Miraculé [PV Victoria]

L'île Lunorfraie pouvait se voir au delà des vagues en cette nuit clair, sans aucun nuage pour cacher l'épaisse lune penchée sur les flots turquoises de cette région tropicale. Il n'y avait pas même une heure de frégate pour rejoindre l'autre rivage et les eaux calmes permettaient un voyage paisible, sans accrocs. Les plages de sable blancs étaient semblables et l'on retrouvait les même palmiers, cocotiers et herbes folles piquées de larges fleurs odorantes. Cette île, toutefois, était bien plus petite car elle ne faisait pas même la moitié de Lunorfraie et ne possédait pas de source d'eau potable ou d'autres atouts intéressants si ce n'était son paysage tout droit sortit d'un rêve. Au final, il ne s'agissait que d''une halte pour la jeune Princesse Kohan avant qu'elle ne rentre à Sélénia. Suite au  mariage des dragonnières, elle n'avait pas eut le cœur à confronter le climat hivernal de Calastin et avait ainsi donc jeté son dévolu sur cette parcelle de terre inhabitée. La seule crique de l'îlot, étroite avec ses basses falaises effondrées, abritait la fière silhouette d'une frégate se balançant au rythme indolent des vagues. Sur ses ponts, l'on pouvait voir les silhouettes de l'équipage se découper à la lueur ambrée des lanternes.

Les hibiscus et bougainvilliers murmuraient sous la brise tiède tandis que les oiseaux nocturnes lançaient des trilles solitaires à la face des étoiles clignotantes. La jeune fille, incapable de trouver le sommeil, marchait pieds nus sur le sable mouillé, esquivant de quelques bonds graciles les vagues qui venaient parfois à lécher de trop près ses talons d'une écume foisonnante. Seule sur l'île à l'exception d'un Cawr, de sa meilleure dame de compagnie et de quelques serviteurs, elle pouvait se laisser doucement à rêver sous le clair de lune. Les soldats désignés à sa protection étaient confinés sur la frégate, loin de son regard, comme elle l'avait exigé dans ce qui passa pour un nouveau caprice. En réalité, elle désirait se ressourcer loin des tensions de la Cour et de ses responsabilités. Fraîche de ses quinze printemps, elle voulait simplement jouer les exploratrices et s'amuser en mettant à bas les masques de courtoisie, les leçons d'étiquette et la raideur conventionnelle des relations de noblesse. Elle voulait garder ses cheveux lâchés, piqués de fleurs de tiaré. Elle voulait porter de robes légères, à bretelles et dentelles, danser le soir autour d'un feu sur le son d'un tambourin. Elle voulait manger du poisson grillé, boire de l'eau de coco et savourer des fruits exotiques à même les branches.

Lucinda marchait à quelques pas derrière elle, tenant au creux du coude un large panier qui contenait une fine couverture, plusieurs coquillages cueillis tantôt, une outre d'eau et quelques pains briochés fourrés de marmelade pour un possible goûter nocturne. A peine plus âgée que la princesse, elles étaient des cousines éloignées et se connaissaient depuis de longues années. Elle était la confidente et l'une des rares amies que Victoria pouvait compter dans son entourage. Elle lui servait aussi de double lors des instances délicates en public, car leur légère ressemblance pouvait tromper les yeux peu avertis et il suffisait d'un sort ou d'un maquillage habiles pour tromper le reste du monde. Toutes deux blondes, toutes deux sveltes, seulement l'une brillait d'une beauté héritée de sa mère tandis que l'autre, plus humble, charmait toutefois bien des cœurs. Complices, il était tout à fait naturel qu'elles se soient échappées à la surveillance du personnel et se retrouvent en cet instant à quelques mètres des mangroves.

La forêt, hérissée sur ses longues racines enchevêtrées, coupait la ligne d’horizon de son feuillage clairsemé. Le sable doux devenait roches et corail noir compact dont les larges alvéoles contenaient les restes d'une précédente marée, piégeant ainsi petits crustacés et poissons transparents. Si l'îlot n'était pas bien grand et formait vaguement un 8, il possédait dans chacun de ses creux, dos à dos, la crique étroite et sa mangrove. L'eau, filtrée et rendue limpide par la barrière végétale, s'écoulait ensuite dans l'étroite gorge en une succession de petites cascades pour former le bassin au bleu lagon. C'était à la jonction de ces deux régions que Victoria voulait s'installer pour le reste de la nuit et profiter de la vue. Ses plans, malheureusement, ne tournèrent pas tout à fait comme elle l'avait prévu. Là, dans un enchevêtrement de racines particulièrement dense, elle remarqua une étrange silhouette. Son cœur se mit à battre plus vite, ses paumes se firent moites alors que ses doigts s'engourdissaient d'un froid qui crispa son estomac. Si ses yeux ne parvenaient pas encore à déchiffrer ce qu'ils voyaient, son instinct le présentait et il lui hurlait de tourner les talons pour ne plus regarder ce qu'il se trouvait là bas.

Ce fut le cri horrifié de Lucinda qui la tira de sa transe et l'adolescente compris enfin ce qu'elle voyait : un cadavre. Fut un temps, il devait s'agir d'un homme, mais il ne restait de lui plus grand chose pour l'appeler ainsi sans se mentir. Recraché par l'océan, il lui manquait ici un bras, coupé net à hauteur du coude alors qu'une de ses jambes ne se pliait pas dans le bon sens. Plusieurs grandes lacérations marbraient le reste de son corps rompu, macérant dans une eau rougeâtre alors que le sang ne cessait de s’épandre. Le cri s'arrêta brusquement lorsque sa dame de compagnie, en hyperventilation, tomba dans les pommes avec un bruit sourd qui fit sursauter Victoria. Se tournant vers cette dernière, elle l'observa sans comprendre, puis sentit une sueur froide lui couler dans le dos alors qu'elle revenait inexorablement sur le corps mutilé. Un pas après l'autre, elle s'en rapprocha et alors qu'elle retroussait le bas de sa robe pour ne pas la mouiller dans l'eau peu profonde, la princesse se surprit à tendre une main vers la gorge du noyé. Elle avait vu nombre de cadavres lorsqu'elle était plus jeune et chacune de ces scènes la hantait toujours lors de ses pires cauchemars. Une seule chose restait après ses réveils en sueur ; le remord de n'avoir jamais rien pu faire pour ces braves tombés en la protégeant... ou du moins, en essayant.

« - Par tous les Dieux ! Il est encore vivant !? »

Ses doigts sentaient un pouls sous la peau froide. Irrégulier, faible, mais bien présent. Des larmes de soulagement envahirent les grands yeux bleus de la jeune fille qui lâcha sa robe et tomba à genoux près du corps pour l'enserrer dans ses bras graciles. Elle ne voulait pas que celui-ci meurt ! Elle ne se le pardonnerait jamais. Qu'importait ce qu'il était ou qui il était ; elle voulait faire la différence en cet instant précis. D'une profonde inspiration tremblante, Victoria tenta de retrouver son calme et entama quelques soins d'urgence. Elle utilisa une Cautérisation sur les membres amputés pour cesser le flot carmin, puis passa une Lumière Apaisante sur les plaies les plus profondes afin d'au moins réparer les artères. Cela lui prit de longues minutes et lorsqu'elle termina, sa vision était désormais floue de fatigue et non plus de larmes. Le teint livide et les yeux cernés, ses doigts tremblaient alors qu'elle attrapait l'homme sous les aisselles pour le hisser sur la berge. Durant cet épuisant exercice, ses pieds glissèrent plusieurs fois sur le corail spongieux et la digne princesse tomba avec pour chaque heurt un petit couinement indigné. A bout de souffle, échevelée, elle tourna son attention sur la forme allongée à quelques pas.

« - Lucindaaa ? Ho, mais quelle bécasse... Réveille toi ! Allons, Lucinda ! »

Une paire de gifles fut suffisante pour sortir son amie de son inconscience et elle la hissa aussitôt, sans aucune douceur, en position debout. La princesse lui ordonna d'aller prévenir le Cawr qu'ils avaient un blessé grave afin qu'ils préparent aussitôt de quoi le recevoir et le remettre sur pied. Elle interdit formellement que l'on prévienne sa garde, ne voulant pas voir ces brutes en armure souiller son refuge et argua que dans son état actuel, leur mystérieux blessé ne pourrait causer aucun mal. Laissée seule avec ce dernier, elle regarda la frêle silhouette disparaître dans la jungle clairsemée, puis soupira lourdement et se tourna vers l'inconnu. Sous le clair de lune, allongé dans le sable blanc, elle le découvrit pour la seconde fois et sentit son cœur se serrer d'un émois nouveau. Elle s'approcha à pas mesurés et se mit à genoux pour tirer l'étrange bandeau qui couvrait ses yeux. Un petit hoquet lui échappa à la vue de ce visage superbe et un petit fourmillement gagna le creux de son ventre alors qu'elle portait les mains à ses lèvres et rougissait jusqu'à la pointe de ses oreilles. Jamais elle n'avait vu homme aussi beau et qu'il soit dans un état aussi vulnérable, dans un abandon total entre ses mains, venait remuer en elle un instinct qu'elle s'ignorait.

Il lui fallu un gros effort de volonté pour s'arracher à la contemplation de l'inconnu et elle se releva promptement. Une fois sur ses pieds, Victoria se tapota les joues et vint rassembler sa concentration pour faire usage de Télékinésie afin de soulever le corps brisé et l'emporter à sa suite jusqu'à ses quartiers. Il s'agissait d'une petite villa en rondins, construite en quelques jours seulement par ses serviteurs. Elle se composait d'un salon ouvert sur deux côtés en des patios agrémentés pour l'un d'un brasero pour les grillades et de l'autre d'une table avec ses bancs. La seconde pièce était sa chambre, séparée par des cloisons insonorisées d'une double épaisseur et dont les fenêtres rondes se couvraient de voiles opalescents charriés par la brise iodée. La dernière pièce était, enfin, une salle d'eau avec une large bassine et un astucieux système de distribution pour récolter l'eau de pluie dans un réservoir. Les serviteurs dormaient dans des tentes, un peu plus loin alors que le Cawr profitait simplement d'un hamac dans le salon, aimant à voir et entendre la nature qui l'entourait, ses résonances et ses secrets. Naturellement, Lucinda dormait avec elle et quittait rarement ses côtés.

