Invité de résistance [PV Ilhan]

Un bruit léger. Un froissement de tissu. Un tintement discret.

Le roulis de la mer en bruit de fond, bercé d’une sourde musique aux douces harmonies.

Une délicate fragrance suggérant mets raffinés.

Ilhan papillonna des yeux, peinant à émerger des limbes de sa léthargie.

Ses membres lourds, gourds, se faisaient alanguis. Il se tourna sur le côté et tenta d’ouvrir les yeux. Sa main courut lentement sur l’oreiller… et se figea sous la texture. Cette fois ses yeux sombres s’ouvrirent enfin. Même si sa vue semblait brouillée. Il papillonna une fois encore, tentant d’acclimater sa vision à l’étrange ambiance de sa cabine. Elle lui semblait à la fois plus grande et plus petite. Il ne se souvenait pas de ce pan de bois si près de lui.

Non… pas un pan de bois, réalisa-t-il abruptement. Un paravent. Mais qu’est-ce qu’un paravent faisait là ? Et qui avait donc mis de la musique dans…

Et soudain une ombre se profila pour venir se découper dans l’ouverture du paravent. Diantre !

Ilhan se redressa aussitôt sur un coude, faisant fi de l’étrange tournis qui le happa à ce geste. Qu’est-ce qu’était-ce que tout cela ? Qui était cet inconnu ? Et… où donc était-il au juste ? se demanda-t-il enfin quand il réalisa ne pas être ni dans sa cabine ni dans son lit.

« Bonsoir, Seigneur Avente. Bon retour parmi nous »

Ilhan fronça les sourcils et détailla l’inconnu lui faisant face. Dans la semi-pénombre dans laquelle il était, il peinait à voir les traits de son visage. Et ses sens, soudain affolés à l’idée de se réveiller ainsi en un lieu inconnu en présence d'un personnage tout aussi incongru, ne l’aidaient en rien à se focaliser sur celui qui se trouvait devant lui. Un jeune homme vraisemblablement. De là où il se trouvait, c’était tout ce qu’il pouvait subodorer. Maintien noble, courtois… de bonne naissance possiblement. Ou en tout cas, il en avait reçu l’éducation.

L’althaïen laissa alors son regard sombre courir autour de lui. Pas d’issue immédiate mis à part ce paravent, dont l’accès était contrôlé par son… quoi ? Ravisseur ? Il semblait toujours sur un bateau, mais il n’en reconnaissait pas le bois. S’il n’était pas expert en navire, il aurait su reconnaître en tout cas toute cabine ou pièce du navire délimarien sur lequel il était censé se trouver. Et une chose de sûre… Il n’était plus sur ce navire délimarien. Fichtre. Il s’était donc bel et bien fait enlever !

« La table est mise et n'attend plus que vous. Si vous acceptez, me faire l'immense plaisir de vous avoir à dîner »

La table ? Pour le dîner ? Ils étaient donc déjà le soir. Avait-il dormi toute une nuit et tout le jour durant ? Ou peut-être plus encore ? Par les Sept, comment donc avait-il pu dormir autant ? Et comment avait-on pu le transporter sans qu’il ne se réveille ? Drogué ! réalisa soudain une petite voix en lui. On l’avait drogué ! Et qu’en était-il des délimariens qui l’accompagnaient ? Il sentit une sueur froide lui arracher un frisson, en songeant que tous les autres étaient peut-être morts. Sans doute même, non ? Comment pourrait-il en être autrement ? Ils ne l’auraient jamais laissé sans se battre.

Qu’était devenu le navire de Delimar ? Avait-il été coulé ? Abattu ? Leurs frégates étaient pourtant réputées pour être la solidité incarnée et une force féroce des océans. Peu se seraient risqué à attaquer leur flotte ainsi. Qui pourrait donc avoir tant de cran ? Tant de folie ? Les pirates ? Il lui semblait pourtant qu’ils ne se frottaient à la flotte délimarienne qu’en cas de nécessité. Et pourquoi aurait-il voulu l’enlever lui ? Tant et tant de questions se bousculaient en lui, faisant battre chamade son coeur. À deux doigts de céder à la panique, son tambour battant manqua quelques dératés dans sa course effrénée, et Ilhan dut faire appel à ses habituels mantras. Il peina à reprendre un tant soit peu de contrôle et à se composer un masque décent.

Il aperçut vaguement l’autre lui désigner une porte. Des vêtements. Mais sur l’instant, ces gestes lui donnaient le tournis plus qu’autre chose. Une lente et profonde inspiration. Une discrète et longue expiration. Oui, voilà, se concentrer sur cet éternel leitmotiv. Une fois encore. Déjà son coeur se calmait quelque peu. Ilhan se redressa alors en position assise, et soupira intérieurement de voir l’autre s’écarter. Et de lui laisser l’opportunité de sortir de sa petite alcôve. Ilhan laissa une fois encore son regard sombre courir autour de lui. Non, il ne connaissait pas ce navire. Mais comment donc en était-il arrivé là ?

