celle de feu l’adversaire de Nynsith, mais d’une taille à en faire passer la dragonne pour une croquette. Je déglutis en observant la hauteur de la chute à laquelle nous nous destinions…Un juron franchit mes babines, à peine murmuré mais largement amplifié par le vide de la galerie, faisant se tourner vers moi mes deux chasseurs, étonnés de me voir faire preuve de si peu de retenue en présence de nos frères du Nord.

- Oh, ça va vous deux ! c’est peut être la dernière fois que je peux me le permettre...Enfin...

Les griffes de mes pattes arrière étaient aussi ancrées dans la glace que ma dague (quoi que cette dernière fut bien plus longue), mais de mon autre main, je tenais ma pertuisane, observant les réactions des Vat’Em’Medonis, qui n’avaient visiblement pas de meilleure solution que celle qui me venait à l’esprit...Et encore moins de matériel : la longue corde que je portais de la hanche à l’épaule opposée saurait sans doute se montrer des plus utiles.

Puis-je compter sur ton assistance, dragonne ? Mes chasseurs et moi allons tenter de descendre, de l’aide à l’atterrissage serait appréciée. La tenture au sol nous servira a amortir la chute des autres., annonçai-je en la désignant de la pointe de ma lance.

J’attendis qu’elle réponde par l’affirmative et file au sol, sous forme aqueuse, pour nous épargner un contact avec la glace des moins agréables (du moins pour la demi-seconde de vie qui resterait après la glissade...). Djerzeb et Ynch’em observèrent le montage délicat de la corde entre la prise supérieure et les pointes de ma pertuisane, me maintenant sur la poignée de ma dague du creux du coude, que j’empalai dans la paroi après avoir tenté de trouver le point le plus résistant de celle-ci….

- Aaleeshan, vous n’y pensez pas sérieusement?

- Tu préfères mourir accroché ici ou essayer de survivre en bas, Ynsh’em?

- … Vu sous cet angle...

- Alors tu prends ta corde et on se retrouve en bas!

Le chasseur n’osa pas répondre alors que j’enroulai la corde autour de mes manches pour pouvoir ralentir ma descente en cas de besoin, et retirai ma lame courte de la glace afin d’assurer ma descente. Grand bien m’en prit, d’ailleurs, puisque je constatai avec dépit que même avec ma corde, il restait six bons mètres de chute avant d’arriver au sol...J’achevai la descente sans trop de mal, en réalité, mais une fois en bas de la corde, je plantai ma dague dans la paroi gelée avant d’abandonner mon support tressé, et tirai violemment sur celui-ci, forçant l’acier à ne plus mordre dans le glacier, dont les éclats volèrent à quelques mètres de la paroi, laissant ma lance retomber dans la gigantesque flaque draconique, fort heureusement insensible à la pointe acérée.

On se rejoint en bas ! , lançai-je au groupe en me laissant choir, retirant ma dague et mes griffes de la paroi.

Je n’aurais jamais cru autant anticiper une chute. La glace était si dure, l’air si froid que je n’osai même pas imaginer la violence de pareil choir. Durant la chute, le frisson qui parcourut mon échine n’était pas du au froid, mais bien à la peur, comme lorsque l’on se réveille en sursaut d’un rêve dans lequel on tombe d’une haute falaise...Ce n’était finalement pas un rêve, et en guise d’impact déchirant, c’est un magnifique plat qui me fit feuler de surprise et, en partie, de douleur, qui m’accueillit. Nynsith m’avait sauvée, à nouveau. Elle me laissa quitter sa forme aqueuse, dont je m’extirpai sans même être trempée, retirant également de sa masse liquide la dague que j’avais lâchée en tombant et la pertuisane projetée précédemment avant de m’incliner poliment.

Merci à toi, dragonne… Et bougez-vous de descendre, vous deux!

Djerzeb fut le premier à descendre, avec une habileté certaine, épaulé à l’arrivée par la dragonne, comme je l’avais été. Il réitéra mon remerciement, m’aidant à récupérer et à inspecter la toile de tente, qui avait, contrairement aux chariots, aux bêtes de trait, et à nos deux comparses, réussi à rebondir sur une écaille plate, pour retomber finalement sur le pergélisol. Nous dûmes découper quelques parties fragilisées des bordures, cependant, le centre, tout de même assez étendu, était encore dans un état plus que décent. L’achèvement de pareil travail fut instantannément suivi par un bruit de glissade et un juron des plus fleuris, puis par un bruit de chute dans l’eau. Djerzeb roula des yeux alors qu’un fin sourire se dessinait sur mes lèvres.