Lorsqu'elle arriva, ce fut par la jungle éparse, ayant préféré un détour plutôt que de risquer d'être vue depuis la frégate si elle avait continué de longer la plage. Épuisée par toute sa dépense d'énergie, elle laissa le baptistrel récupérer le blessé pour l'allonger sur la table du patio le temps d'effectuer ses soins. Un long et fastidieux travaille l'attendait, lui qui n'était pas un chanteciel. La princesse, quant à elle, préféra se retirer d'abord dans la pièce adjacente pour s'offrir le luxe d'une longue douche fraîche où elle lava son corps du sel, du sang et du sable accumulés. Elle laissa sa dame de compagnie lui passer de l'huile d'argan sur le corps en un long massage qui l'aida à se détendre, puis elles gagnèrent toutes deux sa chambre pour y dormir quelques heures. La magie baptistrel lui était aussi nébuleuse qu'incompréhensible, sans parler du spectacle écœurant des os et des muscles qui se reformaient à vue d’œil lorsqu'il fut question de reconstruire les membres tranchés. Le soleil se leva rapidement et il brillait au sommet de son axe lorsque le Cawr acheva finalement ses soins. Totalement épuisé, il s'effondra dans les coussins qui entouraient le brasero du second pation afin de trouver là un repos bien mérité. Victoria fit appel à ses serviteurs pour transporter l'homme dans sa chambre afin de l'allonger dans son lit et lui permettre un sommeil réparateur, puis les congédia en leur interdisant de s'approcher de la villa sans son autorisation.

Entièrement dévêtu, l'inconnu n'avait qu'un pagne de lin blanc serré à ses hanches. Avec beaucoup de douceur et de patience, la princesse passa un linge mouillé sur la peau sombre, lavant les restes de sang et de sueur. Elle découvrit ainsi qu'il était un Immaculé, mais elle fut incapable de dire s'il était un shedim ou un nywim. Il portait les veinules cuivrées propre à sa race, semblables à des tatouages qui couvraient son torse, ses cuisses et ses bras. Sa beauté à couper le souffle devait trouver ses origines chez les elfes, mais ses oreilles rondes tendaient à l'apparenter aux humains. N'osant toucher ses lèvres pour voir s'il avait des crocs, Victoria fut forcée de museler sa curiosité et d'attendre qu'il se réveille pour obtenir de quelconques réponses. La vue de sa queue de scorpion la rebuta et il lui fallu tout son courage pour qu'elle ose y toucher et apporter à l'appendice les mêmes soins qu'au reste du corps divinement musclé. Par précaution, elle enferma le dard mortel dans un chiffon qu'elle noua d'un ruban afin qu'il ne pique personne par inadvertance. Lorsque la toilette du saînmur fut terminée, Victoria le borda d'une couverture et s'occupa ensuite de ses affaires. Lucinda l'aida à faire le tri et s'arrêta lorsqu'elle trouva plusieurs couteaux et autres lames dissimulées dans les nombreuses coutures de l'armure endommagée.

« - Victoria... toutes ces armes ! N'est-ce pas la preuve qu'il s'agit d'un éclaireur ennemi... ou pire ; d'un assassin !? Nous devons appeler la Garde pour le faire surveiller ! Il est trop dangereux de rester seules avec...
- Peut-être. Mais je ne sais pas. Je... je ne peux pas me résoudre à l'abandonner sans entendre d'abord ce qu'il aurait à me dire pour sa défense. Et s'il s'agissait d'un malentendu ? Juger sur les apparences et les apparences seulement est trop simple. Trop creux comme argument valable. »

Ce n'était que des excuses. En réalité, elle ne pouvait simplement pas se résigner à abandonner cet homme. Son cœur se serrait à cette simple pensée et alors qu'elle coulait un regard vers le lit et que ses joues chauffaient légèrement à la vue du corps allongé, elle remarqua aussi combien son amie se tordait les doigts d'une angoisse sourde. Avec un petit froncement délicat des sourcils, elle prit sa décision. Si elle laissait cette idiote s'affoler davantage, sa précieuse île allait bientôt grouiller de Gardes, qu'elle le veuille ou pas. Pinçant des lèvres l'espace d'un instant, elle peignit rapidement un masque de calme sur son visage alors qu'elle commençait à fredonner de sa voix cristalline tout en poursuivant le tri et l'arrangement des affaires de leur blessé inconnu. Déployant les charmes de son Esprit Paon dans chacune de ses notes limpides, ce fut sans surprise que la princesse entendit Lucinda partir s'allonger au bout de quelques minutes et se plonger dans un profond sommeil. Fouillant sa malle sans fond, elle dénicha une cordelette de soie et lui attacha solidement les chevilles afin d'éviter toute prise d'action à l'encontre de ses désirs. Ce faisant, Victoria se promit de se faire pardonner en lui offrant, une fois à Sélénia, tout ce qu'elle désirerait.

Les heures suivantes furent une longue et agonisante attente. Ayant terminé de restaurer ce qu'elle pouvait dans les affaires du naufragé, l'adolescente s'était ensuite installée près du lit pour ne pas manquer son réveil. Les armes étaient affûtées et mises au fourreau, le fouet graissé et les étranges gantelets soigneusement enroulés dans un épais foulard après avoir été rincés du sable et de l'eau iodée qui pourraient endommager leurs délicats mécanismes. Le bandeau avait été lavé, séché et les attaches recousues avec grand soin de sorte à ne pas endommager le complexe glyphage qui couvrait son cuir raffiné. Ces tâches complétées, Victoria se retrouva oisive et décida alors de commencer une broderie sur du lin blanc cassé. Sous ses doigts graciles qui passaient d'un côté à l'autre du tambour, un scorpion en fils d'or naissait progressivement au cœur d'une gerbes d'hibiscus carmins. La symbolique l'amusa le temps qu'il fallu au rescapé de revenir d'entre les bras de Mort et de se réveiller parmi les vivants.

Aux légers bruissements du corps allongé, la jeune fille posa son matériel et se redressa sur les genoux. Son petit cœur se mit à battre à la façon d'un oisillon alors que ses grands yeux fixaient l'homme sans qu'aucun mot ne parvienne à franchir ses lèvres. Soudain, sa gorge lui semblait plus sèche que les déserts de Keet-Tiamat et ses mains tremblaient légèrement alors qu'elle crispait les phalanges au niveau de son bustier. Ils étaient seuls dans la chambre, car Lucinda dormait toujours profondément dans un coin tandis que le Cawr devait probablement faire de même sur le patio, à quelques dizaines de mètres. Elle pu enfin voir les traits racés s'animer, les muscles nerveux rouler sous la peau sombre et la haute silhouette se dresser en position assise. Son cœur fit un petit bond, saisit en plein vol par la richesse de cette voix qui lui coula sur les sens comme une caresse chaude, une fourrure qui s'enroula au creux de ses tripes et crispa son bas ventre. Les joues de la princesse chauffèrent brusquement et elle remercia, égoïstement, que l'autre soit aveugle car elle était totalement défaite sur l'instant. L'indécence de cette situation la frappa soudain et elle détourna la tête, regrettant de ne pas avoir mieux habillé l'homme quand il était encore inconscient. Pas le moins du monde habituée à la quasi nudité masculine, elle vint glisser une boucle de cheveux derrière son oreille alors qu'elle baissait le nez avec un petit sourire gêné.

« - Tout va bien... vous êtes sauf ici. »

Sa voix fut un murmure à la douceur tendre et sincère, vibrante, magnétique sous l'influence involontaire du Paon. Avec une petite inspiration et une bonne paire de gifles mentales, Victoria parvint à se lever, accompagnée du froissement soyeux de sa robe. Ses genoux étaient encore un peu faibles, mais elle approcha tout de même du lit après que l'inconnu se soit rallongé. Sur la table de chevet, il y avait une vasque contenant une eau clair ainsi qu'un  linge qu'elle humidifia. Ses mouvements étaient lents et elle veillait à faire un peu plus de bruit que de nécessaire pour qu'il puisse entendre et reconnaître ses actions. Essorant le linge, l'adolescente posa une main sur le bord du lit et se pencha pour venir tamponner le front et les joues de l'homme, dégageant son visage de quelques mèches importunes.

« - Je vous ai trouvé la nuit dernière dans la mangrove, rejeté par les flots, bloqué dans les racines. Vous étiez grièvement blessé, pratiquement embrassé par l'étreinte glacée de Mort. Heureusement, Vie ne semblait pas satisfaite de la situation et vous aura jalousement gardée parmi nous. »

La dernière caresse du linge frais resta plus longtemps que nécessaire sur l'arrondi d'une mâchoire alors que Victoria se perdait encore dans la contemplation de son visage. Lorsqu'elle le réalisa, son cœur bondit une fois encore et elle se redressa en rougissant. Heureusement, elle parvint à contrôler sa voix alors qu'elle poursuivait :

« - Je vous ai apporté les premiers soins, mais je ne pouvais malheureusement pas faire beaucoup plus. Alors je vous ai ramené ici et le Cawr qui m'accompagne aura fait le reste. Votre opération dura de nombreuses heures et votre convalescence bien d'autres encore. Le soleil est déjà en train de se coucher. »

Laissant le linge tremper dans la vasque, elle attrapa le bandeau de cuir et le lui glissa dans une main pour qu'il se l'habille lui-même. La princesse craignait de s'affoler encore si elle le touchait plus que de nécessaire, car déjà sa vue et le timbre de sa voix la mettaient dans un émoi troublant, presque incapacitant. Intérieurement, elle se morigéna d'être aussi vulgaire et renforça sa volonté pour ne plus se trahir comme une petite bécasse impressionnable. Forte de sa nouvelle résolution, elle s'écarta du lit afin de récupérer sur une commode proche de la porte un plateau qui contenait une cruche d'hypocras coupé à l'eau, de fruits fraîchement cueillis et épluchés, puis découpés en cubes de la taille d'une bouchée. Revenant près du lit, elle déposa le tout aux côtés de l'homme et s'installa sur le bord, à distance raisonnable. Non pas qu'elle ait forcément peur, mais elle voulait lui offrir autant d'intimité et de convenance que la situation actuelle le permettait.

« - Êtes-vous capable de voir à présent ? »

Elle pencha légèrement la tête, curieuse de la réponse et de pouvoir enfin savoir si ses spéculations sur le bandeau étaient justes. Pourquoi en porterait-il un si ce n'était pour compenser son handicape ? La princesse, quant à elle, avait ses longs cheveux tressés par dessus une épaule frêle et à chaque croisement de ses mèches blondes, plusieurs fleurs de tiarés étaient piqués par de petites broches. Sa robe ample possédait de larges bretelles de dentelles, laissant ses bras nus et était d'un blanc parsemé de motifs brodés en un dégradé de bleu depuis sa taille svelte jusqu'au bas ourlé de plusieurs rangées en dentelles fines. Le bustier, d'un blanc crème, rehaussait une gorge gracile et s'ornait de petites perles nacrées sur son contour. Un châle vaporeux, ici aussi agrémenté de perles à chacun de ses angles, tombait lâchement au creux de ses coudes, couvrant un dos dénudé à la peau délicieusement colorée par le soleil tropical. Victoria sentait le sable, l'argan et la tiaré alors qu'elle désignait le plateau d'un ample et gracieux mouvement.