Il tenta alors de rassembler les lambeaux de ses derniers souvenirs. Tout ce qu’il se remémorait était de s’être allongé sur sa couchette dans sa cabine, sur le navire délimarien qui quittait tout juste Sélénia pour un retour vers l’Océanique. Oui, il avait beau creuser dans les tréfonds de son esprit, il ne se souvenait de rien d’autre après cela. Pour tout avouer, il ne se souvenait que peu de choses juste avant, également. Si ce n’est l’extrême fatigue qui l’avait soudain harassé et contraint à se coucher plus tôt que prévu. Cela ne lui avait pas semblé anormal, sur l’instant. Ces derniers temps fatigue et douleurs l’accablaient, plus souvent encore que d’habitude. Maintenant toutefois, elle prenait pleinement sens. Il s’était fait avoir en beauté. Et après on se récriait contre sa paranoïa légendaire ! Mais même elle n’avait pas su le prévenir de cette fourberie éhontée.

Cela signifiait-il qu'ils avaient un traitre infiltré parmi les délimariens ? Ou un intrus avait réussi à s'infiltrer à leur insu ? En tout cas, aucun souvenir d’avoir entendu quelques batailles que ce soit. Aucun souvenir de s’être fait transporté d’un navire à l’autre non plus.

Une autre inspiration. Garder son calme. Ne pas céder à la panique. Faire montre de décence et de patience, et attendre le bon moment. S’il gardait la tête froide, peut-être parviendrait-il à comprendre cette situation rocambolesque et pourrait-il tenter de s’extirper de ces sombres filets. Son regard se posa alors sur l’anneau à son doigt. Éternel compagnon qu’il ne quittait jamais. On ne lui avait pas enlevé. Pas qu’il lui serait d’une grande utilité. La magie était hors de contrôle actuellement… Il pourrait toujours essayer. Mais plus tard. Quand il serait seul. Si on le laissait seul toutefois… Oui, plus tard, il tenterait un appel. Il observa alors être vêtu de simples braies et d’une tunique noires et manqua rougir d’avoir été vu en si petite tenue. Il caressa son cou et nota que sa toupie y était toujours présente. Voilà les seuls atours qu’il portait. Et enfin ses yeux happèrent les vêtements mis à sa disposition. Les gestes de l’inconnu lui revinrent en mémoire. Les lui désignant, ainsi qu’une porte. Oui, s’habiller, ce serait déjà là un pas. Ensuite il aviserait. Puisque son hôte imposé semblait vouloir se montrer courtois, autant prendre ce qu’on lui offrait.

Il se leva alors et attrapa les vêtements. Qu’il reconnut aussitôt. Il se figea alors et laissa ses doigts courir sur le tissu. De la soie, typique d’Althaïa. Des vêtements tels qu’il en portait quand il était… à la Cour glorienne. Un savant mélange de drapé althaïen et de coupé glorien. Ces vêtements, à la conception unique, qu’il faisait faire sur mesure, et que seul lui portait antan. L’autre le connaissait-il de ce temps-là ? Ou lui faisait-il comprendre par là qu’il en savait long sur lui ? Dans tous les cas, méfiance était de mise, plus encore qu’il ne le pensait. Il avançait en aveugle tandis que l’autre était en terrain connu.

Se morigénant à perdre tant de temps en questions inutiles, Ilhan observa la porte qu’on lui avait désignée, et, à pas comptés, s’y glissa. Quelle ne fut sa surprise d’y découvrir une salle d’hygiène. Il soupira un court instant. Aucune issue, nota-t-il toutefois, sans aucune déconvenue. Il aurait été stupide d’espérer en trouver une. Un broc d’eau, une petite bassine. Un pot de chambre aussi. Après avoir avisé l’eau d’un œil critique, puis songeant que sa situation ne pouvait être plus catastrophique et qu’il pouvait bien prendre le risque de l’utiliser, il la versa dans la bassine et s’aspergea le visage pour se rafraichir. Après avoir vérifié que personne ne s’incrustait dans la pièce intime, il défit sa tunique et ses braies et se rafraichit rapidement. Il profita de se soulager la vessie, puis se lava les mains dans le reste d’eau, et enfin enfila prestement les vêtements offerts.

Il lui fallait maintenant sortir. Affronter ce qui l’attendait. Pour le meilleur ou, plus certainement, pour le pire. Malgré toute la galanterie dont avait fait preuve jusque-là le forban l’ayant enlevé. Après une profonde inspiration, Ilhan sortit, et toisa son hôte de ses obsidiennes les plus froides. Il parvint à se composer un masque lisse tout en politesse sournoise pour affronter ces pierres noires qui le dardaient.

