[FB]Rançon canine (Pv nolan)

Artane Nordan a écrit:

Début juin de l'an 7

Artane bâilla et secoua la tête. Par les Esprits, cela faisait plus d'une heure qu'il attendait la personne qui avait écrite l'annonce. L'offre avait été plus des plus simples. L'individu qui avait écrit le bout de papier qu'il avait maintenant sous son justaucorps avait quémandé l'aide de quelqu'un, pour aller secourir quelqu'un pris en otage. L'écriture, bien que maladroitement écrite de travers, ne cachait pas le vrai style de l'écrivain dans son infortune. Même un voleur un peu lettré aurait été capable de voir que le commanditaire de cette soit disante prise d'orage était d'origine noble. On ne défaisait pas en un tour de main des années de pratiques soigneusement acquise et maîtrisée.

Au début, Artane en avait souri, pensant à une mauvaise farce. Mais personne n'avait pris le dit bout de papier. L'affaire paraissait trop corsée, voir trop dangereuse. La somme promise paraissait intéressante, mais au vue du prix de la récompense, cela avait de quoi découragé plus d'un. Sauf Artane. Une personne recherchée, prise en otage et contre une somme peu rondelette ? l'affaire était à prendre sous un autre sens... Le commanditaire cherchait une personne sérieuse. Un travail pour Artane quoi.

Et maintenant, il était là à s'endormir, se retenant de bâiller encore une fois. Au final, peut être qu'une farce. Le commanditaire était en retard et s'il ne venait pas dans les prochaines minutes... Soudain, Artane entendit d'un bruit de bottes. Des pas légers. Il posa une main sur Dent Tranchante....Autant chercher à jouer les durs cette fois :

''Si vous n'êtes pas celui ou celle que j'attends pour un rendez vous, je vous invite et prestement à déguerpir avant que je ne vous découpe en rondelles ! ''

Nolan Kohan a écrit:

Ce matin-là, Nolan faisait les cent pas dans sa chambre, bouillonnant de rage. Quelques heures auparavant, le jeune prince avait reçu une missive qui n’était autre qu’une demande de rançon pour Flocon, son chien.
Les mots tracés dans une écriture grossière et mal orthographiée disaient ceci :

« Je détin votr chien en otage, si vous voulé le revoir vivan. Donnez-moi une rançon de 1000 PO, déposé l’argent dans un grand sac et laissez-le dans le vieux hangar près du fleuve. Pas un mot aux gardes ni à la milice, sinon couic, au revoir le gentil chienchien ! Vous avé jusqu’à demain minuit pour réunir et me remettre la somme ! passé ce délai, adieu le toutou ! »
Signé l’homme masqué qui désire resté anonyme

La lecture de cette lettre plongea l’adolescent dans une rage folle et son visage juvénile devint rouge cramoisi. Il la froissa violemment et en fit une boule de papier qu’il jeta à travers la pièce.

- Qui ? ! Qui a osé faire une chose pareille ? Nul ne peut agir ainsi en toute impunité ! Non seulement ce bougre  à l’outrecuidance de s’emparer d’un être si précieux à mes yeux et en plus il ose m’adresser une demande de rançon digne d’un enfant de cinq ans !

Non décidément, il ne pouvait s’agir que d’une plaisanterie au gout douteux. A cette pensée, le gamin éclata de rire et envoya ses domestiques fouiller le palais à la recherche du royal canin avant de retourner vaquer à ses activités habituelles, persuadé de revoir rapidement son fidèle compagnon.

Hélas, lorsque ses serviteurs réapparurent une heure plus tard, le sourire du jeune Kohan s’effaça à la vue de leur mine déconfite. Malgré tous leurs efforts, Flocon demeurait introuvable.
Le petit prince se mit à trépigner de rage et s'écria d’un ton furibond.

- Hors de ma vue bande d’incapables ! Sortez et allez me chercher Augustus ! Vite !

Quelques instants plus tard, un valet aux tempes grisonnantes et à l’air austère, vêtu avec une grande sobriété fit son apparition.

Le blond se tourna vers lui et dit d’une voix où transparaissait l’énervement :

- L’heure est grave ! Pour sauver flocon, en toute discrétion, nous avons besoin d’un homme capable de m’aider à retrouver sa trace avant la fin du délai. Et aussi à prendre ce kidnappeur par surprise ! Il y va de la vie de mon chien ! Bien sûr, je pourrais faire placarder son portrait sur les murs de la vie mais si ce malfrat ne plaisantait ça en sera fini de mon fidèle compagnon…

Le futur empereur ne pouvait guère permettre une telle chose et ne comptait pas céder à cet ignoble chantage en versant la somme exigée. Pourtant, il devait jouer finement.

Le regard vif d’Augustus s’éclaira car celui-ci avait en tête un individu susceptible d’aider son jeune maitre.
A la hâte, le gamin griffonna un message sur un parchemin et demanda à son valet de le faire parvenir à l’homme en question afin de lui faire part de sa requête, ainsi que convenir d’une heure et d’un lieu de rendez-vous.
Et à l’heure dite, après avoir pris soin de se déguiser et d’enfiler une longue cape, Nolan s’y rendit.
La voix grave du dénommé Artane résonna, le sonnant de déguerpir si il n’était pas le commanditaire de cette mission et le gamin répondit, en tentant de faire paraitre sa voix plus grave et plus âgée :

- Me voici, c’est bien moi qui vous ai envoyé cette lettre et fixé ce rendez-vous. Nous devons retrouver un très bon ami à moi…Mon valet…euh je veux dire quelqu’un m’a dit que vous possédiez certains talents et étiez la personne la plus appropriée pour ce genre de missions secrètes et confidentielles…

L’adolescent avait également pris soin de mettre une fausse barbe, espérant se vieillir et passer plus inaperçu. Après tout, le fameux Artane risquait peut-être d’être réticent à travailler pour le compte d’un gamin d’à peine quinze ans, même s’il payait bien…Sans oublier qu’il ne tenait pas non plus à divulguer son identité princière.

Artane Nordan a écrit:

Artane avait toujours la main portée à son épée. Il était prêt à la dégainer au moindre signe dangereux. Il ne tenait pas à tomber dans un piège. Des fois, certains s'échinaient à monter des plans complexes pour prendre juste un simple filou comme lui... Le regard sourcillant, il lorgnait le nouveau venu. La voix grave du nouveau venu sonnait comme un peu faux. Mais sans doute que le gaillard avait eu un accident et que cela donnait une voix... différente. Il avait déjà entendu des castrats avec des voix d'enfants, voir même de femmes. Alors pourquoi pas retrouver pareille petite perturbation vocale chez un tiers encore inconnu ?

Par contre, il avait bien entendu dans une brève hésitation que le commanditaire avait pu louer ses services par l'intermédiaire de quelqu'un connaissant ses ''talents''... Mouais... Le terme valet n'était pas tombé dans l'oreille d'un sourd. Mais notre mercenaire fit comme s'il n'avait rien n'entendu, gardant ce précieux détail pour plus tard. Il libéra sa main de son épée, démontrant qu'il était largement moins méfiant.