« - C'est pour vous, je vous en pris. Vous devez avoir faim. Il y a aussi de l'eau infusée de citronnelle, si vous la préférez au vin. »

Elle espérait simplement qu'il ne s'agisse pas d'un vampire où elle risquait d'avoir quelques difficultés à étancher ce genre d'appétit. Silencieuse, elle croisa les mains sur ses genoux en une posture élégante d'attente docile, puis vint à demander :

« - Ne forcez pas et prenez votre temps. Vous revenez de loin et nous avons tout le temps qu'il faut. Cette île est calme et je n'y réside que temporairement. Oh, la jeune fille dans le coin s'appelle Lucinda... ne lui prêtez pas d'attention, elle dort depuis des heures maintenant et je m'assure qu'elle continue tout le temps qu'il nous faudra. »

Elle eut un beau sourire qui plissa ses yeux céruléens et vint à nouveau chasser une petite mèche derrière son oreille.

« - Puis-je connaître votre nom ? Pour ma part, vous pouvez m'appeler Vi... Violette. »

L'adolescente ne voulait pas de son titre, ni de sa véritable identité. Elle voulait rester encore un petit peu libre, faisant fi du danger que cela représentait, loin de considérer le périlleux de sa situation actuelle. Elle était encore jeune et déjà usée par les hautes sphères de la cruelle noblesse Sélénienne. Si usée, d'ailleurs, que jouer cette scène lui semblait une activité plus fraîche et agréable que son bon sens lui soufflait.

Silencieuse, elle surveilla la prise de son repas au couvert de ses longs cils blonds. Un exercice qu’elle avait appris à maîtrisé dès sa plus tendre enfance, donnant ainsi l’impression de dédaigner sa cible alors qu’en réalité elle la dévorait des yeux. Guettant le moindre signe qui trahirait un quelconque dégoût ou inconfort, elle fut soulagée de le voir commencer à manger et même à prendre visiblement de l’appétit pour chaque bouchée. Ses gestes étaient précis, dotés d’une certaine élégance ce qui lui assurait que ce naufragé n’était pas de petite extraction. Peut-être était-il le fils d’un quelconque marchand et côtoyait-il la haute bourgeoisie ? Aurait-il été de la noblesse Sélénienne qu’elle aurait été sûr de le reconnaître, car elle était forte de ses leçons d’héraldique en plus de fréquenter régulièrement tous les sangs bleus de l’Empire. Parfois à son plus grand damne. Sans son nom toutefois, elle ne pouvait pas mener plus loin ses théories.

Le commentaire qu’il lui glissa la fit légèrement se crisper alors qu’elle était immédiatement douchée par le banale de son approche. Était-ce censé être un compliment ? Par les Dieux, elle espérait que non sans quoi son début de fantasme pour cet éphèbe tomberait immédiatement en miettes. Au moins cela avaiti-l eut pour mérite de lui remettre les idées en place. Elle se fustigea pour avoir été aussi impressionnable et retrouva son sang froid alors qu’elle conservait une expression calme avec ce beau sourire plaqué aux lèvres. Plutôt que de s’arrêter sur une déception, la jeune fille préféra prendre la remarque comme une perche pour une taquinerie innocente et elle entra donc dans la danse avec une voix cependant grinçante d’humour acide :

« - Alors peut-être devrais-je vous faire m’appeler Lysette ? »

Ce prénom sonnait horriblement à ses oreilles. Elle lui donnait l’image d’une lavandière de quelque petit village perdu dans la campagne, dotée comme une vache laitière et aux cuisses plus promptes à se lever qu’un pont de guet. Victoria s’ébroua mentalement pour chasser ce tableau révoltant et plissa le nez avec un petit sourire sincèrement amusé cette fois. La demande fut reçu d’un hochement de tête alors qu’elle se levait pour aller lui chercher un linge propre ainsi qu’une coupe d’eau citronnée pour faire office de rince-doigts. L’effleurement lui fit faillir le cœur bien malgré elle, si peu habituée à toucher qui que ce soit d’autre hormis ses aides de chambre. Retournant s’installer sur le bord de lit, elle reprit la parole d’un ton plus doux bien que lacé de taquinerie :

« - Je vous pardonne pour cette fois. Je ne peux vous blâmer pour le manque d’originalité de mes parents ! De votre côté, vous voilà doté d’un nom bien exotique, presque elfique si j’ose dire. Quelles sont vos origines, Tearu ? Vous dites venir des côtes de Keet-Tiamat, quels vents vous transportaient avant votre naufrage ? »

Il parlait aussi d’humains, comme s’il ne s’associait pas à ce peuple ! Les doutes et théories que nourrissait la jeune princesse firent une embardée et elle se mordilla distraitement la lèvre inférieure, rougissant la pulpe délicate sous le sévisse répétitif. Puisqu’il était apte à parler et qu’il se révélait curieux, elle s’autorisait la même courtoisie à son égard. Bien sûr, le naufragé avait l’excuse d’être dans un environnement inconnu et la situation qu’il traversait devait être des plus angoissantes. Toutefois Victoria était elle aussi confrontée à une situation des plus préoccupantes ; son « patient » pouvait être un pirate, voire pire un meurtrier ! Même si jusqu’à présent il avait respecté toutes les règles de courtoisie, il pouvait vriller à tout instant. Il valait donc mieux en savoir le plus possible, mais elle ne désirait pas non plus lui donner l’impression de le soumettre à la Question. Pour faire passer ses nombreuses interrogations, elle décida donc de lui fournir de nouvelles informations sur sa situation actuelle, espérant l’apaiser.

« - Nous sommes sur une île… ou devrais-je plutôt dire un îlot ? Il ne faut pas trois heures de marche pour en faire le tour et il n’y a même pas une source d’eau potable pour inciter le moindre mammifère à s’y établir. Vous ne trouverez que des crabes, quelques mouettes de passage et une horrible quantité d’insectes. C’est à peine si nous avons quelques arbres fruitiers à disposition. Pour vous dire, cette parcelle n’a même pas reçu de nom et je doute qu’elle en gagne jamais un. »

La description était abrupte, sans aucune pitié pour cet éclat de havre. Toutefois le regard et l’expression de l’adolescente semblèrent s’apaiser alors qu’elle parlait et une note de mélancolie perça dans sa voix douce. Les yeux tournés vers la fenêtre, elle joua distraitement avec les petits coquillages nacrés qui ornaient son gracile poignet, retenus en un bracelet grâce à des fibres tressées. Elle s’arracha à sa rêverie pour reprendre d’un ton plus léger :

« - De ce fait, aucun humain ne s’est réellement établi ici. Moi même n’y suis que de passage avant de retourner sur Calastin. Je ne supporte pas le froid humide de cette île alors j’essaie de retarder au mieux mon retour. »

Il tortilla une mèche entre ses doigts graciles, un soupir inaudible échappant à ses poumons. Un moment silencieuse, elle l’observa avec attention comme si elle cherchait à juger de ses intentions à l’encontre du Cawr. Désirait-il le remercier pour les soins obtenus ou bien voulait-il s’assurer de son silence quant aux secrets qu’il cachait et qu’un maître saurait forcément entendre ? Victoria attendait elle aussi le réveil du Baptistrel pour obtenir quelques confirmations -ou infirmations- concernant ce mystérieux naufragé et l’histoire qu’il allait lui peindre. Du coin de l’œil, elle s’assura que la queue de scorpion soit toujours ornée en son extrémité par le capuchon de tissu, puis retourna sur l’homme et secoua doucement la tête de droite et de gauche. Ce fut d’une expression parfaitement dosée, respirant le regret et l’inquiétude, qu’elle affirma sans flancher cette fois :

« - Je crois qu’il a préféré rejoindre mon navire afin de se reposer. Après tout, nous n’avons pas vraiment de chambre d’ami, comme vous pouvez vous en douter. »

Le cas contraire, il ne serait pas allongé dans son lit !

« - A moins qu’il ne se soit effondré directement au pas de ma porte, ce dont je doute sincèrement, il devrait nous revenir dès qu’il aura récupéré suffisamment de sommeil. Vous pourrez alors lui adresser vos remerciements et vos questions. »

Elle reposa les mains sur ses genoux et se pencha légèrement vers lui. Elle ne mentait qu’à moitié cette fois, car elle se souvenait très bien avoir reconnu la silhouette du-dit Cawr dans les coussins de la terrasse, mais elle ne souhaitait pas voir l’autre se lever et partir à sa rencontre avant qu’elle n’ait l’occasion de lui parler en première. Voulant changer de sujet, elle se releva et lissa les plis de sa robe avant de proposer avec tendresse :

« - Avez-vous besoin de quoique ce soit d’autre ? Oh, je sais ! J’ai fais mander des vêtements, j’espère qu’ils seront à votre taille. Cela ne vaut certainement pas l’armure que vous portiez, mais ce sera toujours mieux que ceux que… et bien, vous ne portez pas. »

Ses joues se colorèrent délicatement alors qu’elle se détournait pour approcher de la commode, dans le fond de la chambre. Elle avait déposé là les armes et le matériel récupérable que Tearu portait sur lui lors de leur rencontre, mais il y avait aussi un tas de linges propres comptant une chemise au col lacé et aux manches amples, un pantalon serré de cuir, des bottes à semelles souples et une large ceinture à plusieurs boucles. Sous la chaleur tropical, il n’aurait probablement besoin de rien de plus sans que cela ne devienne inconfortable. Se tournant à nouveau vers lui, elle se rapprocha afin de les lui tendre.

« - Vous avez un paravent pour vous changer. »

Elle n’osait pas croiser son regard, les joues toujours un peu carmines… voire même l’extrémité de ses oreilles.

Elle avait lentement fermé les yeux pour se laisser transporter dans le tableau que l’homme lui décrivait de façon si exquise. Chaque phrase était une goutte de peinture qui venait éclabousser de ses couleurs et formes le détail de ce nom qu’il lui recherchait. L’étrange sensation qui coulait dans son dos, telle une caresse abstraite, aussi légère et éphémère que le son de ses lettres, s’accumulait et l’échauffait tel un feu de pailles. Plus d’une fois il effleura avec justesse sa véritable identité, faisant alors naître sur ce désir timide de jouvencelle une pluie froide de retenue et de crainte. Son souffle trembla et ses mains frémir dans la dentelle de sa robe alors qu’elle se tendait vers lui, toujours plus. Elle sentait dans les mots murmurés une audace qui la fit rosir encore alors que sa gorge se serrait et que son nez lui piquait de larmes effarouchées. Le jeu dangereux des promesses effleurées, d’idées qui lui échappaient toujours, elle, jeune fille encore prise dans les dernières embrassades d’une enfance choyée et protégée, l’affolait autant qu’elle l’amadouait.