- Bienvenue sur le plancher des vaches, Ynsh’em. Allez, viens nous aider... faites sauter d’abord le plus léger d’entre vous quand nous aurons tendue la tenture !

Il était désormais temps de réceptionner nos frères du nord pour préparer la suite de l’ascension : Nynsith ralentirait leur chute (avai-je oublié de souligner le fait qu’ils avaient pour la plupart laissé leurs cordes sur les traineaux ?), et nous les réceptionnerions sur la toile tendue. Plus nous serions nombreux à tenir, moins la chute serait ardue, notamment pour le guide, musculeux et massif, et deux membres du groupe du même acabit. Restait à prier pour ne pas perdre un ou deux autres compagnons, si nous voulions arriver à temps au coeur de l’inlandsis...Et que les vers des glaces ne reviendront pas tout de suite.

Il s’en fallut de peu pour que notre expédition ne tombe dans l’oubli...et pas que. La descente se passa cependant sans encombres, si l’on exclut les quelques atterrissages plus ou moins réussis, tant du côté Vat’Aan’Ruda que Vat’Em’Medonis, grâce à l’aide de la dragonne Nynsith. A l’inverse de la liée du Prince Noir, celle-ci inspirait confiance, dévouée à sa tâche et prête à assister les bipèdes que nous étions. Son don de liquéfaction était des plus utiles, surtout dans pareil environnement, difficilement explorable de par son instabilité, quand bien même les parois de glace nous protégeaient des vents glacés et conservait une température vivable quoi que désagréable. Aussitôt sortis du corps liquide de notre écailleuse accompagnante, celle-ci reprenait à nôtre pelage l’eau qu’elle y avait laissé, passant au prochain descendant.

Cependant, après cette hasardeuse mais bienheureuse tentative de s’extirper des parois gelées et instables de l’étage supérieure, elle repartit en éclaireur. J’en profitai pour récupérer ma dague et vérifier l’état de ma pertuisane, avant que nous ne nous mettions en route en suivant, restant sur nos gardes, Nynsith. Malgré les chausses de cuir et fourrure laissant dépasser nos griffes, le sol gelé était hostile aux pattes inférieures, d’autant plus pour le trio de Gräarhs des savanes que nous étions. Mais il n’était guère temps de se plaindre, d’autant plus lorsque nous fûmes informés d’une autre nouvelle, presque aussi plaisante que le retour du gigantesque ver des glaces :

-Nous ne sommes pas seuls. Une autre Dragonne, Liée à un Vampire, est là. Ils recherchent la même chose que vous. Je suggère donc que nous poursuivions notre exploration, d’autant plus que cette structure métallique est imbibée de magie

- Par pitié, dites-moi que le Prince Noir et sa montagne d’écailles n’ont rien à voir avec ça... grognai-je sans vraiment y croire, sentant derrière moi le regard résigné de mes deux compatriotes. Eux aussi, sentaient qu’ils allaient à nouveau rencontrer Aldaron et la voleuse de gibier irrévérencieuse et vaniteuse qui l’accompagnait. A moins...que nous ne parvenions à nous tirer de là avec ce que nous étions venus chercher avant eux ? Bah. Pareille force de la nature nous rejoindrait bien plus vite que nous ne pouvions progresser. Enfin. Continuons.

Et bien que je ne sois pas seule décisionnaire quant à cette expédition, notre guide sembla approuver l’initiative, tout comme la dragonne et nous reprîmes notre route dans la gigantesque galerie gelée, fuyant aussi vite et silencieusement que possible l’excavatrice vivante qui l’avait creusée. Nos pas nous menèrent à une porte. Une grande porte métallique entrouverte. Force était de reconnaître que la nature des métaux n’était ni ma spécialité, ni celle de mes compagnons. Tout ce que nous pourrions vous en dire se limiterait à une ignorance quand à sa nature exacte : ce n’était ni du fer, ni de l’acier, ni du bronze ni de l’argent, ni de l’or, ni du cuivre. En revanche, l’étude rapide de ladite porte, que nous nous étions tous arrêtés pour contempler, majestueuse, prise dans la glace, révéla la présences de gravures semblables à celles de notre écriture...Mais de nombreux caractères, malgré la ressemblance entre les deux, ne correspondaient à aucun phonème de notre langage. C’était sans même parler, pour les quelques caractères moins exotiques, des mots sans aucun sens dans notre langue moderne...Et si pareille découverte demandait étude plus attentive, nous n’en avions absolument pas le temps : une dragonne était là pour récupérer l’artefact avant nous. Inutile de compter sur les Vat’Aan’Ruda pour le permettre…

- Djerzeb, tu as de quoi écrire?