''Mission secrète... cela reste à voir, mon gaillard. Après si on t'a conseillé de venir à moi, c'est que cela correspond aux besoins urgents de sauver la personne à secourir. Bon. Résumons : une personne enlevée et on demande une rançon. Chose certaine est que cela ne va pas être gagnée. Si on t'a demandé une rançon, c'est qu'on sait la valeur que cette personne a pour toi. Des détails sur ce qu'elle fait, si elle a des ennemis ? Le lieu du rendez-vous pour apporter l'argent ? ''

Il fut tenté de demander combien on exigeait pour la vie de l'otage, histoire de négocier le prix de sa récompense, mais il avait besoin de s'assurer de la réelle validité de la mission, qui ne paraissait pas dangereuse au premier abord mais tout de même.... Ah et puis il s'était permis de tutoyer son commanditaire. Pour ce genre de boulot, on ne fabriquait pas dentelles et thé pour les bourges !

''Bon, je suis votre homme. Qu'attendons nous pour sauver votre proche ? car je ne crois pas que ses ravisseurs soient dans le genre patients... Je me trompe ? ''

En abordant ce détail de cette manière, Artane cherchait à évaluer le niveau de la menace : celle de ses possibles adversaires. Peut être qu'il s'était taillé une certaine réputation quand à accomplir certains types de boulots, mais quand on commençait à mettre un pied dans un peu de danger, il fallait mieux s'assurer de son niveau. Artane était un bon bretteur, mais il n'aimait pas tuer. Sauf quand il n'avait pas d'autres choix.

Nolan Kohan a écrit:

Nolan dévisageait l’homme de main avec curiosité, songeant que ce dernier ne payait guère de mine…Il donnait l’impression d’avoir plus affaire à un rigolo ou à un coureur de jupon qu’à un détective ou quelqu’un susceptible de l’aider pour cette mission de la plus haute importance. Mais bon puisqu’ Augustus l’avait recommandé, il devait certainement bien s’y connaitre. Sans compter que c’était peut-être sa seule et unique chance de retrouver Flocon en vie.

Son ravisseur réclamait une  rançon exorbitante et le jeune prince ne voulait pas risquer de le mettre en péril. Ô bien sûr, certains diraient qu’un animal ne méritait pas qu’on dépense une somme pareille, car mille PO représentaient une véritable fortune en cette période de crise.

Même certains humains ne valaient pas une telle somme. Mais Flocon était bien plus qu’un simple familier aux yeux du gamin ; celui-ci le voyait comme un compagnon et un ami fidèle qu’il fallait sauver coûte que coûte.

Et par mesure de précaution et de discrétion, car le futur héritier ne tentait pas à ce que cette affaire s’ébruite, il s’était déguisé. A présent, restait à savoir si le gus en face de lui allait se montrer à la hauteur.

Au moment où l’adolescent fit son apparition, l’homme paraissait sur ses gardes, prêt à brandir son épée, en cas d’entourloupes. Toutefois, celui-ci se détendit rapidement et commença à lui poser quelques questions concernant l’otage.

Le jeune Kohan réfléchit à quels bobards raconter car il ne se voyait pas révéler que le kidnappé n’était autre qu’un chien, au pelage blanc et un peu trop grassouillet, à force de dormir dans son panier. Sans compter que ce drôle de type avec son bouc risquait de refuser la mission tout net ou alors il accepterait mais le petit prince risquait de devenir la risée de toute Aldaria.

- Oui cette personne a beaucoup de valeur pour moi, admit Nolan et euh comment dire, elle ne sortait pas beaucoup, hormis une promenade le matin et le soir. Je ne pense pas non plus qu’elle avait des ennemis…Il était très gentil avec tout le monde.

Concernant ce point, le prince Saphir enjolivait quelque peu la réalité car Flocon avait déjà mordu plusieurs gardes et aussi le postérieur d’un des jardiniers du palais, mais mieux valait taire ce genre de détails « scabreux ».

- Le lieu de rendez-vous pour déposer la rançon est un vieil hangar près du fleuve.
Apparemment l’homme de main semblait pressé de débuter le sauvetage, au grand soulagement de l’adolescent qui s’inquiétait pour son compagnon à quatre pattes et étouffait sous cette épaisse cape et cette fausse barbe.

- Euh oui, ils ne sont pas du genre patient,  répondit-il en forçant sa voix pour la faire paraitre plus grave. Si à minuit, ils n’ont pas la rançon et bien…couic !
En disant ces mots, Nolan mima le geste de trancher sa gorge.

- Très bien, allons-y, il faut absolument que nous le retrouvions avant que le délai n’expire…

Le jeune Aldarien se demandait vraiment comment ce type parviendrait à retrouver la trace du kidnappeur et l’endroit où ce dernier détenait son chien, mais il avait hâte de le voir à l’œuvre.

Artane Nordan a écrit:

Artane analysait les éléments pendant que son ''patron'' énonçait les détails... Une personne chère, très chère... classique. On prenait souvent par les sentiments pour les prises d'otages. Ensuite, qu'elle ne sorte que deux fois par jour la dite personne enlevée, hum, cela laissait présager une personne vieille ou encore réduite physiquement... Ou alors très phobique de sortir plus longtemps. Ce qui serait étonnant ! Gentille et sans ennemi ? A croire que c'était l'ami idéal. Donc si pas d'ennemi, c'est qu'on visait son commanditaire. Lui avait donc des ennemis ou alors il était suffisant riche pour qu'on lui extorque de l'argent en détenant une personne proche. Il garda cela sous le coude.

Pour l'endroit de la rançon à déposer, Artane avait retenu un grommellement. Pourquoi fallait-il que ce soit toujours dans des endroits miteux ou encore en rivage de fleuve ou de rivière ? Ne pouvaient-ils pas faire un effort et viser un peu plus haut de gamme ? Comme une chambre d'une belle taverne ou un bordel luxueux. Qu'ils aient un peu plus de classe pour une fois ses ravisseurs. Par contre, quand aux conséquences du non paiement dans les délais... cela ne fut pas plaisant. Cela signifiait que les vils kidnappeurs n'étaient pas des enfants de coeur.

''Je vois....Bon, chose certaine est qu'ils détiendront ton pote à portée de main pour te montrer de quel bois ils sont faits si tu venais à vous rendre sur le lieu de rendez-vous, sans l'argent... Bref... j'espère que tu sais te défendre, car je serai sans doute dans l'incapacité de te défendre les miches en cas de coup dur. ''

Tout cela pour l'argent... une modique somme pour risquer sa peau dans un enlèvement. Fallait vraiment être fou. Mais ne l'était-il pas un peu ? Et puis, s'il redoutait de pas être à la hauteur, autant qu'il cesse de mener la vie qu'il mène, si palpitante et si imprévisible !

''Tu vas me suivre, mais pas d'actes d'héroïsme. On va se rendre au hangar. Avec la plus grande des chances, ton pote sera déjà là-bas, avec ses ravisseurs pour mettre la pression à l'heure de donner le pognon. Et surtout, une fois là-bas, pas un mot. ''

Il voyait déjà trop l'autre homme se précipiter pour délivrer son ''ami'' en l'entendant, ou en le voyant, au mépris du danger.

[...]

Ils n'avaient guère mis de temps pour se rendre au vieux hangar, qui était abandonné à voir son air délabré. A croire qu'un simple coup de vent le pousserait à s'écrouler sur lui-même. Artane pestait. Bon ! Il avait commencé quelque chose, il allait le terminer.

''Nous y sommes. chuchota-t-il. ''Tu vas m'attendre sagement ici et...''

On entendit un bref aboiement, avant d'entendre des jurons étouffés à l'encontre du canin.