Lorsque le nom tomba comme un fruit parvenu à maturité, longuement nourri par cette recherche et introduction poétique, Victoria ouvrit les yeux dans un long frémissement de cils humides et salés. Ses orbes au bleu outrancier renforcé par les derniers éclats de ses larmes émues, fixèrent alors l’inconnu avec un trouble apprivoisé. Un pâle sourire ourla ses lèvres avant qu’elle n’en morde la pulpe inférieure de ses dents et ne détourne, pudique, le regard vers l’autre coin de la chambre. Gorge frémissante dans le laçage de son corset, elle avala son souffle en silence alors qu’elle hochait doucement de la tête une première fois, puis une seconde sans que sa voix ne réussisse à s’échapper de sa gorge serrée d’émois. Il lui fallu prendre une expression songeuse, presque sceptique pour sauver les apparences et elle fit mine de pondérer le choix bien que son cœur en soit déjà conquis. Comment ne pas l’être !? Elle pouvait encore sentir la caresse des mots contre ses tempes, le sens aussi lourd et sirupeux qu’un miel couler et chauffer son bas ventre… Soudain, la chambre lui paru atrocement étouffante !

Passant une main dans ses cheveux, elle fit pleuvoir quelques pétales parfumées sur ses épaules alors qu’elle venait croiser les mains sur son ventre, sous la courbe de sa poitrine. Avait-elle des vapeurs ? Peut-être était-elle prise par la chaleur et l’humidité de l’île. Peut-être devrait-elle faire plus attention lorsqu’elle sortirait au soleil. Pour autant, aucune de ces excuses n’ôta le sentiment de honte et de culpabilité qui lui piquait au creux de l’estomac et lorsque le silence lui paru frôler le manque de politesse, la jeune fille prit une profonde inspiration et parvint à contrôler le timbre de sa voix tandis qu’elle soufflait :

« - Et bien en ce cas, nous garderons Enoha. »

De la suite, elle n’en garda qu’un vague souvenir tant elle s’arrachait au charme que lui procurait cet homme. Était-il réellement d’essence humaine ? Était-ce le mystère de l’immaculation qui l’intriguait et lui faisait perdre tout bon sens et prudence ? Aurait-il été n’importe qui d’autre qu’elle aurait fait descendre toute sa garde sur l’île et l’aurait-elle gardé dehors, sur la terrasse comme le voulait la bienséance. Pourquoi jouait-elle de déraison ? Si l’on apprenait, à la Cours, qu’elle avait gardé un inconnu, quasiment nu, dans sa chambre à couché ; sa réputation en serait finie. Heureusement, elle pouvait compter sur le silence de son plus proche entourage… ou n’aurait qu’à faire disparaître ceux et celles dont elle viendrait à douter une fois rentré à Calastin. Un léger soupir lui échappa avant qu’elle ne jette un rapide coup d’œil par dessus son épaule, dans sa direction, et ne vit que l’ombre projetée sur le mur par delà les panneaux du paravent.

« - Vous êtes donc lyssien ? »

Un peau assombrie par l’affection d’un soleil longuement côtoyé et les cheveux blanchis par un sel choyé depuis les flots marins. Son corps était bien fait -de ce qu’elle en avait vu- et pouvait parfaitement correspondre à celui d’un marin. L’avoir trouvé dans les racines d’une mangrove en dehors de la plupart des routes maritimes n’était pas non plus étrange si l’on partait sur cette théorie ; la plupart des lyssiens aimaient encore à parcourir les eaux inconnues pour en cartographier les moindres secrets. Songeuse, essayant là aussi de se convaincre du scénario le moins sinistre et terrible, la jeune princesse laissa son imagination vagabonder de pair avec ses maigres connaissances dans le domaine.

Elle fut tirée de ses pensées par les pas de Tearu et elle pivota sur un pied habile, faisant virevolter sa robe autour de sa silhouette et ondoyer les boucles de sa longue chevelure. Quelques unes des pétales à ses épaules tombèrent sur le parquet autour d’elle tandis qu’elle levait un regard surpris, puis ravis sur le rescapé. Son sourire, sincère et immédiat, vint faire briller ses yeux alors qu’elle s’exclamait :

« - Je suis heureuse de vous retrouver ainsi. »

C’est à dire capable de marcher, mais surtout complètement habillé et par conséquent enfin présentable. Toutefois, son sourire se fana lorsqu’il approcha de la porte avec un naturel déstabilisant. L’entendre l’inviter au dehors pour profiter de l’air marin tout en lui faisant part de son  regret à lui fausser compagnie dans le cas contraire vinrent piquer la princesse à vif et elle serra légèrement des poings avec un petit froncement de sourcils en une mimique adorable bien que frustrée.

« - Allons ! Vous n’êtes pas raisonnable ! Vous venez à peine de… Ah !? Mais attendez moi ! »

Elle tapa légèrement du pied, mais s’empressa néanmoins de le suivre, n’appréciant pas l’idée qu’il déambule seul sur la petite île. Pourrait-il y rencontrer quelques soldats ou bien les mauvais employés de sa suite qu’elle aurait alors de graves problèmes et beaucoup d’explications délicates à donner. Dans son empressement, elle manqua de lui rentrer dedans lorsqu’il s’arrêta à hauteur du « salon » constitué des coussins, du hamac et de la table basse. L’adolescente s’arrêta de justesse et leva tout d’abord la tête vers lui avec confusion alors qu’il lui bouchait la vue sur l’objet soudain de son attention. Son rire, toutefois, vint la rendre à son tour curieuse et elle se pencha de côté jusqu’à pouvoir contempler la silhouette du baptistrel qui n’avait toujours pas quitté les coussins. Contrarié de cet état de fait, elle croisa les bras et afficha encore cette frimousse avec le nez légèrement plissé et les joues gonflées. Non, vraiment ! C’était injuste que de décider de la contrarier ainsi.

« - Oh… On dirait bien. Attendons qu’il se réveille de lui-même en ce cas. »

Elle n’avait rien de plus intelligent à répliquer et se retrouva un peu bête, observant à tour de rôle le miraculé et son sauveur. Comment pourrait-elle les tenir éloignés l’un de l’autre le temps qu’elle assouvisse sa curiosité ? Tearu sentait beaucoup trop le danger pour qu’elle tape un caprice et ne lui ordonne d’obéir, de plus cela ruinerait totalement ses efforts pour conserver l’anonymat sans pour autant lui assurer que ce plan puéril ne fonctionne… et quelque chose lui disait de ne pas trop tenter sa chance. Un frisson lui secoua le corps et elle croisa les bras autour de sa poitrine, frottant ses bras quelques secondes alors qu’elle rejoignait d’un pas léger la source de tout ses conflits internes.

« - Tearu ? »

Elle l’appela, doucement, alors qu’elle lissait l’arrière de sa robe avant de s’installer près de lui sur le bord de la terrasse. Pieds dans le sable, elle joua des orteils pour les enfouir et les remua pour créer de petites vagues sur la surface crémeuse.

« - Êtes-vous attendu quelque part ? Une famille, une épouse ou bien des amis à Calastin ? »

Elle lui offrait son profile tandis qu’elle contemplait fixement les vagues visibles depuis le couvert de quelques palmiers et dont le ressac leur parvenait entre deux brises d’air sec et iodé. Si elle s’inquiétait vraiment de son état, qu’il soit physique ou bien autre, elle était tout aussi curieuse de savoir quelle était sa situation. Bien sûr, purement par soucis d’organisation !

« - Je peux faire transmettre un message de votre part afin que l’on vienne vous chercher… toutefois, si vous n’avez pas ces moyens à disposition, je peux vous proposer de rentrer avec moi. »

Victoria chassa une mèche qui lui chatouillait la joue et la glissa délicatement derrière une oreille.

« - Nous pouvons vous déposer à Caladon… ou Sélénia, notre destination. »

Était-il un de ses vassaux ou bien un libérale de l’Alliance ? Elle souhaitait que le premier cas soit le bon, même si cela ne changerait rien à leur situation puisqu’elle mentait sur son identité et lui aussi, très probablement.

« - Nous pourrions aussi faire un crochet sur le lieu de votre… mésaventure et voir s’il est possible d’en retirer quelque chose. Peut-être trouverions nous des survivants ? »

Elle ne comptait pas partir avant un bon mois, mais elle n’était pas encore nombriliste au point d’ignorer le problème d’un autre lorsqu’il se présentait directement sous son nez. Elle tourna enfin la tête vers lui et leva les yeux pour croiser son regard, esquissant un léger sourire triste.

« - Je suis désolée que vous deviez traverser pareille épreuve. »

Elle effleura sa main de la sienne en une caresse fugace, mais néanmoins sincère. S’il avait été attaqué par des pirates ou s’il avait subit une tempête suffisamment violente pour le mettre dans cet état, elle n’osait imaginer ce qu’il était advenu du reste de l’équipage.

Les réponses venaient les unes après les autres, toutes plus sibyllines et aucune ne se révéla satisfaisante. Elles étaient courtoise et si d’apparence elles répondaient exactement à ce que Victoria avait demandé, elles étaient creuses d’informations réelles. L’homme qui lui faisait face était doué avec les mots, plus encore avec les mensonges ou les semi-vérités. L’adolescente pris conscience qu’elle allait devoir monter le niveau si elle ne voulait pas se faire croquer toute crue dans leurs échanges ! Inconsciente de combien cette métaphore pouvait devenir réelle si elle effectuait les mauvais pas dans cette valse dangereuse, elle se contenta d’un sourire candide et ravis à la nouvelle qu’ils feraient le trajet ensemble. Il ne lui restait qu’à expliquer comment elle l’avait trouvé sans ameuter toute sa garde. Pour cela, elle allait devoir s’assurer que son adorable, mais ô combien tête de linotte qui lui servait de cousine ne fourche pas de la langue pendant le trajet du retour… où elle aurait de bien fâcheuses explications à fournir ! Sans parler que son invité aurait probablement de toutes aussi fâcheuses excuses à fournir de son côté.

Songeuse, elle mit quelques secondes à remarquer le malaise qui la gagnait depuis le début de leur conversation. Une sensation diffuse qui toutefois, la fit tiquer intérieurement même si elle fut encore incapable de mettre le doigt dessus. Était-ce le manque d’expressivité de Tearu ou bien l’ambiguïté de ses propos depuis son éveil ? Lorsqu’elle le vit retirer ce qui cachait son dard, Victoria croisa instinctivement les bras sur son estomac et l’observa avec une prudence encore troublée, incertaine sur l’attitude à adopter. L’aura de menace qui planait autour de l’inconnu s’épaississait alors que la jeune princesse sentait ses nerfs venir fleurer sa peau d’une nouvelle sensibilité. Puis cela fit jour dans son esprit : ce calme apparent n’était pas celui d’un être mis en confiance, mais davantage celui d’un prédateur se sachant au sommet de la chaîne alimentaire ! De ses grands yeux bleus, Victoria continua d’observer son profil racé, béni par les Déesses d’une beauté frappante alors qu’il approchait du chanteur endormi.