Son hôte serait-il aveugle pour avoir besoin de pareils artefacts ? Il ne les avait en tout cas jamais vus. Enfin, si, corrigea sa mémoire encore embrumée. Si, il les avait déjà aperçus une fois. À Sélénia. Au palais, lui semblait-il. Ces derniers jours. Une fois. Rapidement. Ces yeux entièrement noirs l’avaient interpelé sur l’instant. Et lui inspiraient alors un malaise profond. Il ne parvint à retenir un long frémissement qui fit tressaillir tous ses membres. Et dut se concentrer pour garder quelque contenance.

Il préféra alors se focaliser sur le visage de l’autre. Jeune homme dans la vingtaine. Il ne se rappelait pas avoir vu cet individu plus longuement par la suite. Pourtant… Pourtant ce visage lui évoquait vaguement quelque chose. Vaguement… tel un souvenir lointain. Mais il ne parvenait à mettre le doigt dessus. De bonne ascendance ou de bonne éducation. Il l’avait attendu pour s’asseoir. Était-il si bien éduqué pour connaître les bienséances de la Cour ? Ou peut-être était-il de la Cour ? Son ravisseur aurait-il pu être mandaté par Sélénia ? Après tout, il y avait encore quelques ennemis…

Qu’il détestait déjà ce sourire. Se drapant alors de toute sa fierté écornée, Ilhan lui rendit à son tour son rictus le plus ambigu. Ce sourire énigmatique qui semblait hésiter entre vous tendre sa condescendance moqueuse avant de vous offrir quelque abject mot, ou vous accorder son incommensurable clémence pour vous éviter sa faux.

« En entrée, foie gras au torchon avec sa sauce aux truffes, figues fraîches et séchées, roses de vin rouge cristallisées au sucre »

Ilhan accorda alors enfin un regard vers la tablée. Et manqua sursauter. Pour un peu, il se serait cru revenu en Althaïa, lors de ces immenses repas familiaux, où les banquettes des repas quotidiens n’étaient plus de convenance et où l’on préférait les grandes nappes aux beaux drapées, les mille plats et couverts variés pour déguster en toute convivialité raffinée.

L’althaïen releva alors un lourd et sombre regard sur son hôte, son sourire faux s’agrandissant encore. Bien, l’autre voulait jouer à cela. Soit, qu’ils jouent donc et avisons de qui mènera la danse à la fin du repas. Même s’il partait pour l’instant perdant, et n’était pas bien sûr de pouvoir renverser les pions. Le plateau de jeu n’était pas en sa faveur, l’autre avait toutes les cartes en main. Mais foi d’Avente, il ne se laisserait pas défaire si facilement.

– Cela semble exquis. Je ne me savais pas invité…

Il laissa trainer ses accents althaïens sur ce mot en particulier.

– À un si noble repas. En quel honneur festoyons-nous ainsi ? Et en quelle compagnie, puis-je savoir ?

Se disant, il daigna enfin s’asseoir et contempla son assiette, les couverts, verres, plats divers. Tout y était. Distillé en un art parfait, il devait bien l’avouer.

– Je puis toutefois déplorer que mes compagnons précédents ne soient pas de notre tablée.

Question sous-entendue quant à leur devenir. Sa question première… que leur était-il arrivé ? Étaient-ils morts ? S’il n’y avait qu’une question à laquelle il souhaitait une réponse, ce serait celle-là. Le reste… Le reste, il aviserait ensuite.

– Je ne me souviens pas avoir déjà visité cette… cabine. Je me serais souvenu d’un art si raffiné. D’un goût pour les belles choses si prononcé, fit-il en laissant ses doigts courir sur le bois clair de la table.

Sans toucher au contenu de son assiette toutefois. Hors de question qu’il avale quoique ce soit que l’autre n’aurait pas goûté. Bien qu’il sentait son estomac crier famine. Et que ses papilles salivaient rien qu’à la vue exquise de ce qu’on lui offrait.

Il préféra, au lieu de cela, scruter rapidement son environnement. Hublots trop petits, bien trop fermés et ravagés par les flots. Porte devant lui... derrière son hôte, hors d'accès. Si tant est qu'il eut voulu commettre la folie de fuir en se jetant en pleine mer. S'il n'était pas mis aux fers, il n'en était pas moins captif. Et il détestait ce sentiment-là.