''Diantre ! Ils ont un chien ces enflures...''

Bon ! C'était déjà une bonne chose que le jeunot sache se battre et même user un peu de magie. Artane pourra mieux se concentrer sur lui-même et agir pour cette mission. Surtout quand ils vinrent à poser leurs bottes sur le plancher qui grinçait sinistrement. Ce hangar était décidément pourri. On sentait l'odeur de la mer mais aussi le bois vermoulu et humide. Artane s'était permis de lever le nez, pour voir comme il pouvait si les poutres ne menaceraient pas de leur tomber sur le coin de la figure. Et quand un chien se mit à aboyer.... et forcément, l'autre ne trouva pas mieux que de s'exclamer. Raté d'espérer le voir rester derrière lui, plus encore quand il prononça le nom du clébard !

''Quoi ? ''

Qu'avait-il entendu ? Le garçon venait de donner un nom au chien ? Mais dans quoi il s'était encore fourré ? Il allait exiger des explications quand de sinistres ombres masqués sortirent de l'ombre du hangar branlant. Ils apportaient avec eux une cage contenant un chien. On discernait son pelage blanc malgré le peu de lumière présente. Mais c'était quoi le délire là ? Il regarda un instant son commanditaire, le regard devenant de plus en plus douteux. En somme, le dit ami à sauver était.... ce cleps ? Il retint un juron et son compagnon approcha du groupe louche et tendit une bourse bien remplie. L'un des kidnappeurs (si on pouvait les appeler cela maintenant) vérifia si le compte était bon et confia la cage aux bons soins de Nolan. Artane demeurait silencieux. Sa main n'était pas loin de la poignée de son épée. Est-ce qu'il tentait quelque chose de fou ? Non. Là, la situation lui échappait totalement. Là où il s'était attendu à aller secourir une âme en peine en détresse, il se retrouvait avec un jeune homme qui payait une rançon pour un chien ! A se demander pourquoi il avait eu besoin de lui ! Bon, après tout, tant qu'il serait payé pour les services qu'il aurait plus ou moins rendus...

Il resta en surveillance, gardant un oeil méfiant et prudent à l'encontre du groupe qui se retirait et disparaissait de sa vue. Et l'autre laissa aller sa joie en retrouvailles avec son compagnon poilu. Mais une nouvelle exclamation tira Artane hors de sa petite vigilance. Quoi encore ? La suite se déroula tellement vite que le mercenaire-voleur ne put s'empêcher d'écarquiller les yeux. La barbe et les vêtements de son commanditaire avaient été jetés par terre, révélant une toute autre personne, plus jeune et totalement à l'opposé de ce qu'il s'imaginait.

Sur ce fait révélé, Artane recula de quelques pas, faisant face à la personne qui l'avait donc flouée depuis le début ?

''C'est quoi cette mascarade ? Qui es-tu ! ''

Il se retenait de dégainer son épée, histoire de garder l'avantage si jamais les choses venaient à déraper.

''Depuis le début, tu me fais courir des risques, pour.... un chien ! Je ne sais pas qui t'a indiqué à moi, mais tu me fais perdre mon temps gamin ! ''

Mais un déclic provoqua une petite interrogation intéressante dans le fond de son esprit. Le gamin avait eu assez d'argent pour payer la rançon de son chien. Enfin pas le bon chien. Mais il avait eu de l'argent quand même. Donc....

''Je tiens à ce que tu me paies. ''

Dans l'obscurité, il n'avait bien entendu pas reconnu la personne qui l'avait embauchée. Pas encore.

Quoi ? Ce morveux était prêt à payer la double de la mise pour récupérer un cabot ? Etait-ce une farce ou alors il disait vrai ? Artane sentait que l'affaire lui échappait des mains et il était pris entre l'idée de partir et de laisser le mioche adulte faire son petit jeu ou d'aller secourir sa bestiole. Rhâaaa ! Mais pourquoi fallait-il qu'il se retrouve toujours dans des situations compliquées de ce genre ! Non mais vraiment ! Il se prépara à dire sa vision des choses que son commanditaire partit vers l'embarcadère. Oh, mais il n'allait pas l'emporter comme cela ! Il eut tôt fait de le rejoindre pour ensuite se faire encore enguirlander. Manquerait que ce soit entièrement de sa faute pour la fuite des kidnappeurs de chiens !

''Les termes du contrat était quelqu'un. Pas un animal de compagnie ! Quelqu'un chez moi, c'est un être humain. Pas un chien de salon ! et pour sûr que je vais te coller les basques. Tu promets de l'argent et j'en ai pas encore vu la couleur. Même pour la double de la mise. T'as intérêt à payer mon gaillard, crois-moi. ''

Il n'obtempérait pas à l'ordre bien entendu. Appât du gain ou bonté d'âme ? On va dire que c'étaient les deux à la fois. Artane n'était pas un mauvais bougre et il n'allait pas laisser le gamin seul à tenter de récupérer son clébard. A son tour, il bondit dans le bateau de pêche en fronçant le nez. Une pêche qui n'était pas fraîche vu l'odeur.

*et après il dira : il est frais mon poisson ! *

Il aurait pu en glousser s'il n'avait pas été pris dans l'urgence. Car bien entendu, le navire n'était pas tout seul à se garder. Celui qui le maniait avait remarqué la présence du jeune homme et après avoir crié, s'était armé d'un esturgeon, un spécimen assez gros pour qu'il s'en serve comme gourdin. Artane se préparait à sortir Dent Tranchante quand lui aussi ouvrit grand les yeux devant son revirement d'attitude ? Quoi ? C'était quoi ce discours ? Puis quand son jeune commanditaire se mit à causer comme un Nobliau, Artane se demanda dans quel merdier il s'était profondément fourré

Il regarda le marin puis le jeune homme.

''Mais t'es qui bon sang ? Oh et puis assez causé. On verra cela plus tard ! Toi tu veux récupérer ton chien et mon pognon. Et toi le pêcheur, cesse de rouler des yeux comme un merlan frit et attrape les rames ! ''

L'homme interpellé parut choqué et scandalisé à la fois. Il se préparait à annoncer la vérité quand à l'identité du jeune homme, mais Artane lui coupa la chique.

''Dépêche, sinon il va encore râler qu'on perd du temps ! T'as pas entendu que c'était urgent ? ''

Cela secoua les puces du marin et aussitôt dit, aussitôt fait. Artane était avec lui en train de ramer vigoureusement pour faire avancer la barcasse pleine de poissons. Par les Esprits, que c'était lourd à faire mouvoir ce bazar ! Mais le bateau avançait bien et en direction de celui des ravisseurs. Puis Artane profita d'un coup de rame pour observer son commanditaire. Malgré l'obscurité, il le regarda attentivement et blêmit.

''Et merde.....''

Il continua de ramer. Heureusement que la distance se réduisait à chaque coup de rame.