Le dard plongea avec une douceur trompeuse. L’aiguillon s’enfonça dans la nuque comme un couteau dans du beurre et s’en alla tout aussi simplement rejoindre sa place première. Pas de sang, aucune violence dans l’acte. Une aisance écœurante en réalité, une cruauté si naturelle qu’elle dépassait l’entendement humain. Un souffle s’échappa des lèvres sombres de l’assassin, bruit d’aise voire de soulagement qui retourna l’estomac de l’adolescente. A ses pieds, la silhouette allongée frissonna, fut prise d’un spasme, puis d’un second avant de s’immobiliser… pour ne plus jamais avoir à bouger de nouveau.

A quelques mètres seulement de la scène, Victoria Kohan sentit son cœur s’accélérer et sa raison vaciller. Alors que son nez lui picotait, les bords de sa vision se brouillèrent des larmes salées d’un effroi viscéral et qui menaçaient de rouler de ses cils écarquillés pour dévaler le long de ses joues pâles. Toutefois, une vive morsure appliquée sur l’intérieur de sa joue l’empêcha de céder à l’hystérie. Un sursaut de volonté, peut-être même d’orgueil, alors qu’elle refusait catégoriquement de paraître aussi pitoyable et faible aux yeux de quiconque… et surtout pas de cet homme. La jeune princesse ravala donc sa panique et verrouilla farouchement les cauchemars que cet incident menaçaient de faire remonter à la surface de sa conscience éprouvée. Gorge sèche, elle prit plutôt une longue et silencieuse inspiration afin de calmer le léger tremblement de ses mains, puis s’arracha à la contemplation du cadavre pour observer la main tendue vers elle.

Qu’on l’accuse de naïveté par sa jeunesse, elle n’était toutefois pas candide au point d’ignorer la menace lovée dans chaque inflexion de la question. Assise sur le bord de la terrasse, tête relevée en direction de l’assassin, elle portait le masque d’une stupeur à peine feinte. Pour chaque pas qu’il avait engagé en sa direction après son meurtre, Victoria s’était ressaisie bien que son cœur continua de jouer les oisillons effarouchés et que ses genoux, aux jambes repliées sous elle, ne soient restés de coton. Pelotonnée sur le bord de sa terrasse, pieds dans le sable et robe étalée comme une corolle de fleur blanche, elle retint brièvement son souffle tandis qu’elle laissait un sourire fleurir sur ses lèvres roses.

« - En voilà une question. »

La princesse fut heureuse de ne pas entendre sa voix trembler. Consciente que le moindre faux pas lui vaudrait la même piqûre que le Cawr, elle se mit à compter la rythmique de ses réponses et de ses actes comme on le ferait d’une valse impériale. Un, deux trois. Un, deux et trois… Elle glissa sa main dans celle de l’homme, aussi légère qu’un oiseau posé sur sa branche. De son autre main, elle ramassa les plis de sa robe sans se presser, le geste emprunt de grâce. Lorsqu’elle fut prête, elle fit peser davantage sa main dans la sienne et profita de l’impulsion que lui offrit Tearu pour bondir sur ses pieds et se retrouva, brièvement contre lui. Leur corps s’effleurèrent, juste le temps d’un souffle, avant que l’adolescente ne recule sans le lâcher et n’ajuste de sa main libre le drapé de sa robe. De quelques petites tapes légères, elle chassa le sable de ses rubans, puis leva ses doigts fins à son front pour arranger quelques mèches que le vent avait retiré de ses tresses.

Une, deux trois. Un, deux… trois. Elle plongea son regard dans le sien et fronça délicatement les sourcils. Comme dans une danse, c’était l’homme qui menait. Maintenant plus que jamais, elle devait jouer selon ses règles où elle trébucherait lamentablement. Ce fut toutefois avec sincérité qu’elle lâcha de ce même ton plaisant :

« - Les indiscrétions m’insupportent. Elles ne sont que le fruit d’oisiveté et de bêtise. Un esprit occupé n’a pas le temps de fureter dans la vie d’autrui et d’y créer des interruptions malvenues. »

Sa main échappa aux doigts de l’assassin, mais uniquement pour glisser le long de son bras avant de se glisser sous ce dernier. D’un pas léger, Victoria se rangea au côté de son invité et commença à marcher sur la plage. Ils quittèrent toutefois le sable chauffé par le soleil tropical pour gagner celui humide des vagues. Pieds dans quelques centimètres de vagues paresseuses, l’adolescente envoyait parfois quelques petites gerbes d’écumes devant elle et tenait le bras de sa robe légèrement remonté sur ses chevilles graciles.

« - Désirez-vous mener la balade  jusqu’au lieux où je vais ai trouvé ? Peut-être trouverons nous dans les racines de la mangrove quelques unes de vos affaires. Rassurez vous, la majorité se trouve dans ma chambre, dans un coffret sur la commode. »

Toutefois, elle espérait ne pas tomber sur les anciens morceaux de son corps. Elle avait déjà suffisamment peur de celui, entier, qui était en train de refroidir dans ses coussins… Comment allait-elle expliquer la mort d’un Maître Baptistrel sur sa terrasse !? L’angoisse vint la saisir de nouveau avec ses griffes glacées et elle sentit un frisson lui courir le long du dos. Ses doigts étaient déjà gourent de terreur tandis que sa gorge se serrait dès qu’elle glissait un regard discret vers l’adulte. Quand allait-il la tuer ? Non, il avait besoin d’elle pour rentrer à Sélénia alors agirait-il une fois en vue du port impérial ? Probablement, ce qui lui laissait un peu de temps pour s’organiser. Mais ce Baptistrel tout de même ! Que dire ? Que faire ? Une fièvre équatoriale, peut-être y croiront-ils. Elles étaient réputées pour être soudaine et souvent mortelles. Et ensuite ? Devaient-ils enterrer le corps ici ou le préserver dans la glace et le ramener ? Non… il ne fallait pas que le Domaine apprenne ce qu’il s’était passé où ça en serait fini de la Couronne ! Elle prétexterait qu’il serait plus respectueux d’enterrer le Cawr en vue des étoiles ou quelque chose comme ça.

Ses pensées s’interrompirent lorsqu’elle remarqua une étrange créature dans les vagues, ballottée d’avant en arrière dans le sable gris. Elle ne se souvenait pas d’en avoir jamais vu et la fraîcheur de cette nouvelle rencontre l’interpella plus qu’elle ne l’aurait dû en temps normal. Peut-être voulait-elle échapper à sa réalité quelques secondes. Juste une petite bulle de déni pour garder son sang-froid… juste quelques secondes.

« - Attendez, Tearu. Ceci… ? »

Elle lâcha son bras et s’approcha. Laissant tomber sa robe dont le bas s’engorgea aussitôt, elle plongea sans crainte les mains dans l’eau pour y pêcher ce qui s’avéra être une étoile de mer. La créature à cinq branche possédait une chair orangée aux contours mouchetés d’une couleur plus sombre, presque corail. Fascinée, oubliant l’espace de quelques secondes sa situation et l’horreur qu’ils venaient de laisser derrière eux, la jeune fille éleva l’animal au dessus de sa tête afin que les rayons du soleil révèlent toutes ses subtilités. Plusieurs gouttes tombèrent sur son visage et dans ses cheveux alors qu’un sourire incrédule illuminait ses traits délicats.

« - Vous savez de quoi il s’agit ? Quelle drôle de créature… je n’en avais encore jamais vu. »

Se tournant vers l’homme, elle tendit sa trouvaille pour qu’il puisse l’observer à son tour. Ce fut avec beaucoup de délicatesse qu’elle la reposa dans l’eau lorsqu’il lui vint à l’esprit qu’elle était probablement en train de la faire suffoquer. Mains croisées dans le dos, légèrement penchée pour continuer de l’observer au travers du reflet de l’eau, Victoria perdit son sourire et parla d’un ton qui se voulait léger, mais dont les intonations s’alourdissaient d’une certaine fatalité amère :

« - A la voir ainsi, balancée entre deux vagues… j’en viens presque à l’envier. Quelle vie facile semble-t-elle avoir ! Elle est jolie, gracile et elle paraît totalement inoffensive. Regardez-là, Tearu : elle se laisse porter par le courant, totalement impuissante. Bercée dans le ressac immuable des marées, elle n'a aucun chois et semble ne rien faire de ses journées. Mais ce n’est qu’une illusion puisque en réalité, chaque seconde de chaque minute est une véritable lutte pour la survie. Sa survie. Il y a tant de prédateurs là, dehors et qu’a-t-elle pour se protéger d’eux ? Elle n’a pas de dents ou de griffes, ni de dard pour attaquer. Elle n’a pas de carapace pour se cacher et sa beauté ne suffira pas, à elle seule, pour amadouer les plus dangereux de ses ennemis. Comment fait-elle dans ce cas ? Comment ne pas finir victime d'appétits qui la dépassent ? »

Parlait-elle seulement encore de l’étoile de mer ? Un léger sourire étira ses lèvres quand elle se redressa et leva les yeux sur l’assassin. Elle glissa à nouveau son bras sous le sien et reprit d’un pas léger leur balade, laissant la créature être emportée au large, captive d’un courant plus fort dans le bras d’un banc de sable. Bientôt, la jungle avait rattrapé la plage et ils purent profiter de son ombre bienfaitrice et du chant de quelques rares oiseaux, invisibles dans la futaie.

Ses pieds nus, mouillés par les vagues, s’habillèrent en mocassins de sable blanc alors qu’ils gagnaient le couvert des arbres. Les ombres de palmiers jetèrent sur leurs silhouettes des esquilles de soleil et portèrent sur eux un vent bien plus frais à l’iode moins étouffante. De subtiles notes fleuries s’ajoutèrent alors que le chant du ressac s’intensifiait à mesure qu’ils approchaient de la mangrove. Tête légèrement penchée afin de surveiller où elle mettait les pieds, Victoria écoutait avec une grande attention les paroles de son escorte et esquissa l’ombre d’un sourire entendu aux conseils subtilement dissimulés. Il n’était pas étonnant qu’un spirite du scorpion lui suggère d’user de poisons pour se défendre et il était vrai que cette arme était la préférée de bien des Courtisanes. Peut-être devrait-elle s’y intéresser lorsqu’elle rentrerait à Sélénia, mais pour l’heure c’était davantage l’aspect du bluff et des fausses apparences qui l’intéressait. Un jeu dont elle était déjà beaucoup plus familière.