Tout dans son hôte le mettait mal à l’aise. Cette façon de jouer les miroirs en synchronisant si bien ses gestes aux siens, cette façon de le regarder avec ces orbes entièrement noirs, cette façon d’étaler son savoir sur lui et sur les mœurs althaïennes. Cette façon de jouer les hôtes parfaits, ce qu’il réussissait presque à merveille, si l'on omettait le fait que le diplomate était en ces lieux sans son propre consentement…

Ilhan observa l’autre porter sa fourchette à sa bouche et accepter de jouer les goûteurs pour lui. Ou un ersatz de goûteur. Un vrai goûteur aurait testé ce qu’il avait dans l’assiette de son invité, et non dans sa propre assiette. Ou alors dans le plat principal avant que les invités ne se servent. De même que ce vin… Rien ne lui indiquait qu’il n’était pas drogué lui non plus. Son hôte avait déjà son verre plein, même s’il semblait attendre que son invité forcé se serve à son tour.

Mais, à tout bien considérer, quel intérêt de jouer telle mascarade pour ensuite l’empoisonner ? Non, vraisemblablement, son hôte le voulait vivant. Peut-être se jouait-il de lui, mais s’il avait voulu le tuer, il aurait eu maintes occasions de le faire. Vivant il serait gardé donc. Peut-être pour de sombres méfaits, mais en tout cas pas d’empoisonnement à craindre. Peut-être pouvait-il suspecter une autre drogue ? Ou autre fourberie de ce genre ? Mais là encore, quel intérêt ? Ilhan était déjà à sa merci, toute issue gardée, et nombre de gardes sans doute en présence. Sans compter le fait qu’ils étaient en pleine mer… Il n’avait aucune chance de s’évader, et encore moins d'y réussir vivant. Nul besoin que son hôte use de quelconque drogue. Si ce n’est peut-être pour amoindrir ses possibles résistances… mais quand on avait besoin d’affaiblir un prisonnier, c’est qu’on voulait lui extorquer quelque chose, ou que l’on souhaitait le faire parler. Or pour l’heure, son hôte n’avait fait montre d’aucune de ces funestes intentions. Peut-être pouvait-il espérer également avoir une volonté assez forte pour résister à toute pression, drogué ou non ? Ou peut-être se leurrait-il sur sa réelle résistance psychologique...

Rha, maudites soient toutes ces pensées qui l’agitaient. Tout à ces calculs, se retenant d’attraper sa toupie d’une main comme il le faisait souvent en situation compliquée pour l’aider à réfléchir, il écoutait d’une oreille distraite le babillage de l’autre. Compliments sirupeux, sur l’art althaïen et leur savoir-faire exemplaire, envolées lyriques faisant montre d’une fascination sans nom, avérée ou usurpée, il ne saurait dire… Ilhan se demandait s’il avait affaire à un fou exalté, un prodigieux acteur, un artiste un peu désaxé, ou un véritable pirate amateur. En tout cas la création qui lui était décrite dépeignait selon lui un tableau bien macabre et lui évoquait sombrement la sortie des rares rescapés de Morneflamme. Il garda toutefois cette pensée au fin fond de son esprit, et se contenta d’offrir un sourire poli, de cet éternel rictus énigmatique impossible à réellement décrypter.

– Saisissant, répondit-il alors d’un ton sobre. L’art est effectivement fascinant et Althaïa l’a érigé en véritable apogée de toute sa culture, il est vrai. Et ce dans tous ses aspects. L’art a imprégné tous les pans de notre vie, même encore aujourd’hui. Quand bien même la Romantique n’a plus de murs, elle a encore un coeur pulsant dont les battements perdurent.

Son œil avisa de nouveau son assiette et le vin, et son esprit calculateur évalua définitivement les chances d’empoisonnement ou de drogue quelconque à un pourcentage bien faible. Il aurait au final bien plus de risque de vexer son hôte et de provoquer son ire en refusant de partager cet instant, plutôt qu’en goûtant ce festin ainsi offert. Ilhan attrapa alors son verre de vin blanc déjà servi, et le leva, répondant à l’invite de toast de son hôte.

– Festoyons donc en l’honneur de l’art, puisque je suis si… généreusement…

Ce dernier mot résonna de tous ses accents trainants.

– invité en ces nobles lieux et en cette table si fastieuse.

Mais une fois le toast porté, au lieu de goûter de suite le vin qu’on lui offrait, il en huma les arômes, en fermant les yeux pour mieux s’en imprégner, puis rouvrit les yeux et fit délicatement tourner le vin dans son verre. Quand il eut fini son appréciation, il releva les yeux vers son hôte avec une note appréciative dans les yeux.

Sa famille avait tenu pendant longtemps des vignobles renommés. Il s’y connaissait un tant soit peu en vin, et il pouvait déjà qualifier celui-là d’exquis avant même d’y avoir goûté.

– Je suis choyé, un vin d’une telle qualité. Les festivités doivent être d’importance pour que vous nous accordiez des mets de choix.