Artane s'était contenté de maugréer dans sa barbe. Il était difficile de faire des remontrances au gamin maintenant qu'il avait découvert que c'était le prince héritier de la lignée Kohan ! Il avait serré les dents durant tout le temps qu'il ramait. Dire qu'il avait accepté un contrat qui était faux depuis le début... Au lieu d'une personne à sauver, fallait risquer sa peau pour un clébard. Par contre, il avait cessé de garder sa langue dans la poche quand ce fut le mot de trop, avant de voir la lourde silhouette de leur navire amarrée à la berge

''Non, mais vous avez été assez sot pour vous lancez à l'aventure en ma compagnie et sous le couvert d'un vil mensonge. Tout cela pour le toutou de sa majesté ! Là je ne vous prendrai pas avec des pincettes, car me payer ne vous donne pas le droit d'user de ma vie comme bon vous semble. J'aurai refusé surtout pour aller chercher votre compagnon poilu à quatre pattes surtout, en pensant que cela aurait été une farce plus qu'autre chose. Donc qui est l'hypocrite dans l'histoire, votre Altesse ? En attendant, c'est moi qui rame et qui accepte de poursuivre la tâche. Heureusement pour vous que vous aurez de quoi me payer en conséquence, car sinon, il y aurait longtemps que vous vous seriez retrouvé tout seul sur cette barque et sans les rames !

Des menaces en l'air sans aucune valeur qu'il venait de balancer. Il n'aurait pas pu larguer le prince au milieu des eaux : il ne savait pas nager.

Une fois accosté et les formalités élémentaires échangés avec le malheureux pêcheurs, il était temps de partir à la poursuite des malandrins. Puis quand les deux hommes se mirent à la poursuite des ravisseurs des clébards, Artane profita d'un recoin ténébreux pour attraper le jeune homme et le plaquer contre le mur. Son regard était sérieux et le ton froid malgré le niveau murmurant qu'il employait... Et surtout sévère.

''Je manque de tact envers votre altesse, mais on va mettre les choses au point et de suite. Ici, c'est moi qui vous direz quoi faire. Nous allons entrer dans un quartier que je connais mieux que vous et vous êtes loin d'être dans un conte pour enfant où le preux chevalier gagne à coup sûr. Ici vous êtes dans le monde réel. Déjà que je manque d'y laisser ma peau pour votre canin... Donc soyez content que je compte à l'argent que vous allez débourser pour cette tâche. Je tente toujours d'atteindre la fin de mes contrats et en vie de préférence. Donc si vous voulez causer ou agir, c'est discrétion obligé. Ici, votre tête tombera rapidement si on apprend qui vous êtes réellement. Les gens de ces quartiers sont peut être moins enclins à vous reconnaître physiquement, mais bon.. vous voyez ce que je veux dire. Est ce que je suis clair pour vous ? ''

Oh que le prince n'allait pas apprécier. Puis Artane prit les devants.

''Peut être qu'ils vont se rendre à une taverne sommaire pour fêter leur taverne, pensant qu'on ne pensera pas qu'ils se rendront à cet endroit.... Est ce que vous êtes prêt ? ''

Artane aurait eu de quoi se montrer plus mordant. Le Prince ne manquait pas de répliques, mais sur le point d'abuser de sa position... pour un chien. Son attitude vis à vis du mercenaire pourrait être pris comme une qualité, mais au vue de la situation, c'était plus un défaut qui hérissait Artane.

Ce dernier s'était préparé à répliquer méchamment, mais à l'évocation de sauter hors du bateau pour partir loin de cette désagréable situation, il avait regardé la surface noire de l'eau qui ondulait autour de la barque et avait blêmi. Il ne savait pas nager et à l'idée de devoir se barrer hors de la barque ne l'enchantait pas du tout. Mais, comme il était hors de question que le sale gosse ait la part belle, il réussit de quoi garder la parole encore un instant.

''La prochaine fois, gardez votre toutou sous bonne garde si vous y tenez réellement ! Ce n'est pas les moyens qui vous manque pourtant. Si on a réussi à vous le voler sus votre barbe, c'était que vous n'y tenez pas autant que cela avant de remarquer sa disparition. ''

Oh qu'il n'allait pas aimé sa majesté.... par contre pour la suite, sur le ton grossier qu'il avait employé avec le jeune homme, Artane n'en démordait pas. Pour lui, les gens qui se considéraient supérieurs en rang restaient que des hommes égaux aux autres. Il avait grincé des dents et avait veillé à attraper la bourse. D'accord, il faisait cela en partie pour l'argent. Mais pas que.

''Non, en effet, petit prince, il n'y a pas que l'argent dans la vie. Si je le voulais, j'aurai plus vous détrousser, même si vous savez vous défendre. Je me défends pas trop mal dans mon cas. Et pourtant, je suis là à vous supporter. Pensez-vous réellement que je fais cela entièrement pour le pognon ? C'est vraiment se faire une idée des gens de basses extractions hein. Bienvenue dans le monde réel, votre majesté, là où il y a pas que l'argent en guise d'intérêt. Car on vous a vu avec moi et s'il vous arrive quelque chose, qui sait qui devra rendre des comptes selon vous ? ''

La dessus, il ne rajouta rien de plus. Si le Prince était un tantinet intelligent, il comprendra. Et puis, pour la suite, il fut heureux que Nolan sut prendre sur lui pour la suite. Car entrer dans une taverne en dévoilant son petit minois.... Artane aurait eu quelques soucis pour la suite. D'ailleurs, le jeune homme s'était recouvert la tête de sa capuche. Bien.

Une fois dans la taverne, Artane agissait comme si de rien n'était et adressa un sourire charmeur à la jeune femme qui venait de les rejoindre. Il attrapa déjà une pièce d'or de sa bourse et la lança habilement la jeune femme, qui sut l'attraper avec adresse. On voyait qu'elle avait l'habitude de ce genre de petits paiements.

''Bien le bonsoir, gente damoiselle. Une table libre sera idéal et avec deux chopes de la meilleure bière de l'établissement. Et tiens, pendant que je vous tiens, belle créature de mes nuits.... ''

Il lança trois nouvelles pièces d'or ; une somme conséquente pour une servante comme celle là et on voyait son regard s'illuminer de convoitise.

''Qui avez-vous vu entré récemment ? ''

La serveuse apporta la réponse immédiatement, et bien entendu en un doux murmures. Puis elle invita les deux hommes à les suivre. Les hommes qu'ils cherchaient avait pris une chambre pour la nuit. Puis une fois attablés, Artane offrit un sourire empli de promesses érotiques envers la jeune femme, qui rougit et se sauva directement pour chercher les commandes.

''Bien, nos bonhommes ont pris une chambre pour la nuit. On va faire comme si de rien n'était et on verra s'ils redescendent.... Après on avisera pour la suite. ''

Artane avait sourcillé devant l'attitude du jeune prince. Oh mais c'est qu'il le cherchait en plus ! Peut être qu'il adorait son petit toutou au point de répondre bêtement à une demande de rançon, mais le bonimenteur ne tenait pas à lui laisser cette part belle. Il avait plus d'un tour dans son sac pour garder le dessus sur lui, rien que par l'usage des mots !

''Même pas fichu de promener son petit compagnon de sa propre personne. Un chien est loyal envers son maître, mais il mérite un retour digne de ce nom. Un domestique qui fait sa petite balade le matin et le soir.... Pensez vous réellement qu'il n'attend pas que ce soit vous qui veniez avec lui se détendre les pattes ? Cela vous demande trop de temps ? testez la prochaine fois, si on le récupère, de vous promener avec lui et vous verrez la différence. La joie que vous lirez dans ses yeux aurait peut être un sens pour vous que de l'avoir comme simple compagnon de salon ''

Il n'avait jamais eu d'animal à lui mais connaissait très bien les simples plaisirs qui rendait un chien fidèle le plus heureux du monde. Peut être qu'il aura inculqué quelque chose à cette tête blonde de prince pourri gâté. Quand à la suite, il avait serré les dents et réprimer un grommellement douloureux quand à ''l'accident'' sur le bout de sa botte.