Les arbres aux racines tortueuses, véritable forêt de lianes rigides érigées vers un ciel de plombs, se révélèrent après un virage serré sur la côte de plus en plus agitée. Le sable devint plus solide bien que spongieux, puis ce ne furent que la calcification de déchets végétaux comme une immense éponge noire lustrée aux millions d’alvéoles sur la surface. Rigide, bien que poreuse, elle s’éventrait parfois en ravins et cratères où l’eau saline stagnait en flaques bouillantes. Ici et là, des zones plus profondes abritaient des crevettes et des poissons captifs de la dernière marée ou d’une vague trop haute qui les aurait échoués là, dans l’attente d’une longue agonie ou d’une prochaine libération. Ce lieu avait la particularité de freiner la marée et de réguler la virulence des vagues lorsque le vent se levait. Barrière végétale, elle était à la côte ce que les récifs de corail étaient aux fonds marins ; un lieu de vie foisonnante et complexe.

C’était pour cette raison que Victoria aimait tant s’y promener, car elle y trouvait toujours quelque chose de nouveau à contempler et parfois même à attraper pour satisfaire sa curiosité et ses caprices. Prenant la tête de leur petite expédition, ils ne tardèrent pas à arriver sur les lieux où elle l’avait repêché et s’arrêta à quelques pas des racines les plus denses où la vase sous l’eau portait une odeur trop forte pour son nez sensible et guère habitué à pareils effluves. Se penchant lestement, Victoria amassa le bas de sa robe afin qu’elle ne se souille pas des résidus odorants et s’approcha à petits pas prudent chaque fois que l’homme retrouvait l’une de ses possessions. Elle le félicitait avec un sourire, à la fois soulagée qu’il puisse encore récupérer ses affaires, qu’inquiète de la nature exacte de ses trouvailles ; cet homme était bien assez dangereux comme ça, pourquoi lui donner de nouveaux outils et raisons de l’être davantage ?

Ses protestations restèrent toutefois muettes, car le dard du scorpion ondoyait toujours dans le dos bien fait de Tearu. Espérant qu’ils en aient terminé ici, elle fronça son petit nez d’une adorable mimique lorsqu’elle le vit approcher d’un entrelacs particulièrement dense et immergé. Avait-il trouvé quelque chose ? Intriguée par son comportement, mais encore incapable de voir ce dont il s’agissait, Victoria pencha la tête sur le côté dans une interrogation silencieuse et se figea immédiatement lorsqu’il lui fit face avec sa trouvaille entre les mains. Son teint se fit livide et ses doigts, crispés dans les replis de sa robe, se mirent à trembler légèrement. L’homme tenait ce qui avait été l’un de ses bras, probablement détaché à son corps supplicié lorsqu’il flottait dans la mangrove, peu de temps avant qu’elle ne le sauve. La chair sombre avait viré au gris de vase, boursouflée, cloquée et parfois détachée de l’os en lambeaux spongieux et rongés, elle semblait encore palpiter de vie.

Victoria sentit l’acide d’une bile aigre lui brûler le fond de la gorge, mais ce fut un rire et non pas un cri qui lui échappa à cette vue écœurante. D’abord nerveux et saccadé, son rire manqua de s’essouffler mais fut relancé en des notes plus riches et naturelles, lacées avec l’influence du Paon. Le commentaire de Tearu lui faisait enfin sens et cette touche d’humour noir, voire carrément glauque, détendit tout son corps de la pression et de l’angoisse ressenties depuis le meurtre du Cawr. La scène paraissait totalement absurde : un homme avec ses deux bras fonctionnels, ayant frôlé quelques heures plus tôt une mort certaine, tenait maintenant son ancien bras gauche et avait même le culot de placer une note d’humour à son sujet !? Si elle ne décidait pas d’en rire, la jeune princesse était certaine de se mettre à pleurer. Hors quelque chose lui disait que Tearu n’aimait pas les femmes geignardes et pitoyables.

Son rire s’étrangla toutefois lorsque l’homme manipula l’articulation du poignet, révélant d’abord les tendons puis le blanc lustré du cartilage et des ossements. Victoria sentit son ventre se soulever, mais elle conserva avec brio un sourire ainsi qu’une expression, à défaut d’enjouée, au moins neutre. Ravalant son dégoût et son horreur, elle posa les mains sur ses genoux et vint s’accroupir aux côtés du bras après avoir soigneusement lissé sa robe. La vue de la petite pince lui arracha un hoquet et elle posa une main devant ses lèvres, cachant sa grimace. Un crabe !? Ce n’était guère étonnant, mais néanmoins répugnant surtout que ses petites mandibules continuaient de nettoyer le devant de sa bouche comme s’il finissait une bouchée particulièrement juteuse. Une fois encore, un haut-le-cœur envoya dans sa gorge une bile aigre et elle peina à déglutir alors que Tearu s’en allait coincer le bras dans une fourche de racines pour laisser la faune locale s’en repaître. Ne pouvait-il pas l’enterrer ? A son tour, elle se releva et glissa une mèche derrière son oreille.

« - Vous avez raison. C’est définitivement un déjeuner qui a dû coûter un bras. »

La remarque lui échappa avant qu’elle ne puisse y réfléchir à deux fois et elle sentit ses joues chauffer légèrement à cet humour peu familier. Elle coula un regard vers l’assassin tandis qu’il ramassait ses effets, puis l’accompagna hors des mangroves pour regagner le centre de l’île. Aux premières lignes d’arbres côtiers constituées principalement de cocotiers et de palmiers en éventail, ils trouvèrent sur les hauteurs d’une colline quelques bougainvilliers en fleurs et une herbe rase, étendue sur le sol sablonneux comme un réseau aux brins engorgés et moelleux. A cette altitude, ils avaient une belle vue sur la majorité de la minuscule île, simple fragment d’une série plus grande qui s’étalaient dans l’océan jusqu’à perte de vue. Dans la crique, l’on pouvait voir le navire aux voiles repliées et aux mâts tanguant sous le ressac. Le drapeau sélénien battait la proue tandis que les gueules sombres des canons magiques luisaient sous le soleil.

« - Tearu, avec les récents événements, j’aimerai vous reposer une question et cette fois, j’attends une réponse franche. »

Elle se tourna vers lui et leva une main pour retenir sa chevelure qui s’envolait dans la brise tiède. Ses yeux s’ancrèrent dans les siens sans détours. Sa robe claquait autour de ses chevilles alors qu’un ruban et des fleurs s’envolèrent d’une de ses tresses pour tomber plus loin, accrochés dans les branches basses d’un buisson. Sa voix restait douce, arrondie de douceur et de sa jeunesse, mais elle portait déjà les inflexions de celle qui avait ou aurait d’ici peu l’habitude de commander et de se faire obéir. A savoir si cela fonctionnerait aujourd’hui, c’était une autre histoire ! Mais elle se devait d’essayer.

« - Désirez-vous toujours m’accompagner jusqu’à la capitale ou préférez-vous être déposé plus bas sur la côte ? »

Elle ne comptait pas le dénoncer, ni le jeter aux fers dès qu’ils seraient dans les eaux de l’Empire, mais elle ne pouvait pas non plus empêcher les serviteurs et encore moins ses soldats de réfléchir et, fatalement, de faire 2+2 à un moment donné. Ils allaient avoir plusieurs jours de voyage, la mort du baptistrel éveillerait des soupçons, plus encore avec l’équipement que transportait l’inconnu et, de façon plus incriminant bien que totalement raciste ; sa queue de scorpion. Le tout n’encourageait pas à donner une image très innocente de Tearu, hors elle savait que le capitaine de sa garde était un homme particulièrement rigoureux et parfois même obtus. Quand il avait une idée en tête, il ne l’avait pas ailleurs.

Étrangement aussi, elle ne désirait pas voir le miraculé se confronter à l’équipage et encore moins être abattu au moindre soupçon d’une garde trop zélée. Cela rendrait d’un côté la mort du Cawr totalement inutile et de l’autre la mettrait elle dans une situation bien trop délicate pour qu’elle reste à son goût. La raison voudrait qu’elle en profite pour le dénoncer et s’éviter, plus tard, un possible chantage. Toutefois, il y avait quelque chose de magnétique chez cet homme ; le danger qu’il exsudait semblait sous contrôle, dicté par une logique plutôt qu’une pulsion aveugle. Elle voulait gratter le vernis qu’il lui opposait avec sa bonne tenue et ses discours. Elle voulait voir ce qu’il se cachait en dessous, succomber à une curiosité étrangement morbide. L’expression neutre bien que son regard soit rempli d’une honnête détermination, l’adolescente ajouta avec aplombs :

« - Votre compagnie me plaît et justement parce qu’elle me divertie, je n’aimerai pas que certaines circonstances viennent à m’en priver sur le long terme. Voyez-vous, ce navire comporte ma garde personnelle, l’équipage en plus de mes serviteurs. Je crains qu’un séjour prolongé en leur compagnie ne soulève quelques… difficultés concernant l’incident du patio. »

D’où lui venait cette curiosité ? Ce besoin de poursuivre cette valse mortelle avec cet inconnu ? Le moindre faux pas risquait de signer son arrêt de mort. Une piqûre, une seule ; voilà tout ce qu’il suffirait pour arrêter leur jeu. Un faux pas et il aurait une ascendance définitive sur elle. Une erreur dans le tempo et il se lasserait, lui échapperait et elle ne le reverrait jamais plus dans le meilleur des cas. A quel moment avait-elle commencé à s’y intéresser ? Lorsqu’il avait tué le Cawr et l’avait épargné ? Quand ils avaient échangés sur l’étoile de mer ou tout à l’heure avec le bras ? Une fissure après l’autre dans le barrage de cette part d’ombre qu’elle enfouissait depuis l’enfance. La peur de finir comme son géniteur, l’angoisse permanente de marcher sur ses pas sans le réaliser… Un bandeau sur les yeux, funambule au dessus du gouffre d’une folie qu’elle se construisait toute seule, Victoria cligna des yeux et ne pu cacher, l’espace d’un instant, cette fascination tordue, terrifiée et encore inavouée. Rapidement toutefois, elle retrouva un visage neutre et fronça délicatement des sourcils.

« - Je n’ai malheureusement pas encore l’autorité de me faire totalement obéir par le capitaine de ma garde. De ce fait, je pense qu’il serait plus prudent pour votre sécurité que vous débarquiez sur les ports de l’Alliance plutôt que ceux de l’Empire. »

Elle se détourna pour observer le navire et pointa du doigt les flancs arrondis de ce dernier pour ajouter avec un brin de sarcasme :

« - Ou bien vous attendez la nuit et volez une de ces chaloupes pour gagner la côte quand bon vous semble. »

Elle se tourna pour lui faire à nouveau face et leva sur lui un regard qui ne vacillait pas. Le bleu lagon de ses prunelles était encore clair d’innocence et de candeur, mais portait la profondeur d’une farouche détermination et l’éclat d’une vive intelligence. Et comme la crique qui se peignait derrière sa frêle silhouette, il y avait dans le remous de ses grands yeux une part d’ombre encore à peine effleurée. L’entendre lui affirmer qu’il viendrait à la capitale avec elle fit ciller son corps, mais elle ne baissa pas le nez et ne rentra pas les épaules malgré son inquiétude grandissante. Silencieuse et attentive, elle écouta la suite et si le début sembla la troubler d’inconfort, l’adolescente rattrapa bien vite le fil logique et une lueur de compréhension brilla bien vite dans son expression tandis qu’un léger sourire ourlait finalement ses lèvres pleines.