- Hr. Non. Ynsh’Em?

- Peut-être...Ah ! Voilà ! confirma-t’il en exhibant un morceau de charbon, Mais pour ce qui est du support, j’ai du le perdre dans l’effondrement...

- Prends un morceau de toile et recopie les écritures sur la porte, au plus vite. Djerzeb, aide-le. Je sens que ce sera utile...

La recopie fut des plus rapides : découper la toile d’atterrissage prit quelques instants, avec de bonnes lames, quand au décalquage des écritures, celui-ci s’avéra des plus rapides. Ynsh’Em les conserva dans sa besace tandis que nous reprenions notre route. Une véritable ville se révéla sous nos yeux, totalement différente des constructions Vat’Em’Medonis, et à des lieues de ce que nous autres, Vat’Aan’Ruda, n’avions su bâtir. Quelle civilisation avait bien pu ainsi s’installer ici ? Comment vivaient-ils ? Ma curiosité m’incitait à partir comme une flèche visiter les bâtiments instables pour tenter de comprendre ce qu’il en était, et ce qui avait donc bien pu se passer pour que pareil endroit soit abandonné et recouvert par les glaces...Mais ce n’était pas l’objectif de cette expédition, et nous ne devions pas perdre de vue notre objectif. Cette pensée me remit dans les rails de cette épopée, jusqu’à ce que nous fûmes forcés d’entrer dans un bâtiment pris dans la glace qui consolidait ses murs abîmés. Si je pensais un instant à un atelier d’herboriste, à en voir le nombre de bocaux au sol, autre chose attira rapidement mon attention : la trace magique en ces lieux était aussi éparse que présente, sans doute alors que ce qui avait gelé cet endroit avait du arriver voilà des siècles ! J’étudiais un instant les fragments au sol : quelque chose avait secoué cet endroit, et salement. Du verre et des morceaux de cristal jonchaient le plancher gelé. Les premiers ne contenaient aucune trace magique, mais les seconds, eux, semblaient...assemblables ? Les bris semblaient pouvoir s’encastrer les uns dans les autres pour former un objet final. La tentation était forte. Cependant, avant cela, s’assurer que nous ne risquions pas un dégagement de magie puissant capable de souffler le bâtiment me paraissait quelque peu nécessaire...Mais rien dans cette magie résiduelle ne paraissait offensif ou dangereux.

Les cristaux indiquaient un bris violent, qui les avait éparpillés dans la pièce...depuis un point d’impact sous un meuble métallique. Un brin réticente à l’idée d’observer ce qui se cachait en dessous, je ne pressentais cependant aucune menace originaire du lieu de chute...Aussi pressai-je mes chasseurs de relever, tandis que je plaçai ma pertuisane en garde basse, la sorte d’armoire au sol. Deux Gräarhs de belle stature ne furent pas de trop pour redresser quelque peu le meuble, pour me laisser entrevoir un crâne de gräarh. La chute du meuble avait sans doute mené au trépas de son propriétaire, dont la main semblait crispée sur quelque chose. J’attirai à moi le crâne, tout d’abord, laissant entendre un double craquement alors que le givre...Et les cervicales cédaient sous le croissant de lune de mon arme. Certains de ses crocs semblaient...différents des autres. Artificiels ? Première information : cette ville était bien habitée par des Gräarhs par le passé...Et ils avaient la connaissance technique nécessaire pour implanter des crocs manufacturés à un blessé. Ce crâne vint rejoindre ma besace pour étude postérieure, tandis que je m’attelai à décoincer la main, qui nous offrit une seconde fois la douce mélodie des os brisés en se détachant de l’avant-bras. Celle-ci révéla une petite coupole, sans aucun doute la base de l’objet magique fracassé, manufacturée dans le même métal qui composait le moindre mur des bâtiments locaux. J’interrogeai du regard la dragonne, qui ne paraissait pas inquiétée elle non plus par la magie contenue dans l’objet, à l’inverse de mes deux chasseurs.

-… Je l’assemble?