''Vous pensez m'intimidez ? N'omettez pas que c'est votre rang uniquement qui vous donne des droits sur les autres et votre place princière là sur l'instant, elle ne vaut rien pour moi, si ce n'est qu'une source d'ennui, à cause de votre attitude. Faudrait mettre les pieds dans la réalité petit prince. Tout ne va pas forcément dans votre sens et comme vous vous l'imaginez. POur vous, y a que vos loyaux sujets et vos preux chevaliers qui méritent l'honneur et tout le farda qu'on vous conte à vos oreilles depuis votre berceau ? Si vous espérez gouverner un jour, faudrait apprendre ce qu'est la véritable vie de vos sujets, au lieu de vous fiez à des on dit ou des racontars ! Mais qu'est ce que je me perds mon temps au final avec votre altesse. Vivement qu'on retrouve votre clébard et que vous disparaissiez de ma vue. Vous voyez, c'est réciproque ! Et maladroit que vous êtes, regarder où vous mettez vos pieds ! ''

On ne pouvait pas dire que c'était la folle amitié entre les deux hommes. Deux milieux qui se confrontaient et qui se toisaient... Il y avait de quoi faire des étincelles. Et Artane mordait sur sa chique. Et s'il le laissait se débrouiller tout seul le gamin ? Au fond de lui-même, il savait qu'il ne pouvait pas faire cela.

*Fichu Gondar, tu dois bien te marrer là où tu es.... A cause de toi, me voilà à jouer les héros en compagnie d'un gamin de prince. Si je meurs, tu vas passer un sale quart le vieux....*

Gondar avait été son compagnon de route et son maître le temps de sa jeunesse et ce dernier avait tenté d'inculquer le sens de l'honneur, même s'il était mercenaire... Pour qu'Artane suive la bonne voie. Il y avait réussi, mais que de moitié, on va dire


Bien plus tard, Artane patientait devant sa bière. Il en aurait bien bu une autre, mais il ne pouvait se permettre d'être ivre. Il devait rester concentré. Les malfrats recherchés ne descendaient toujours pas. Peut être qu'ils attendaient qu'il y ait moins de monde. Puis Nolan ne tint plus et avant même qu'Artane ne lui dise quelque chose, hop, le voilà qui était parti à l'étage.

''Mais c'est pas vrai ! ''Murmura-t-il en rageant silencieusement. Ce gamin allait encore provoquer des catastrophes !

A l'étage , Nolan découvrit que la recherche de son compagnon ne serait pas une mince affaire. Et dès qu'il commencerait à fouiller les chambres, en commençant par la première, il tomberait sur son chien-chien adoré, qui était enfermé dans une petite cage et qui avait une muselière très serrée autour de son museau pour pas qu'il aboie. Mais personne n'était présent dans la chambre, à peine éclairée par une bougie en fin de vie. L'atmosphère était comme pesante au vue de cette petite lumière faiblarde. Et dès que le petit prince mettrait le pied dans cette chambre.....

Artane s'était contenté de grommeler. Il pourrait entrer dans le jeu du prince à qui aurait le dernier mot, mais il y avait plus important  à faire. Autant laisser croire à ce garnement royal qu'il remportait la partie. Les nobles de toute manière... tous les mêmes. Il n'y avait pas un pour rattraper l'autre, même chez ceux de la très connue lignée des Kohan. Si on vantait les mérites de la Dragonnière Esmelda, Nolan paraissait aux antipodes de cette femme. Et puis, il en avait assez d'échanger des paroles qui partaient dans le vent. Il n'avait pas besoin de se justifier, lui ! Il connaissait sa valeur. Trop bien même, puisqu'il acceptait malgré tout d'aider ce vantard, pour pas qu'il se fasse tuer, qu'on l'accuse lui de l'avoir poussé à sa perte et pour préserver l'empire. Qu'est ce qu'il fallait pas faire pour préserver un fessier impérial qui méritait une bonne fessée !

Il avait grogné devant l'écrasement de son second pied. Tu parles d'une excuse ! Et sa menace sous jacente.... pathétique ! Mais passons cette scène et allons à la suite des évènements qui tournaient mal pour le jeune prince trop entreprenant. Artane avait juré dans sa barbe quand le sale mioche perdit patience et monta les escaliers pour aller voir ce qu'il se tramait. Et sur le coup, le bonimenteur avait hésité, avant de serrer les poings et de manquer d'en frapper la table de hargne.

*Ce gosse va m'attirer des ennuis plus gros que son propre cas ! *

Il laissa une poignée d'argent sur la table épargnée de sa colère, histoire de pas attirer l'attention du patron ou de la serveuse qui attendait que la somme due à leur consommation. A son tour, il monta les escaliers, mais le plus furtivement possible et il eut le temps de voir le Prince entrer dans la première chambre, quand il arriva sur le palier. Et de ce qu'il entendit, en se rapprochant un peu plus, ne l'enthousiasma absolument pas. Diantre ! Voilà qu'ils étaient tous les deux dans de sales draps. Heureusement, il ne perdit pas de temps pour agir et usa de sa bague pour disparaître des yeux du monde . Il serra les dents en se calant contre le mur et en priant que les malfaiteurs ne le sentiraient pas ou ne le toucheraient pas. Les hommes chargés de s'occuper de son cas passèrent devant lui comme si de rien n'était. Ouf ! Mais il devait faire vite.

Il entra dans la chambre, regarda par la fenêtre et regarda dans la nuit claire. Diantre ! Ils passaient par les toits les bougres et avec agilité. Il regarda en bas... Il avait déjà le vertige. Bon ! Il prit son mal être à deux mains et passa la fenêtre. S'il pouvait les suivre avant que son sort de lui fasse défaut, ce sera pas mal. Il bondit à son tour, filant le train aux ravisseurs, et en essayent de se faire discret. Guère évident mais heureusement qu'il se débrouillait un peu hein !

*Tout cela pour sa royale personne impatiente ! *

Il suivit les bandits et se cacha derrière une grosse cheminée juste à temps. La bague ne faisait plus effet. Mais les ravisseurs paraissaient avoir leur planque dans un autre vieil entrepôt. Décidément, c'était une manie ces lieux glauques. Il descendit de son perchoir et chercha à se rapprocher de l'entrée, toujours sans se faire voir. Et la chance lui souriait encore. Le dénommé Igor était en train de faire ses besoins. Assez urgemment visiblement, car le pauvre toutou à sa majesté était déposé en vrac. Artane sourit, se rapprocha vivement, assomma Igor. Et quel était son plan ? Vous allez le savoir très rapidement....

Le dénommé Igor entra dans l'entrepôt, pour rejoindre ses acolytes. Il tenait la cage du chien. Mais ce n'était pas Igor. Masqué et encapuchonné, Artane se faisait passer pour lui. Il avait de la chance, les deux hommes avaient la même corpulence. Igor, le vrai, était attaché, ligoté, bâillonné et jeté dans une grosse caisse. Restait plus qu'à Artane de voir comment se sortir de là, avec le Prince et son clebs.