Elle comprenait l’ordre et la menace sous l’histoire et derrière le mensonge ainsi tissé, elle appréciait la subtilité qui s’en dégageait. A son tour songeuse, elle laissa son attention dériver sur les mains de l’assassin qui assemblaient des tiges d’herbes. A l’image du tressage qu’il était en train d’effectuer, tout ce qu’il venait de dire se tiendrait parfaitement ! Il ne serait pas étonnant qu’après une opération aussi lourde, un maître chanteur désire l’isolement afin de se ressourcer quelque part. Tearu avait été dans un état tel que personne d’autre qu’un Cawr aurait pu le remettre, littéralement, sur pieds. De même, comme personne ne viendrait contester sa parole à elle, vraisemblablement fille d’un bourgeois ou d’un noble, personne n’irait non plus chercher confirmation auprès du-dit Baptistrel au risque de perturber ses précieuses vibrations. Tout ce qu’il restait à faire était de maintenir la même version de l’histoire de A à Z sans faillir.

L’approche de Tearu plongea la jeune fille dans son ombre et elle leva la tête vers lui avec surprise, ne s’attendant pas à ce qu’il comble la distance entre eux d’une façon si cavalière. Un instant, elle s’en voulu d’avoir baissé ainsi sa garde, puis se rappela qu’elle ne pourrait de toute façon rien faire pour se protéger s’il prenait l’envie à cet homme de l’agresser sérieusement. Qu’il soit un vampire, un de ces immaculés ou tout simplement un humain ; il s’agissait d’un adulte entraîné à tuer et en parfaite condition physique. Que pourrait-elle faire ? De la magie ? Ses mains tremblaient déjà et son cœur battait la chamade alors qu’elle restait immobile à le contempler. Ses yeux ne flanchaient toujours pas, car elle se refusait en tant qu’héritière de la couronne Impériale à baisser les yeux devant qui que ce soit, mais c’était bien là la seule bravade dont elle était actuellement capable.

Ses paroles. Sa voix. Un idiot aurait pu penser à une conversation tout à fait banale. Un homme qui pointe des détails intrigants tout en faisant preuve, au mieux, d’une saine curiosité à leur égard. Mais Victoria entendait dans les inflexions chaudes et plaisante de son timbre la caresse mortelle de quelque chose de bien plus dangereux. Elle ne bougeait pas alors qu’il nouait dans ses mèches le tressage d’herbes et elle ne bougea toujours pas lorsqu’il fit peser sur ses fines épaules le poids de ses mains. La peau de la jeune damoiselle était chauffée par le soleil et d’une douceur encore prise dans l’enfance. La dentelles des bretelles qui ornaient sa robe et le nœud des rubans purent chatouiller les doigts de Tearu au même titre que les boucles blondes qui coulaient librement dans son dos délicat.

Rien ne semblait menaçant dans les paroles ou les gestes de cet homme et pourtant Victoria avait l’impression d’être entre les pinces d’un terrible prédateur. Toujours plongée dans son ombre, surplombée par sa haute silhouette athlétique, elle se sentait terriblement en danger. Sa gorge était sèche, nouée au même titre que son estomac. Ses genoux lui semblaient soudain de coton et pourtant… pourtant elle avait étrangement chaud dans le bas de son ventre. Ses reins étaient noués, mais pas de terreur. Il y avait quelque chose d’autre en elle qui grattait sous la surface de sa conscience. Et ça, peut-être même plus que Tearu, lui faisait peur.

Réalisant que son silence allait passer pour de la faiblesse et sachant d’instinct que la faiblesse ne conviendrait pas dans cette danse invisible qu’elle menait avec cet homme, l’adolescente leva ses mains et fut soulagée de voir qu’elles ne tremblaient plus alors qu’elle venait doucement, mais fermement, repousser celles qui traînaient sur ses épaules. Un, deux trois. Un, deux et trois ! Comme les pas d’une danse, elle devait continuer à avancer. Il avait peut-être l’ascendant, comme un partenaire lors d’une valse, mais il lui restait encore une belle marge de manœuvre pour affirmer son identité. Sa valeur.

« - Votre cadeau me plaît. Votre hardiesse, moins. »

Ce fut un regard froid qu’elle lui lança alors qu’elle se détournait de moitié afin de s’écarter de quelques pas. A l’aveuglette, elle caressa la couronne qu’il venait de lui offrir et sentit son cœur louper un battement aux sous-entendus qu’un tel présent impliquait. Avait-il compris qui elle était réellement !? Était-ce une bonne ou une mauvaise chose ? Il pouvait essayer de la garder dans ses bonnes grâces s’il cherchait plus tard à utiliser son influence ou bien il pouvait la prendre comme otage et s’en tirer avec une belle somme ! Non, il ne semblait pas être ce genre d’homme ; de ceux à espérer des choses aussi éphémères. Il n’était pas non plus stupide pour croire qu’en tant que femme à la Cour de Sélénia, toute princesse soit-elle, elle avait le moindre poids politique. Alors quoi ?! A quel jeu jouait-il maintenant ? Elle devait comprendre pour ne pas se faire totalement dominer et perdre toute initiative dans leur relation.

Malgré la distance qu’elle imposa entre eux, Victoria pouvait toujours percevoir la chaleur de ses mains sur ses épaules et sentit ses propres joues chauffer délicatement. Pourtant elle garda une expression neutre, pleine de noblesse car elle ne voulait pas s’embarrasser davantage.  Et puisqu’il ne la confrontait pas directement sur son identité, elle pouvait toujours s’amuser sur les prétendus secrets qu’ils voulaient, l’un et l’autre, conserver. Il avait jusqu’à présent habilement détourné ses questions, ne donnant que le strict minimum comme informations et d’une façon telle qu’il était impossible de savoir s’il s’agissait d’une vérité complète ou partielle. Elle aimait cela et l’enviait aussi alors qu’elle apprenait encore les ficelles d’une telle capacité. Ce fut d’une voix à nouveau chaude et légère qu’elle reprit la conversation :

« - Concernant vos suppositions, pourquoi ne serais-je pas une fille de marchand ? La bourgeoisie peut s’allier avec la noblesse, voire la royauté. Peut-être suis-je une fille d’un haut émissaire de la Hanse promise à un cousin de l’Empereur… Et disons que ce navire est celui que mon promit me prêterait pour mes déplacements ! Peut-être n’est-ce pas le temps exécrable de Sélénia que j’évite en me cachant ici, mais peut-être est-ce mes propres fiançailles. Je suis Ehona après tout, non ? »

Elle pouvait être qui elle voulait avec ce nom. Ici sur cette île connue de personne, en dehors des terres de Sélénia ou même de l’Alliance. Glissant les doigts dans son épaisse chevelure, Victoria perdit le sourire qui avait accompagné ses paroles pour retrouver une expression plus songeuse. Les mèches bouclées, encore parsemées de rubans et de fleurs, furent assemblées par dessus l’une de ses épaules et elle commença à les tresser pour que le vent cesse de les emmêler.

« - Pour ce qui est de notre départ, je pense qu’il faudra l’organiser dès demain à l’aube. Nous profiterons de la marée pour les manœuvres. »

Victoria regarda le soleil qui tombait dangereusement bas sur la ligne d’horizon.

« - Ma garde croira mes paroles lorsque je vais lui assurer que le Cawr s’est isolé en pleine nature pour se ressourcer, mais si ce dernier venait à louper trop de repas alors les soupçons reprendraient malgré tous nos efforts. Je ne pourrais pas tenir mon amie éternellement endormie eut égard à sa propre santé et de la même façon que l’absence prolongée du baptistrel éveillerait les soupçons, le sommeil forcée de Lucinda ne paraîtra pas plus logique. »

Elle le regarda et lui fit un léger sourire.

« - Nous pourrons passer la nuit dans le navire en ce cas. Vous aurez votre propre cabine et intimité. »

Et l’adolescente espérait avoir un verrou plus solide à la porte dans la sienne, de cabine. Lissant le devant de sa robe, elle rejeta dans son dos sa tresse et pointa du doigt un autre chemin qui s’enfonçait dans le cœur de l’île et faisait une boucle pour revenir là où se trouvait sa « demeure ». De même, elle désigna une chaloupe qui quittait le navire pour rejoindre la côte. Il s’agissait de son personnel qui venait probablement préparer le repas du soir.

« - Nous devrions rentrer où nous allons servir de festins aux insectes. »

Comme le cawr une fois que Tearu s'en serait débarrassé...

Le retour au camp s’effectua dans un silence pensif, du moins pour la jeune fille. Marchant d’un pas leste aux côtés du meurtrier, elle faisait mine de surveiller où elle mettait les pieds bien que son regard resta trouble et guère attentif, en réalité, à ce qui l’entourait. Elle avait toutefois confiance en son escorte pour lui éviter tout obstacle fâcheux et lorsqu’elle fut aux abords de la petite villa d’osiers et de rondins, elle sembla enfin retrouver la pleine conscience de son environnement. Laissant Tearu à ses affaires -fort macabres au demeurant- elle s’en alla dans un premier temps dans la salle d’eau pour rincer son corps du sable et du sel ainsi que de la sueur récoltés lors de leur promenade. Une fois présentable, elle retourna dans sa chambre où elle détacha sa pauvre cousine et l’allongea d’une façon moins embarrassante pour elle. Quelques petites claques suffirent à la sortir de son sommeil magique et face à ses airs d’oiselle effarouchée, Victoria lui expliqua brièvement que la fatigue et l’angoisse avaient eut raison d’elle et que sans plus de manière, elle avait dormi plusieurs heures au lieu de s’occuper des besoins de leur invité et de sa princesse. Satisfaite de la voir aussi confuse que contrit, Victoria joua la carte de la clémence et lui pardonna cet écart étant donné les conditions exceptionnelles dans lesquelles elles se trouvaient.

Assurée que sa dame de compagnie n’oserait plus poser de questions ou de soupçons sur Tearu de peur d’être encore en faute, l’adolescente alla aux devant de son Capitaine de la Garde. Elle en était à le mettre au courant des récents événements lorsque l’assassin réapparu. Le voir jouer les aveugles et les affaiblis manqua de lui arracher un gloussement, mais la jeune princesse se retint et n’afficha qu’un masque de douce inquiétude saupoudré de son éternelle candeur. N’ayant pas à craindre que l’on remette en doute sa parole, Victoria dressa le tableau convenu avec l’immaculé concernant la disparition du baptistrel et s’annonça fatiguée de cette île maintenant qu’elle en avait fais le tour. Puisque son « caprice » était terminé, ils pouvaient dès lors rentrer à Sélénia où elle endosserait à nouveau son rôle de Princesse. Cloîtrée dans le Palais, elle ne reverrait probablement plus cet homme dangereux et finirait par reléguer cet incident parmi les nombreux autres cauchemars qui hantaient ses nuits.