Et enfin, il en goûta une gorgée, et laissa ses papilles se délecter de ses arômes. L’attaque d’abord franche laissa ensuite un milieu de bouche un peu plus acide. Tout bonnement parfait pour un blanc effectivement exquis. D’un geste lent, et d’un léger hochement de tête, évoquant en silence son appréciation de ce choix, il reposa son verre. Puis daigna enfin s’emparer de ces couverts. Tout aussi lentement, il porta une fine bouchée à ses lèvres. Et manqua gémir de plaisir quand le foie gras fondit en bouche. Par les Sept, c’était tout simplement divin. Il parvint à retenir toute interjection malvenue ou autre onomatopée inopportune, mais dut fermer les yeux pour laisser ses sens se remettre de cet assaut éhonté de plaisir des plus indécents. Surtout en pareil moment.

Il inspira lentement, posément, pour reprendre pied, puis rouvrit les yeux sur son hôte.

– Choyé, en effet, répéta-t-il en susurrant presque.

Pour qui le connaissait, ce ton-là n’indiquait rien de bon en fait. Car il indiquait une méfiance soudain exacerbée. Pourquoi, par tous les Dieux, Néant inclus, lui offrait-on tout cela, comme cherchant à l’acheter d’une quelconque façon ?

– Je n’ai jamais goûté un foie gras aussi raffiné. Et pourtant je pense pouvoir me targuer de m’y connaître en raffinement, reprit-il d’une voix faussement soyeuse.

Si l’on cherchait à endormir sa méfiance par de quelconque cadeau ou en lui offrant un confort inégalé, il était capable de même en montrant docilité parfaite et en usant de compliments tout aussi outranciers que ceux qu’on lui murmurait.

Tout en continuant sa dégustation, par petite bouchée, laissant les saveurs exulter ses papilles, il riva son regard sur son hôte, étudiant chaque geste, chaque signe, même infime, pour mieux essayer de le décrypter. De même qu’il laissa son ornithorynque évaluer ce qui l’entourait. Il avait en face de lui un vautour doublé d’un scorpion. Intéressant. Troublant. Et dérangeant aussi. Un spirite puissant. Sans doute était-il père, mais vu son âge apparent, il y avait peu de chance qu’il soit également grand-parent, n’est-ce pas ? En tout cas méfiance était de mise davantage encore. Il laissa alors ses sens de spirite s’étendre un peu plus.

Il perçut divers autres spirites, vautour, cobra, loups, chauve-souris… Tous aussi charmants les uns que les autres dirait-on. Il y en avait deux derrière la porte, plus ou moins éloignés. Et de nombreux au-dessus d’eux. Sans doute sur le pont. Cerné. Sans aucune chance, en effet. Il nota toutefois les informations récoltées. Elles pourraient toujours servir. Et qui sait, si son anneau acceptait de marcher, peut-être pourrait-il user de son Esprit-Lié à pleine puissance pour usurper le pouvoir d’un autre… si l’occasion se présentait.

– J’avoue toutefois être étonné que nous festoyons seuls. Ne pas partager de tels raffinements me paraît presque un crime d’égoïsme. Si vos comparses ne sauraient savourer pareilles grâces, certains membres de mon équipage auraient pu y faire honneur dignement.

Et oui il remettait la question sur le tapis. Il n’avait pas oublié et n’avait pas été dupe de la manœuvre de l’autre d’esquiver sa question muette.

– Et ne nous serions nous pas déjà rencontrés par hasard ? Autrement que lors de ces derniers jours, j’entends bien. Votre visage m’interpelle. Et si je suis sûr de vous avoir vu à la Cour il y a peu, j’ai l’impression, floue et nébuleuse, que nos chemins se sont déjà mêlés par le passé. J’espère que vous pardonnerez ma mémoire défaillante, qui ne parvient à remettre un nom sur votre si noble visage.

Il avait devant lui un homme cultivé, à n’en pas douter. Peu d’hommes, même de la Cour, connaissaient telle citation s’apparentant à de la philosophie politique. Ilhan avait dévoré chaque ouvrage en la matière, chaque parchemin, chaque parcelle de savoir, où qu’elle puisse se trouver, dans cet art complexe qui avait transcendé et corrompu sa vie tout à la fois. Il se contenta toutefois d’un hochement de tête appréciateur. Il garda silence cependant, scellant toute réplique malvenue. Il n’avait nulle envie de partir sur ces sentiers-là. Son hôte semblait vouloir le diriger vers des chemins de discussions polissées et cultivées, ourlées de beaux compliments et de jolis arguments, de belles répliques, pour mieux détourner son attention des questions sur sa condition d’invité forcé et d’otage prisonnier, gardé telle une précieuse relique. Oh certes, rien en cet instant n’en donnait les apparences, mais les faits étaient là, outrageants, et l’althaïen était le mieux placé pour savoir que les apparences étaient trompeuses. Elles cachaient souvent de terribles vérités, bien plus vicieuses et pernicieuses.