Artane, déguisé en un Igor encapuchonné, manqua d'écarquiller les yeux quand il entendit des cris de fou à lier résonner sous ses pieds. Il savait que le prince avait été emmené en bas, dans les sous-sol et avait commencé à réfléchir à comment le sortir de là. Etait-on en train de le torturer ? Non, il eut la confirmation que non quand ce fut un Boris aliéné qui sortit en brayant hors des escaliers. Que venait-il de se passer là en bas ? Chose certaine, il eut un petit sourire. Le gamin était casse-pied, mais il devait avoir plus d'un tour dans son sac. Les autres hommes regardaient sidérés leur compagnon pris d'une frayeur sans nom qui déformait ses traits.

Et le temps qu'ils se demandent ce qui se tramaient, une ombre passa fugacement dans le champ de vision d'Artane. Le mercenaire-voleur plissa les yeux et fit mine de n'avoir rien vu. Cela ne pouvait être que le jeune homme, qui avait réussi à sortir de sa cage et venait de se cacher derrière une des grosses caisses poussiéreuses du coin... tant mieux, voilà qui l'aidait un peu. Mais pour le reste ? Il fallait se défaire des autres.... Et il ne fallait pas oublier les deux autres sbires qui étaient censés lui régler son compte. Ils pourraient ne pas tarder à revenir. L'un des hommes brailla :

''Igor, tu restes ici et tu gardes un oeil à la sortie. Nous allons voir si ce sale mioche est toujours en bas. Et veille sur le chien, il reste un appât de choix''

Artane hocha vivement de la tête et prit une posture comme s'il se mettait en mode garde, pour surveiller attentivement la zone.

*Pourvu que le gamin ne fasse pas de mauvaises initiatives. La moindre de ses bêtises nous coûtera chère*

Ne restait que Boris, qui terminait de geindre sa folie dans son coin. Quelques furent les effets magies subies, ces dernières se dissipèrent déjà. Il sortit Dent Tranchante, se rapprocha du malheureux et avant même qu'il eut conscience de ce qui se passait, Artane l'assomma avec le pommeau de son épée. Sans attendre et dans la foulée, il attrapa dans ses poches une petite clé, pour ouvrir la porte de la cage du malheureux toutou kidnappé.



Et pour être sûr que Nolan ne le prenne pour un malfrat et ne vienne à l'attaquer pour protéger son chien Flocon, il balança malgré le foulard qui étouffait un peu sa voie :

''Sors de là, gamin. Cela m'arrange que tu aies réussi à sortir de ta petite cage, mais ce n'est plus l'heure de jouer à cache-cache. Il faut se barrer d'ici en vitesse. ''

Le ton sarcastique permettrait de confirmer qu'Igor était bien Artane. Ce dernier tenait le chien à bout de bras et le lança presque à Nolan. Le pauvre animal, toujours muselé, couina de son court envol. Artane pendant ce temps, s'approcha de l'entrée de l'escalier et lança un sort.



La vapeur ne pourra que descendre et les ralentir à souhait.

''Allez on se tire d'ici et en vitesse !

Il ne fallut pas leur dire deux fois. Artane en tête, toujours encapuchonné comme Igor, ouvrait la marche en courant. Il regardait de temps à autres par dessus son épaule pour s'assurer que le prince héritier suivait le train qu'il imposait.

''ca va, pas à bout de souffle votre altesse ? ''

Et pourquoi pas placer une petite taquinerie mesquine ? Soudain, quelque chose attira son attention au bout de la rue sombre qui leur servait à fuir. Il stoppa net sa course, quitte à se faire percuter par Nolan. Les deux autres larrons kidnappeurs étaient présents et écarquillaient les yeux en voyant les deux fuyards. Une arbalète se dressa. Artane ne perdit pas de temps à réagir. Heureusement qu'ils étaient arrivés à un embranchement. D'une main ferme, il attrapa l'épaule du jeune homme et le poussa vivement dans la vénelle.

''Cours bon sang ! ''

On entendit un claquement sec provoqué par le tir de l'arbalète et un cri étouffé dans la seconde qui suivit. Puis, on entendit les deux brigands rager d'avoir leurs proies en fuite. Artane courait derrière le Prince, l'aidant à courir plus vite encore ou à tourner dans les dédales du quartier où il se trouvait pour perdre leurs ravisseurs. Et le tout d'un bras. Puis sans prévenir, Artane attrapa le bras du bras, celui libre, qui ne tenait pas son clébard, et le tira dans une petite maison abandonnée, qui avait la porte entrouverte. Et forcément dans le geste, les deux hommes tombèrent presque l'un sur l'autre par terre. Le chien heureusement, ne piailla pas, mais on sentait qu'il était paniqué quand même.

Artane se redressa du mieux qu'il put et alla fermer la porte en douceur, en veillant à garder une oreille attentive sur l'extérieur. On ne les poursuivait pas. Il soupira et se laissa tomber à genoux devant la porte close, seule rempart entre le calme et la fuite précédente. Maintenant que la tension redescendait, il put se permettre de grimacer de douleur.

*Diantre que cela fait un mal de chien. Et il l'a trempé dans la glace ou quoi ? *

Il n'avait pas besoin de porter une main sur l'arrière de son épaule droite pour sentir la morsure froide d'un carreau d'arbalète métallique qui devait être aussi fin qu'un stylet. Et tout cela pour sauver la peau d'un fessier royal ! Il allait demander des honoraires en plus et très salés pour la peine.

Il maugréa tout en grimaçant. Il sentait un début de moiteur chaude autour de la blessure douloureuse.

''Il y a plus qu'à attendre qu'ils nous lâchent la grappe et après on avisera...Au moins, tu as retrouvé ton petit chienchien. .''

Artane ravala un juron quand le petit toutou de sa majesté leva sa patte pour faire une chose toute à fait ragoûtante au vue des circonstances du moment. Heureusement qu'il se retenait, car il aurait bien été tenté de claquer sa main sur le museau poilu du chien, pour la peine. Mais vu qu'il fallait essayer de rester discret ; chose guère possible quand un toutou retrouve son maître. Ses piaillements avaient du attirer les brigands à leurs recherches. Et vu qu'on ne savait pas combien ils étaient...

Le repos ne fut que de courte durée. Artane jura dans sa barbe au même titre que Nolan. Jamais ils n'auraient la paix décidément. Sur le coup, la première idée qui vint pour le mercenaire voleur fut de se barrer d'ici et tout laisser en plan. Mais sa raison lui soufflait une autre conduite. Quand la porte fut ouverte de force, le prince n'avait pas perdu de temps pour agir. Il avait déjà invoqué plusieurs copies de sa personne pour dérouter l'adversaire. Si cela ne suffisait pas de devoir supporter l'original. Mais asssez perdu de temps. S'ils voulaient éviter de se retrouver coincés comme des rats, il fallait agir. Artane passa à l'action aussi.

Il invoqua une nouvelle fois des vapeurs toxiques, après avoir inspiré un bon coup. Tant pis s'il n'avait pas pris le temps de prévenir Nolan, le temps était précieux ! Cela fait, il attrapa vivement le clébard et le prince par un bras et profita de l'ouverture laissée par les malandrins en train de cracher, jurer et tousser face à son sortilège. Une ouverture telle qu'il n'eut qu'à courir à toutes jambes, traînant de force le sale gosse derrière et en tenant le clébard dans son bras, malgré son épaule blessé. Quand on ne désire pas crever et s'en sortir, on peut vous garantir que cela vous donne un coup de fouet. Et maintenant ? Vite, Artane devait trouver une idée et vite. Il entendit le bruit latent de l'eau non loin. Diantre ! Ils étaient revenus à leur point de départ ou quoi ?