La première soirée fut solitaire, car les capitaines -qu’ils soient de sa garde ou du navire- s’étaient mis d’accord pour tenir l’inconnu à l’œil et refusèrent que la jeune fille ne sorte de sa cabine une fois le couvre-feu établi. Les jours qui suivirent prouvèrent à tous que Tearu n’était ni un sauvage, ni armé de mauvaises intentions à l’égard de la jeune tête couronnée. Progressivement, les soldats relâchèrent leur attention mais ne s’avouèrent jamais totalement confiant en sa présence et gardèrent sur lui une prudence mesurée. Victoria pour sa part, fut incapable de se tenir à ses résolutions et le fit parfois mander afin qu’ils partagent un repas ou conversent sur le pont supérieur à l’ombre d’un parasol et autour d’un thé. Elle lui demanda de conter des histoires du vieux continent, celles de sa propre traversée jusqu’à l’Archipel et le questionna sur ce qu’il savait de la magie ou encore des secrets qui résidaient sur ces îles. Puisque le passé récent autant que l’avenir semblaient être des sujets sur lesquels le scorpion restait évasif et discret, la Princesse avait décidé d’un nouvel angle d’attaque pour mieux connaître ce mystérieux et dangereux inconnu. Tant qu’elle le pouvait encore.

Aux jours se succédèrent les semaines et bientôt ils arrivèrent dans les eaux familières de l’Empire, confrontant un hiver glacial et des matinées embrumées. Ce fut dans une de ces aubes frileuses que le Capitaine du navire approcha la Princesse et sa dame de compagnie, toutes deux pelotonnées près d’un brasero à contempler le levé d’un soleil timide autour d’une tasse de thé fumante et d’un plateau d’échec. Plusieurs échanges par correspondance magique avaient lieu depuis leur entrée sur le territoire impérial et la Princesse avait appris la nouvelle du Golem de Diamant ainsi que du retour triomphant de son frère. La ville était en fête et Victoria comptait bien profiter de l’occasion pour redorer sa réputation. Ne laissait dépasser de son épaisse cape en vison que le bout de son nez et de ses doigts gantés, une buée fugace échappait à chacun de ses souffles lorsqu’elle échangeait quelques phrases avec sa cousine. Elle semblait d’excellente humeur à la perspective de retrouver d’ici quelques heures la chaleur et le confort du Palais. L’approche du soldat vint toutefois ternir ses espoirs quand il annonça d’un ton aussi raide que sa posture :

« - Princesse, je crains que la marée ne nous permettra pas de rejoindre le port d’Azzuréo avant la nuit.
- Oh. Je vois... »

Victoria fronça les sourcils, puis déplaça un pion sur le plateau et laissa le tour à Lucinda qui se pencha pour estimer ses chances afin de saisir le cavalier de son amie. Il y eut un silence avant que la Princesse ne reprenne d’une voix doucereuse :

« - Capitaine ? Je ne suis pas familière avec les marées, pourriez-vous m’expliquer un détail je vous pris ?
- Bien sûr, votre majesté.
- Est-ce que la marée commande à ce bateau ?
- Hum… Je crains de ne pas comprendre. »

Un soupir à peine audible lui échappa alors qu’elle remettait une mèche de cheveux derrière son oreille, la pointe de cette dernière rougie par le froid malgré l’épaisse capuche qui couvrait les boucles blondes.

« - Vous avez dis que la marée ne nous « permettrait » pas de rejoindre le port. Donc, est-ce que la marée commande à ce bateau ?
- Non, Princesse.
- Et si j’ordonnai que l’on vous jette par dessus bord, est-ce que la marée y penserai à deux fois avant de vous fracassez contre les récifs ?
- … Non, Princesse. »

Elle leva les yeux sur l’homme et haussa un sourcil tandis que son visage, lisse de toute émotion, exacerbait la froideur de son regard.

« - Et bien peut-être devriez-vous vous inquiéter un peu moins de la marée qui a déjà arrêté son choix quant à votre sort et vous inquiéter davantage à mon propos qui suis encore en train de le considérer.
- Je… Je vous présente mes excuses ! Nous arriverons au Port d’Azzuréo avant le milieu d’après-midi. »

Blême, le Capitaine d’équipage tourna les talons et s’éloigna d’un pas vif, laissant Victoria le cuir d’un regard méprisant jusqu’à ce qu’il disparaisse de sa vue. Décrochant finalement son regard, elle retourna sa pleine attention sur le plateau de jeu et poursuivit son loisir de bien meilleure humeur, assurée que le navire atteindrait Sélénia comme elle l’avait décidé et pas autrement. Dussent-ils user de la magie des Esprits-Liés ou de la Trame, s’épuiser au travail ou seuls les Déesses savaient quoi ; elle n’en avait rien à faire. Son retour en son Royaume devrait se faire sous les meilleurs auspices afin que sa réputation n’en souffre pas. Elle s’était longuement absenté et profiter de la bonne nouvelle pour y associer son visage était une occasion qu’elle ne devait absolument pas manquer.

Lorsque les plus hautes tours de la capitale s’élevèrent sur la ligne d’horizon, lorsque les mâts des innombrables navires amarrés se dressèrent à l’attention du Vigie comme autant d’ailes drapées dans le Port d’Azzuréo, la cloche d’alerte sonna et tout l’équipage se mit en action pour préparer leur fastueuse arrivée. Victoria descendit pour sa part dans sa cabine afin de changer de tenue, elle troqua la lourde cape de vison et la robe verte sombre pour un ensemble bien plus régalien fait d’un bleu pâle piqué de blanc, filé d’argent et garni de minuscules perles. Des notes prunes en la forme de boutons de fleurs brodés sur les pourtours de sa gorge et de ses manches relevaient les touches brunes et beiges des branchages cousus dans les plis de sa robe, formant un paysage hivernal sur la coupe austère bien qu’élégante qui paraît la jeune Princesse. Ses cheveux étaient relevés en un épais et complexe chignon, dégageant sa nuque gracile couverte d’un épais col en fourrure de lapin blanc moucheté de gris. Cela faisait plusieurs jours qu’elle n’avait pas eut le temps de côtoyer Tearu et alors qu’elle approchait du flanc bâbord de leur pont principal, attendant que le bateau ne s’amarre sur le quai réservé à la famille impériale et ses hôtes de marque, elle chercha dans la foule assemblée derrière la silhouette devenue familière.

Au moment même où elle posait le pied sur la rampe, ses yeux croisèrent enfin celui de l’inconnu et bien qu’ils furent couverts par son bandeau, sans une once de crainte, immobile le temps d’un souffle, elle s’ouvrit au silence d’un aveu, totalement et rien que pour lui. A l’azure de ses iris couvait une maturité bien trop grande pour son âge, trop lourde certains diront même, pour ses fines épaules. Il pesait, à l’ombre de ses pupilles, une résignation toute régalienne, car elle savait que la cage d’or s’ouvrait à elle et que ses ailes, une fois de plus, lui seront sectionnées. C’était en toute conscience qu’elle avancerait toutefois, en toute connaissance que la liesse qui l’accueillait n’était qu’une maigre récompense pour tous les sacrifices qu’elle devrait faire au long de son existence. Si jeune et déjà accoutumée du véritable fardeau que son rang lui imposait, loin des rêves d’enfants, des contes et de l’innocence que ses boucles blondes pouvaient leurrer à l’en croire encore doté. De cet échange, elle offrit à Tearu un sourire fugace qui peigna l’immensité bleu de ses orbes d’une mélancolie inavouée, voire d’envie pour ce souffle de liberté goûté et apprécié dans le mirage de cette île tropicale, mais qui s’estompa sitôt que la Princesse battit de ses longs cils.

Sa dame de compagnie apparue aux côtés de l’homme et lui tendit une pièce de soie soigneusement pliée dans une toile de lin pour la protéger de l’embrun iodé et d’autres intempéries qui pourraient en abîmer la fibre délicate. Le carré de soie se composait d’un noir qui possédait lui-même des reflets bleu roi profonds et vibrants bien que le plus saisissant à son propos soit la broderie qui couvrait la majorité de sa surface. Il s’agissait d’une pièce délicate, foisonnante de couleurs et de détails, cousue d’une finesse extrême avec des fils de première qualité tant par la saturation de leur pigmentation que la douceur et la finesse de leur composition. Au centre se trouvait un crâne humain dans des teintes brunes, terre de sienne et beige. La justesse d’anatomie laissait penser que la Princesse avait longuement étudié le sujet pour apporter le plus de réalisme possible, fouillant dans les rares ouvrages de chirurgie à disposition sur le navire. De part et d’autre du crâne, de plantureuses pivoines se présentaient dans un dégradé de rose pâle avec quelques bourgeons et brins d’herbes pour une touche délicate de vert. Afin de complémenter la pièce principale, la broderie se poursuivait avec le motif d’un squelette de poisson carnivore, reconnaissable au crâne effilé et aux dents acérés. Cousu dans une posture arquée, il suivait la courbe du crâne avec les arrêtes écartées et l’orbite vide brodé comme une spirale sinistre. A son opposé, sous la mâchoire, un sublime scorpion courbait son dard et présentait ses redoutables pinces. Dans les mêmes teintes sépia que l’ensemble de la broderie, il s’agrémentait de ci et de là de fils jaunes et or pour donner à la carapace une brillante chitineuse impériale.

La jeune femme, une fois la faveur délivrée, fit une petite révérence et s’en alla rejoindre la procession qui suivait la Princesse Victoria comme une deuxième ombre. Cette dernière descendait à présent la plateforme, une main gracieusement posée sur le bras du Capitaine de sa garde, l’autre tenant le bas de sa somptueuse robe pour éviter de se prendre les pieds dedans. Chaque pas faisait danser ses boucles blondes autour de son visage et de sa gorge gracile alors que le soleil faisait scintiller les diamants captifs de sa tiare. Elle avait choisi cette ornementation en toute connaissance de cause, de même que les couleurs de sa tenue en hommage à ce qui causait toute cette liesse et célébration : le golem de diamant que son frère ramenait triomphalement à Sélénia. Silhouette éthérée, elle offrit à la population assemblée autour des quais des sourires éblouissants. Lorsque ses souliers touchèrent le plancher, elle éleva une main pour les saluer, puis marcha jusqu’au carrosse qui devait la conduire jusqu’au Palais. Avant que la portière ne se referme, elle chercha une dernière fois la silhouette de l’immaculé dans la foule, mais fut incapable de le trouver et ce fut avec un léger pincement au cœur qu’elle tourna pour de bon le dos à ces souvenirs.