Plus que trompeuses, réalisa-t-il quand, enfin, l’information quant à l’identité de son hôte tomba. Le mot intime lui arracha un frisson. Ce seul mot suffit à raviver certaines réminiscences, d’un passé lointain qu’il aurait voulu enfouir dans les terres les plus profondes de son inconscience. L’althaïen scruta les traits fins et délicats de son hôte, et d’autres se superposèrent soudain en des images spastiques, où passé et présent se mêlèrent en un ballet hypnotique. Un visage au-dessus de lui, lui murmurant des paroles suaves presque lèvres contre lèvres, ce même visage lui révélant en cet instant de sombres secrets qui rompaient toute trêve. Un visage au-dessus de lui, si jeune, si beau, ses lèvres ravissant son cou, son torse, pour mieux venir happer son souffle erratique dans un dernier sursaut. Ce même visage souriant devant lui malgré ces révélations honnies, toujours si jeune, toujours si beau, mais revêtant soudain de biens sinistres appeaux. Ou serait-il vampire ? Pour ne pas avoir vieilli ainsi, serait-il devenu prédateur de la nuit ?

Nicté. Ce nom sonna le glas de toute sérénité. Une honte viscérale enveloppa l’althaïen de son lugubre manteau de froid. L’étau de vive humiliation enserra sa poitrine et menaça de le mettre à bas. Sous l’assaut de ces tortueux souvenirs, il sentit son contrôle s’effriter, partir en lambeaux, sans parvenir à trouver prise où se racrocher. Il manqua recracher le morceau qu'il avait en bouche et souiller la tablée d’âpres vomissures. Il dut faire appel à toute sa volonté, toute sa fierté écornée, tout son orgueil dénudé, pour parvenir à ne pas s’humilier outre mesure. Dans un ultime effort, il laissa fondre le morceau et en avala les reliquats sans même faire attention aux saveurs onctueuses qu’ils lui offraient. Seule comptait la bile acide qui, à la gorge, lui remontait. Il parvint à garder un masque lisse, un miroir déshumanisé, un simple reflet de sa volonté forgée. Toutefois il devinait que ses orbes sombres trahissaient son trouble bien plus qu’il ne le voudrait. S’il avait réussi à ne pas fuir ni vomir, il lui était difficile de contrôler toute pensée.

De chasser tout souvenir. Non, cela ne pouvait. Ce ne pouvait être Nicté, songea-t-il un instant, son esprit se prenant d’un espoir fou que l’autre lui aurait menti. Nicté devrait être plus âgé, depuis lors. Nicté aurait dû vieillir. Nicté était un humain, comme lui, et les années auraient dû ravager cette beauté outrageuse. Ou du moins en altérer les traits altiers et la perfection avantageuse. Nulle ride discourtoise sur le visage qui lui faisait face. Nul outrage du temps. Ne lui avait été infligée nulle disgrâce. Non, cela ne se pouvait…

Il revoyait encore Nicté, au bras de la Baronne. Il le revoyait souriant, élégant, dans des drapés qui soulignaient sa silhouette élancée. Il s’était surpris lui-même à couler un regard approbateur sur le bel homme. Mais il s’était vite ravisé, quand il avait réalisé la teneur de la soirée à laquelle Fabius l’avait convié. Ces messieurs-dames, certains déjà en petites tenues, se languissant dans divers fauteuils et couffins, sans aucune retenue… Il en avait détourné le regard, honteux et apeuré, jusqu’à ce que Fabius l’entraine dans une alcôve un peu plus privée. Jeune idiot qu’il avait été, il s’était laissé entrainer dans ces vils filets. Il avait tenté de fuir, mais trop tard, et déjà le borgne le possédait. Là contre un mur, sans cérémonie aucune. On ne fuyait pas son maitre, on ne fuyait pas son futur roi. Il en aurait pleuré, mais ses sanglots ravalés, il avait tenté de laisser son esprit s’évader. La suite n’était que réminiscences brumeuses de douloureuses flagrances.

Il revoyait soudain Nicté au-dessus de lui. Il ne savait plus comment ils en étaient arrivés là. Les assauts du borgne et sa propension à le saouler avaient eu un effet délétère sur sa mémoire soudain bien éphémère. Mais ce visage… oui, là au-dessus de lui, soudain si réel, mais aussi si doux et si charnel. Là où le borgne et la baronne n’avaient été que rudesses fougueuses et possessions sauvages, Nicté avait été sensualité sulfureuse et langueur suave. Il n’aurait su dire ce que l’homme lui avait fait, quels outrages il lui avait ravis. Il ne se souvenait que de cette lente agonie qui avait longuement perduré, pour son plus vil plaisir et pour de bien sombres attraits.