Il ne perdit pas de temps, surtout en entendant qu'on courait derrière eux. Il rejoignit le petit port.

''On n'a pas le temps de protester et de trouver une autre voie, votre petite altesse ! ''

Il avait repéré juste avant l'apostropher à sa manière une petite embarcation. Leur précédente était trp loin. Tant pis, le tout pour le tout ! Il poussa Nolan dans la barquasse, qui manqua d'osciller dangereusement devant le paquet vivant reçu sur ses petites planches. Il balança ensuite le malheureux cabot à son maître, qui couina devant la brutalité de son envol. Et sans attendre, D'un coup de pied, Artane poussa la barque. Avce l'élan qu'il donna, la petite embarcation aura de quoi s'échouer de l'autre côté, sur l'autre rive. Au moins, le sale gosse sera à l'abri.

Les brigands apparurent à ce moment là. Artane sortit Dent tranchante. Dans toute cette agitation et leur énième fuite, il n'avait plus senti la douleur à son épaule, mais cette fois, elle se fit bien sentir et il dut caler son bras touché par la douleur contre lui. Un des soudards avait remarqué ça et en avait souri, tirant son épée.

''Tu te mets trop entre nous et notre cible. Cette fois, ton compte est bon une fois pour toutes ! ''

Artane se contentait de grimacer. Il avait trop mal pour songer à jouer en répliques provocantes comme il savait si bien le faire. Sa vie était exposée à la mort comme jamais et tout cela pourquoi ? Pour un fieffé prince qui voulait plus sauver la fourrure de son toutou que d'avoir un brin de jugeote. Et lui, il allait crever pour cela, bêtement, stupidement.

Les épées se croisèrent violemment. Artane sentit bien qu'il ne tiendrait pas longtemps. Autant jouer autrement. Il hurla alors :

''A la garde ! On cherche à tuer d'honnêtes gens ! ''

D'ordinaire, on aurait entendu des ''ferme ta gueule'' ou encore d'autres noms d'oiseau, mais visiblement des gens honnêtes s'étaient déjà éveillés en entendant le bruit des bottes des brigands dans les rues avoisinantes. Les malandrins marquèrent de l'hésitation

''Des gens se battent ! A l'assassin ! A la garde ! ''

Intérieurement, Artane sourit. Les vils se dispercèrent rapidement, sauf celui qui avait croisé le fer avec Artane.

''Tu vas payer ! A cause de toi, tout tombe à l'eau. ''

et il bondit en avant, bien décidé à le transpercer de son épée. Artane esquiva en faisant un pas de côté, mais ne recula pas assez pour éviter de se prendre son adversaire dans la tronche. Les deux hommes perdirent l'équilibre et tombèrent tous les deux à l'eau dans une magnifique éclaboussure. Et rapidement, l'eau perdit petit à petit son remous et redevint calme.

Au moment où Flocon lâcha un jet d’urine sur sa jambe, Artane grimaça et retint à grand peine un juron. Nolan, quant à lui, dû se retenir pour ne pas éclater de rire tant la scène lui semblait cocasse. Cependant, le malfrat, le jeune prince et le royal canin n’étaient pas au bout de leurs peines car leurs poursuivants n’avaient guère renoncé à la partie. Leurs pas lourds résonnaient à l’extérieur de la masure où ils s’étaient réfugiés et l’un des gredins n’hésita pas à les menacer. Bientôt la porte fut ouverte de force et l’adolescent avait juste eu le temps d’exécuter un sortilège visant à créer plusieurs copies de lui. Il escomptait les désarçonner grâce à ce subterfuge afin de leur permettre de fuir.

En voyant plusieurs versions de Nolan dans la pièce, les bandits écarquillèrent les yeux de stupeur, ce qui permit à Artane d’utiliser un sort de vapeurs toxiques, de prendre Flocon et de saisir le bras d’une…des copies du prince pour l’entrainer à sa suite. Le vrai prince posa sa main sur sa bouche pour ne pas respirer ces émanations et s’empressa de courir à la suite du malfrat, de sa contrefaçon et du chien.

- Hé ! vous vous êtes trompé, c’est moi le vrai Nolan ! s’écria-t-il lorsqu’ils parvinrent au port et que sa version magique s’effaça.

Toutefois, le blond n’avait guère le temps de sermonner Artane pour sa méprise et sa mauvaise vue car les ravisseurs étaient à leurs trousses. De toute évidence, ce port représentait l’unique issue possible et le malfrat avait repéré une petite embarcation. Après avoir poussé le jeune prince et son clébard à l’intérieur, le gredin se mit à croiser le fer avec l’un de leurs poursuivants, faisant tellement de bruit qu’il réveilla les habitants alentour.
La bande de brigands, jugeant la situation incontrôlable, préféra fuir, à l’exception de celui qui affrontait Artane. Sous les yeux ébahis de Nolan, les deux hommes tombèrent à l’eau dans un plouf retentissant soulevant des remous, et des bulles remontèrent à la surface, avant que les flots ne redevinrent calmes.

Le petit prince regarda son chien et ébouriffa ses poils pendant que ce dernier lui témoignait sa joie à grand coups de léchouilles.

- Flocon, je crois bien que ce malheureux Artane est mort. Paix à son âme, puisse-t-il reposer en paix désormais. Bon nous n’avons plus rien à faire ici, rentrons au palais je te ferais préparer un super dîner pour l’occasion. Je suis tellement heureux de te revoir mon brave chien !

Puis l’adolescent se mit à ramer et la barque commença à s’éloigner rapidement sur le fleuve. Après tout, il n’allait pas rester là toute la nuit. Ce pauvre Malfrat était certainement noyé à l’heure qu’il était et en dédommagement il lui ferait ériger une stèle funéraire avec une inscription de remerciement pour avoir sauvé son familier.

Et encore ramer était un bien grand terme pour un prince, qui s'y prenait comme il pouvait pour faire avancer la barcasse. On pouvait dire qu'il se débrouillait pas trop mal pour un jeune adolescent habitué à un certain confort de vie. Au moins, ne tournoyait-il pas sur lui même en ne sachant pas synchroniser ses mouvements. Doucement, la frêle embarcation s'éloignait des lieux de la toute récente confrontation. Il semblait que du monde commençait à émerger des maisons, n'osant pas totalement sortir. Peut être qu'une patrouille de garde se ramènerait même. En tout cas, l'adolescent semblait vouloir ne pas rester sur les lieux. Après tout, il avait retrouvé son animal de compagnie. Sa quête périlleuse se terminait donc. Il eut quand même une pensée évoquée à voix haute : il paraissait compatir un instant à la disparition de l'homme agaçant à son encontre. C'était même étonnant...

S'il avait été un peu plus marin en eau douce, il aurait senti dans le mouvement de sa barque une petite résistance. Mais quand on était un novice comme lui en l'usage des rames, on ne pouvait guère le ressentir. Par contre, quelque chose se mit à peser lourdement sur le bord de la barque, qui vacilla assez soudainement. Une main gantée était posé là. Et une seconde rejoignit sa soeur. Quelqu'un fit surface et grommela faiblement....