Nynsith approuva, et l’entité qui l’accompagnait se fondit dans mon ombre. Un frisson parcourut mon échine tandis que mon corps parut se réchauffer un instant. Un flux de magie supplémentaire parcourut mes veines en une sensation des plus agréables. J’inspirai profondément, ignorant les reluctances du guide et des chasseurs Vat’Em’Medonis, visiblement ignares du concept de magie (quoi de plus étonnant des guerriers de cette légion ? S’il était nécessaire de louer leurs capacités martiales et les connaissances de nôtre guide, ceux-ci semblaient ne pas disposer d’aptitudes particulières a nôtre magie endémique, ni de connaissances avancées en la matière). Le montage fut rapide, mais imparfait, quoi que nous pouvions être fiers du résultat, au vu du nombre de fragments éparpillés et du verre au sol. Alors que je me préparais à encaisser quelque dégagement de magie, les flux des fragments rassemblés convergèrent, une légère lumière se dégagea de la base du cristal. Puis un grésillement se fit entendre.

"Bzzzrrrccrrr ... je t'en prie ... fais que tu sois encore là-bas …"

Le son qui émana de l'objet s’avérait saturé, presque irritant pour nos oreilles félines, de plus, comme un fond discordant par dessus la voix de la personne qui prenait la parole, s’ajoutait un vacarme des plus chaotiques. La voix, cependant, semblait être celle d’une femelle graärh. La comprendre n’est pas simple, tant à cause de la saturation et du vacarme en fond que par la difficulté à traduire le dialecte qu'elle emploie ! Même si celui-ci se rapprochait très fortement de nôtre actuelle langue graarh, bien des différences compliquaient l’interprétation orale.

"Crrr ... Purohit ...bzzz ... shak Kishna, c'est bien vous ? Com .... zzzzt ... possible?"

"Ajay ! ... rrr ... soit loué, tu es ... bzzz ... institut. Vaalaamuk ... crrr ... éruption. Nos protecteurs sont en colère."

" Bzzzrrrccrrr ... le ciel de l'archipel est en feu ... rrr ... communication avec Shâ ... zzzt ... Lä ont été coupées ... crrr ... panique."

" Calme-toi ! Je peux ... zrrr ... miser la destruction de l'archipel ... impossible sans l'aide des zzzzt." " Quoi ! ... signé la fin de ... Upajaoo. "

" Bzzzrrrccrrr notre fin à tous ... détourne les. Rrr ... Vaalaamuk ... sous toute l'archipel ... la veine principale …"

Les bruits parasites et de fond s’intensifièrent, contrairement à la voix qui jusque-là s’avérait relativement claire. Ce n’est plus un brouhaha, mais un véritable vacarme… comme si un désastre faisant trembler la terre et l’air était en train d'avoir lieu. Plongée dans cette écoute, sans être exactement immergée dans le lieu et l’instant, je laissais le flux magique s’écouler entre les cristaux en suivant cette ambiance et tout ce qui pouvait se ressentir au travers de cette communication...Peur, détermination, appréhension, courage...Et ce bruit...Le sol paraissait se déchirer et hurler de douleur. Et il n’était sans doute pas le seul...

" Ajay ! ... Ajay ! ... je ne pourrais ... "

" Un instant je …"

Une explosion semble retentir en fond. Un craquement de fin du monde, un vacarme aux tonalités métalliques, tintements et ploiements de métal se font entendre, pourtant, le matériau formant les murs semblait des plus résistants...Quelle puissance pouvait donc ainsi violenter une matière si coriace ?... Mais l’appréhension que je pouvais ressentir envers cette catastrophe n’était rien face à ce qui suivit ... le silence. Un long et pesant silence... Plus rien ne semblait s'échapper de l'étrange appareil magique. Pour autant, il subsistait encore quelque chose, un reliquat de magie. Ce que m’avait alloué Vérith confirma l’impression qui m’habitait à ce sujet, et m’incita à insuffler dans l'objet un flux de magie de ma part pour ne pas laisser l’étincelle encore présente dans l’artefact s’éteindre par manque d’énergie... C'est finalement au bout d'une longue minute que de nouveau des sons se firent entendre. Aux paroles vinrent se mêler des bruits de craquement ... ce ne sont pas, cette fois, ceux de la terre ... mais des sons bien connus, depuis le temps que nous crapahutions dans ces galeries gelées : les craquements de la glace.

" Ajay ... tu y es parvenu ... loués soient-ils ... Leur colère n'est pas apaisée ... mais Vaalaamuk ne détruira par l'archipel ... Je vais sceller l'entrée ... je vais sceller l'accès au Bâoli. Laalach n'a pas encore été arrêté ... il ne doit pas pouvoir y retourner ... il ne doit pas mener son projet à bien ... ils auraient dû accepter sa mort comme je l'ai fait ... j'aurais dû les arrêter ... Ajay ... nous devons respecter ..."