Nicté. Là, devant lui ? Et soudain un autre nom résonna, prit sens en son esprit désemparé. Eärendil. Elfe. C’était un elfe ! Les orbes sombres dérivèrent alors aux oreilles, à leur courbe si finement dessinée et si typiquement humaine. Un elfe dépourvu d’oreilles pointues… ou… ? Se les aurait-il coupées ? Serait-il assez fou pour ainsi se mutiler ? Il en avait en tout cas la grâce naturelle, la beauté charismatique intemporelle... Oui, il avait tout d'un elfe, mis à part les oreilles.

Eärendil. Pirate ! Il avait là une réponse. Fils de pirate. Pire même fils du nouveau roi des pirates. Ce fourbe vorace de pouvoir qui avait réussi la prouesse de se faire élire par tous ces forbans. Diantre. Serait-il en plus fâcheuse posture encore qu’il ne le croyait ?

Son regard dériva sur son assiette qu’il manqua souiller de nouveau. Il dut fermer les yeux pour contenir la bile qui remonta. D’un effort incommensurable la ravala, puis d’une main tremblante il attrapa son verre. Il le vida doucement, par petite gorgée. Autant pour se donner contenance que pour ne pas tout recracher. Chasser ces images, chasser ces souvenirs. Il n’avait pas le luxe de se laisser languir sur ces anciens rivages. Il ne pouvait céder au vent de la panique, il ne pouvait céder au cri d’agonie de son esprit. Il devait rester fort. Tel que Delimar le serait. Oui, pour Delimar. Pour Tryghild. Leur faire honneur, même si le sien était déjà souillé, ravi, trainé dans la boue d’un passé honteux. Tant que pulserait son coeur, il se devait de garder la tête haute, de mettre son plus beau masque pour jouer dans ce théâtre odieux.

– Ce vin est véritablement exquis, parvint-il à dire en des accents faussement suaves.

Mais sa voix était un brin trop basse pour ne pas trahir totalement son trouble. Il dut se racler la gorge, pour reprendre, d’un ton plus assuré. Qui se voulait du moins bien plus assuré qu’il ne l’était vraiment.

– Ainsi vous seriez d’ascendance elfique. Les apparences sont souvent trompeuses, mais plus encore à votre égard.

Et de nouveau son regard coulissa vers les oreilles courbes.

– Mon esprit vous imagine soudain une vie à la fois tortueuse, fascinante et déroutante, qu’il m’aurait plu d’entendre conter, si cette curiosité ne risquait pas de paraitre déplacée. Comment un elfe, de telle parenté, a-t-il pu parvenir jusqu’à la Cour ? Et comment a-t-il pu disparaître ensuite sans laisser nulle trace de lui ? Parce que Nicté a disparu, n’est-ce pas ? De même que la Baronne déchue fut exilée dans son domaine et n’en sortit plus jamais. Oui, une vie déroutante, sans aucun doute, pour en arriver là, à cette tablée...

Il coula un dernier regard sur son assiette, se força à prendre la dernière bouchée qu’il restait, et l'avala, dans une lente déglutition.

– Je subodore que si votre ancien surnom a été abandonné, c’est qu’il doit rester dans les ombres du passé. Et je partage d’ailleurs cette farouche volonté.

Un frisson lui échappa, malgré lui. Avant qu’il ne parvienne à se maitriser.

– Comment souhaitez-vous que je vous nomme présentement ? Ser Eärendil ? Je doute que nous puissions prétendre à usiter de nos prénoms sans que cela ne paraisse trop…

Intime.

– familier, sans doute.

Il fut soulagé que l’elfe daigne répondre à ses questions. Sa voix et ses tonalités suaves avaient au moins le mérite de le distraire de ses tortueuses pensées et de le forcer à se concentrer sur les mots plutôt que sur les sombres souvenirs. Quand bien même de nombreuses zones d’ombre persistaient. S’il ne put s’empêcher de rougir quelque peu au mot si franc, si direct, de prostitué, que l’autre prononçait sans aucune hésitation ni même gêne, l’althaïen parvint à garder un semblant de contenance en reprenant une dernière gorgée de vin. Vin traitre qui menaçait de lui faire tourner la tête s’il continuait à ce charriot-là. Mais il n’était pas bien sûr de parvenir à soutenir la conversation sans cet ersatz de soutien, aussi insidieux que délétère. Et l’alcool avait le bénéfice de diminuer la douleur qui de nouveau enflammait peu à peu ses entrailles. Sa dernière dose de remède prenait fin très certainement et il ne pouvait certainement pas compter sur lui en ce lieu, en cet instant, pour le soulager un tant soit peu.

Oui de nombreuses zones d’ombre persistaient. Certes l'elfe disait avoir fui, pour poursuivre une autre vie. Admettons. Mais comment donc en était-il arrivé à devenir ensuite pirates ? De par l’exil ? Le rejet de ses paires qui auraient pu connaître son passé… dépravé ? Ou tout simplement en retrouvant son père ? Du peu qu’Ilhan entrevoyait dans ce récit fort succinct, l’elfe n’était pas né auprès de son paternel, et avait été accueilli par une famille humaine. Ce qui expliquait beaucoup de son passé. Aurait-il tenté de retrouver son géniteur et, de fil en aiguille, se serait enrôlé à ses côtés ? Ou y avait-il encore plus sombres secrets sous tout cela ? Et lui, que venait-il faire dans cette galère ?