''Qu'il était collant celui-là....Ca va, gamin ? ''

Nul doute que Nolan reconnaîtra la voix d'Artane, qu'il avait cru noyé. Cela aurait pu être le cas, mais le mercenaire-voleur avait plus d'un tour dans son sac et il avait eu le temps d'attraper la fine quille de la barque, pour s'éloigner lui aussi de son point de chute. Et maintenant, il se tenait toujours sur le rebord de la barque. Il chercha à remonter et paraissait peiner car son visage se tordait de douleurs sous l'effort. Artane ne lâcha pas et réussit à se caler les aisselles contre la paroi de la barque... manquant de la faire chavirer une nouvelle fois. Il ne faisait aucun doute que Nolan, pestant sans doute, ferait contrepoids.

Artane grimaçait encore. Son adversaire ne l'avait pas loupé avant de crever sous l'eau. Il avait réussi à le poignarder à son épaule déjà blessé. Il sentait la chaleur tiède du sang couler en haut de son bras. Il savait que le temps allait jouer contre lui avant qu'il ne tourne de l'oeil. Il allait répliquer quelque chose quand on entendit une forte voix se prononcer à leur encontre.

''Et vous là ! Rejoignez la rive ! ''

C'était un garde de la cité. Artane avait tourné la tête, pestant intérieurement. Manquait plus que la garde s'en mêle.... Si elle le prenait pour les assaillants....

'Des gens vous ont vu vous battre contre des malfrats ! Vous pouvez pas partir comme ça ! ''

Ah, voilà qui était tout autre. Artane inspira pour se préparer pour tenter de monter à bord.

''Tu ferais mieux t'obtempérer et jouer de ton autorité mon gars.... ''

Il se hissa, geignit sur l'effort et s'effondra dans la barque. Il allait se redresser que l'effort fourni le trahit. Il perdit connaissance. Le Garde pesta à nouveau sur la berge.

les quelques heures qui s'étaient écoulées entre sa perte de conscience et son éveil futur parurent une éternité, un temps sans fin plongé dans des abîmes sans aucun ressenti du monde extérieur, hormis quelques sensations qui s'étioliaient rapidement dans les brumes de l'inconscience. Ces quelques heures parurent interminables et même douloureuses. Mais que peut réellement ressentir quand on a l'impression d'être au bord d'une chute finale, sans une once de retour possible en s'accrochant à quelques choses ?

Quand l'esprit d'Artane décida qu'il était temps de s'accrocher malgré tout, la première chose que l'humain perçut fut une chaude et douce sensation. Il avait déjà connu cela par le passé, quand il réussissait à entrer dans le lit douillet des femmes nobles en manque de sensations aventureuses pour casser un peu leur train train de vie habituelle et morne. Un matelas de plume, une douce couverture de laine... le tout sentant un doux parfum de thym pour rendre le sommeil plus agréable... Ahhhh... Mais cela n'avait pas de sens ! Quand était-il dans un lit ? Il ne se rappelait pas avoir croisé de dame... hormis un sale mioche au cul royal et....

Quand Artane ouvrit les yeux, autant la lumière d'une bougie proche le blessa autant que le retour soudain à la réalité. Il cligna plusieurs fois des yeux et se découvrit allongé dans un bon lit, dans une chambre digne d'un haut bourgeois. Il se rappelait de ce qui s'était passé avant... mais où était-il maintenant ?

Il tenta de se redresser et une vive douleur lui lacéra l'épaule. Là, il se rappela pourquoi et porta une main. Un épais bandage propre entourait son épaule blessé. La tête lui tournant, il se laissa retomber sur l'oreiller.

*Diantre... soit je suis mort, soit je suis au palais. Le Prince a veillé à ne pas me laisser crever dans la barque.... Un sale gosse, mais qui a le mérite de pas laisser tomber ceux qui lui préservent ses royales fesses. *

Une porte s'ouvrit et une jeune domestique pénétra doucement et timidement. Elle écarquilla les yeux en voyant que le convalescent était réveillé et disparut aussi vite qu'elle était venue.

''Hé ! mais attendez ! ''

Il avait tenté de se relever, mais la fatigue le gagna et il tomba dans le néant du sommeil.

Quand il se réveilla, ce fut pour être entouré autant de la petite domestique que d'un vieux guérisseur, qui était là en maugréant dans sa barbe que le prince n'était pas raisonnable de quémander le blessé à la cour. Certes, Artane s'était reposé et sa blessure allait bien en se guérissant, mais bon, comme tous les guérisseurs, on se souciait plus des blessés que des ordres royaux.

La petite domestique, bien que timide, aida Artane à se vêtir d'une tenue sobre mais adaptée à la venue d'un visiteur à la cour. Elle était sombre, tirant sur des nuances de gris et de noir, comme si on anoblissait un aventure réputé. Artane se sentait déjà mal à l'aise. Qu'est ce que ce garnement lui préparait comme coup encore ? A se demander si ce n'était pas pour le ridiculiser... Mais ce serait saugrenu alors qu'il était convoqué à la Cour. Il serra les dents. Il verra bien. Et durant tout ce temps consacré à l'habillage, il veilla à limiter le mouvement de son épaule, qui lui faisait à nouveau un mal de chien.

Il suivit la domestique et il se retrouva bien vite devant la salle d'audience impérial. Artane ne put s'empêcher de déglutir et se prit en main. Il pénétra dans la salle, où l'attendait Nolan et quelques membres de sa cour.

*Diantre ! Que cela ne me manquait pas. *

En fait, Artane avait déjà eu affaire à des courtisans ou des nobles tout aussi richement vêtus que ceux présent ici même. Mais ce n'était pas la même chose. Quand il avait eu à s'inviter dans des réceptions hupées, ce n'était pas pour recevoir la récompense qui lui était dû, pour avoir aidé à retrouver le royal canin et d'avoir protégé les fesses impériales de Nolan. Il savait dans quoi il mettait les pieds d'ordinaires, mais là, il se sentait de plus en plus mal à l'aise et même les regards dédaigneux et hautains qui se posaient sur lui dès l'annonce de son entrée dans la Cour fut suffisant pour qu'il sente une perle de sueur froide lui couler sur la tempe.

Pourtant, dès qu'il eut fait quelques pas vers la majesté qu'était Nolan, il eut l'impression de retrouver un semblant de confiance en lui... qui parut encore plus vite s'évaporer quand il vit l'air malicieux sur le jeune visage du sale gosse... enfin sale gosse, plus maintenant.

*Que va-t-il encore me préparer ce coup-ci ? *

Après l'aventure qu'ils avaient eu à vivre tous les deux, le filou avait de quoi se montrer méfiant et donc prudent. Mais Le jeune homme, d'une fois forte et autoritaire, exigea qu'Artane se rapproche de sa position, chose que l'humain nommé ne perdit pas de temps à faire. Et une fois devant le trône, il posa un genou à terre, comme le voulait le protocole. Ce n'était vraiment pas le moment de faire le malin devant lui et surtout devant toute sa Cour. Maintenant qu'il avait un nom connu d'eux, il serait difficile de continuer à jouer les gentils voleurs... Sauf s'il attendait quelques années ! Olalala, cela sentait mauvais pour ses futures affaires.

Le paquet paraissait étrange. Artane évita de trop posé son regard curieux sur le dit paquet. Il aurait préféré de l'argent, dispensé dans une bonne vieille cassette digne de ce nom, ou simplement dans une bourse en cuir. Qu'était-ce donc que ce paquet ? Il manqua de blêmir sur le coup. Il aurait mieux fait de demander à rester allongé un jour de plus, car il pressentait quelque chose de particulier quand à ce colis....