« Nous devons » ? Respecter ? Mais quoi ? J’avançai mes pattes en direction du cristal pour tenter d’y insuffler un peu plus d’énergie, mais il éclata en poussière, coulant entre mes griffes comme une cascade de sable des plus fins. Nous n’en saurions pas plus. J’en lâchai une flopée de jurons en essuyant la poussière entre mes pattes. Cette communication était un pan de l’histoire Gräarh. Un pan extrêmement important, quand bien même ce ne semblait pas avoir choqué nos accompagnants. Pour tout Gräarh intéressé par la culture de son peuple, qu’importe comment Ajay avait réussi à ce faire, la conséquence de ses actions à l’instant retranscrit par l’artefact avait rendormi Vaalaamuk, le volcan qui composait l’île de Nyn-Tiamat, comme l’appelaient les glabres et écailleux, et de la même façon, Kishna, si c’était bien le nom de son interlocutrice, avait quand à elle scellé l’accès au Bâoli. Element des plus importants : le bruit de la terre et du métal souffrant de l’activité du lieu avait été remplacé par les craquements de la glace. Celle qui recouvrait ces lieux ? Celle qui emprisonnait le Bâoli ? Etait-il possible que deux Gräarhs aient réussi à geler un continent ENTIER? Nynsith devait avoir perçu, tout comme moi, l’entièreté des éléments que nous apportait cette communication, d’autant plus à l’évocation d’un nom. Laalach. Se pouvait-il que ce membre des Couronnes de Cendres, réveillé sur cette même île poursuive encore et toujours la quête qui l’animait et avait tant inquiété les deux communicants ? Se pouvait-il que « Sa mort » soit liée au cinquième membre du groupe qui reparut coiffé de cendres ? Etait-il vraiment mort ? Qui était-il ? S’avèrerait-il, dans la vie ou dans l’absence, être la clé pour triompher de ce quatuor infernal ? Serions-nous sur le lieu de vie de la Légion d’Or ?..Mon coeur battait à tout rompre, ma tête m’élançait alors que les théories fusaient sous mon crâne de lionne...Il fallait que je fasse le vide dans mon esprit. Nous avions une mission. Et la poursuivre était primordial.

- Sois à nouveau remerciée pour ton assistance et de ton soutien, dragonne...Ce fragment d’histoire est inestimable à mes yeux. Mais nôtre mission n’est pas terminée. Allons-y, messieurs-dames!
Se re-concentrer sur notre progression était primordial. Sur nôtre mission. Il ne fallait pas que la dragonne du vampire mette la main en premier sur le portail. Ce n’était pas son histoire. Ce n’était pas son peuple. Ce n’était pas à elle de s’emparer de nôtre héritage. Encore moins pour son maître. J’avais un très mauvais pressentiment à ce sujet. Les pirates avaient déjà fait usage d’un portail...Qui savait ce qu’un vampire pourrait en faire ? Je frappai doucement le sol de la hampe de ma lance pour souligner mon propos, glissant dans ma sacoche la seule partie subsistante de l’artefact: la coupole métallique retrouvée dans la main du Gräarh décédé. Le temps jouait contre nous, et toute réminiscence de cette civilisation comme de cette époque était pour nous bonne à prendre...Enfin...Pour moi. Quitte à ainsi évoluer en terre inconnue et risquer nos vies sur le sol des Vat’Em’Medonis, je ne comptais pas en repartir bredouille. Cet artefact se devait d’être nôtre, et les connaîssances contenues dans ces lieux ne devaient, ni ne pouvaient, tomber dans l’oubli. Il était donc amplement temps de reprendre nôtre route.

Les nouvelles que nous communiqua la dragonne me perturbèrent un instant. Tant de monde avait été averti de la présence de l’artefact antique, et de quoi que ce soit d’autre pouvant se trouver dans le périmètre ? Enfin. Cela signifiait clairement que l’heure n’était plus aux bavardages… Nous progressions dans les rues (si ce terme pouvait s’appliquer aux allées créées dans le permafrost entre bâtiments en ruines et débris multiples) d’un pas prudent en direction de nôtre objectif. Je notai dans un coin de ma cervelle féline, qu’il me faudrait encore remercier la dragonne pour son assistance...Et la suite allait me montrer que mon ardoise n’avait pas fini de s’allonger. Je n’étais pas sereine, dans ces galeries gelées, et mes compagnons de voyage ne l’étaient guère plus. Sorti des sentiers battus, le Guide cherchait une solution. Nynsith, quant à elle, progressait rapidement sous sa forme aqueuse. Et en ce qui concernait mes compatriotes et moi-même, à part raser les murs en serrant leurs pattes sur les hampes et gardes de leurs armes, nous n’étions guère d’une grande utilité.

Si je tenais l’ahuri qui a décidé de geler cette île...oh, je lui ferais passer un sale quart d’heure ! Ou pas, à bien y réfléchir. Car sans lui, l’archipel aurait peut-être subi un destin tout autre, et, de ce que l’enregistrement annonçait, des plus funestes. Un réflexe sorti d’on ne sait quelle partie de mon cerveau reptilien me fit tendre ma pertuisane en garde haute alors qu’apparaissait, déboulant à toute allure, une Glabre effrayée. Par qui ? Par quoi ? Difficile à dire...Mais la réponse vint d’elle-même, faisant frissonner mon échine. Un rire en adéquation avec l’environnement : glaçant. Effrayant. Comme s’il était resté gelé depuis le jour de la glaciation, et avait quitté sa gangue de glace à nôtre arrivée pour résonner dans les couloirs de permafrost. La nouvelle arrivante s’arrêta net dans sa course, suivie de près par sa comparse, qui tentait autant qu’elle le pouvait de retirer...quelque chose ? La forme de vie aqueuse la recouvrit intégralement en l’affaire de quelques secondes, comme une seconde peau liquide…Le silence s’installa tandis qu’elle se figeait, emprisonnée dans cette gangue glaireuse.

-...Un vaseux ?

Ces saletés vivaient en général dans les marécages de Néthéril...Et les geler était une façon de les abattre, mais au vu du froid ambiant, inutile de tenter le coup : celui-ci s’était parfaitement adapté à son nouvel environnement…

- Quelqu’un a assez d’eau pour le noyer?, m’enquis-je en poussant la glabre derrière nous, dans les bras de mes deux camarades, qui l’accueillirent avec la circonspection due à l’incongruité de l’instant, lames sorties.

La dragonne Nynsith prit les devant, tentant de se précipiter sur le vaseux qui nous observait d’une paire d’yeux...Sanguinaires. Alors qu’elle s’engouffrait dans l’espace entre un glacier et un bâtiment pour fondre sur sa proie, le vaseux poussa un hurlement strident. J’eus l’impression un instant que mes tympans allaient éclater...Et la dragonne elle-même, malgré sa forme sans ouïes, parut en souffrir, mettant fin à son assaut. Le vasard reculait...Je n’avais pas le choix : il fallait désormais profiter de l’ouverture tant que la masse aquatique lui bloquait la vue. J’armai mon bras en garde basse, pertuisane le long de la jambe, la hampe remontant derrière mon épaule, et en deux foulées, arrivai à portée de frappe. Un combattant manquant d’expérience à la lance pourrait mettre en doute mes dires : presque six mètres me séparaient encore de ma cible alors que j’envoyai mon coup, destiné, si je ne bougeais pas, à finir dans le vide, mais une dernière foulée, longue et basse, m’amena presque à distance de touche. Je remédiai à ce souci de distance en lâchant ma main directrice pour donner à celle qui reposait sur le bas de la hampe une ultime impulsion. L’esprit-lié du Cobra engloba ma frappe de sa présence, alors que ma pertuisane perforait le poitrail de la glabre aux dents longues, et le vaseux par la même occasion. J’exhultai en l’entendait gémir de douleur...Mais ma joie ne fut que de courte durée : voilà que la bête tentait d’absorber mon arme !

Je repris un pas en avant et forçai autant que mes bras me le permettaient sur l’avant de la lance, tirant à moi la base de la hampe pour ramener la pointe vers le sol gelé, tandis qu’une excroissance gélatineuse jaillissait de la tête du glabre pour venir tenter de s’abattre sur moi...La résistance de l’être visqueux céda alors que j’exécutai un rapide pas de côté. La gueule liquide s’abattit dans le vide, écorchant ma joue d’une cicatrice que je conserverai sans doute encore un certain temps...Je bondis en arrière, menaçant toujours le vaseux de la pointe de mon arme.

- Djerzeb ! Javelots!

Il était désormais temps pour moi de focaliser l’attention de l’adversaire...et aux autres de gagner cette bataille contre laquelle l’acier de ma pertuisane ne serait d’aucune utilité. Restait à ma charge de ne pas me laisser abattre entre temps…