Au toast que son hôte porta à son hommage, Ilhan se contenta d’acquiescer en un faux sourire, tout en levant son propre verre. Déjà de nouveau vide.

– Permettez-moi alors de vous appeler Ser Eärendil.

Et de garder une certaine distance, semblaient susurrer en non-dits ces simples mots. Il se contenta alors d’observer son hôte s’affairer et présenter le plat suivant. De l’agneau, vraiment ? Diantre, est-ce Aldaron qui lui avait soufflé cette idée ? Qu’avaient-ils donc tous avec l'agneau ? Il fut un instant tenté de refuser, mais songea qu’au vu de sa situation, plus que précaire et toujours aussi incertaine, un refus pourrait offenser son hôte et le mettre en plus fâcheuse posture encore. L’appétit l’avait quitté, et l’âpre acidité de ses aigreurs d’estomac le taraudait toujours. Il dut avouer toutefois que les doux effluves qui se dégageaient du plat étaient plus que tentateurs et semblaient tout faire pour de nouveau l’aiguiser. Le fumet de l’agneau, relevé de discrètes exhalaisons d’alcool, chatouillait ses papilles, et se mêlait aux arômes de fruits et de fleurs en une merveilleuse harmonie, faisant ronronner ses sens de plaisir. Oui, refuser serait une offense à cet art dégustatif qu’on lui offrait, de même que ce serait une grave erreur stratégique. S’il parvenait à endormir, quelque peu, la méfiance du scorpion, peut-être pourrait-il tenter…

“Pour tout vous dire, j’ai séjourné quelque temps à Althaïa, justement, suite à mon départ, ou j’ai pu parfaire mes connaissances en matière de broderie”

Oh, vraiment ? songea-t-il. Voilà qui expliquait sa connaissance de la culture althaïenne, et surtout cette quasi parfaite reproduction de leurs us et coutumes romantiques. Il happa enfin un morceau de sa fourchette et le contempla un instant. Puis le goûta. Ce fut alors une explosion gustative qui brûla ses papilles et envahit sa bouche. Il en ferma les yeux pour mieux savourer le pétillement de sensations. Il avait connu maints plats raffinés, mais il devait bien admettre que celui-là rivalisait avec tous les mets de maitre qu’il avait pu goûter.

Il les rouvrit bien vite toutefois aux derniers propos de son hôte, plus que litigieux et licencieux. De quel art oral parlait-il soudain ? La gêne empourpra de nouveau les joues de l’althaïen, alors que le double sens le prit à la gorge. Il préféra se resservir du vin et en but quelques gorgées plutôt que de répondre de suite.

– Vous êtes bien trop flatteur, fit-il enfin d'un ton faussement badin. On me dit maître des mots, pour autant, ils leur arrivent, comme pour tout un chacun, de me faire défaut.

Comme en cet instant, où ses sens s’embrumaient.

– Oui, l’art nous élève et nous transcende vers des contrées dont nous ignorons tout, et nous mène à explorer au plus profond de nous. Nos pauvres âmes mortelles ne pourraient toutefois jamais en toucher ne serait-ce que la moitié du quart de la moitié de sa réelle beauté. Si j’ai pu apprendre une seule chose de ma petite expérience, c’est que toute une vie ne suffit pas à maitriser tous les filets d’un art, quel qu’il soit. Plus vous avancez sur ses sentiers, et plus vous réaliser qu’il n’a en fait aucune fin, que jamais vous ne pourrez en atteindre l’excellence ultime, ni la maitrise parfaite. Nous pourrions peindre mille toile que toujours elles contiendraient une petite imperfection en leur sein. Telle à notre image. Oh nous pourrions nous en approcher, mais à jamais Dame perfection nous est refusée.

Il reprit une bouchée et referma les yeux pour la savourer. Une fois avalée, il rouvrit les yeux et darda son hôte d’un regard perçant.

– Ce mets est exquis. Il frôle l'accomplissement ultime dont je parlais.

Ce qui était là un compliment.

– J’ai rarement eu l’honneur de savourer une viande si… savoureuse. Aurais-je l'honneur que vous me révéliez votre secret ?

Une autre fournée encore, avant qu’il ne reprenne :

– Vous parlez de grands de ce monde voulant ravir mes talents. Mais qu’en est-il de vous ? Que voulez-vous me ravir ? Je doute qu'en cet instant toute ma maitrise de l'art... oral... vous intéresse, susurra-t-il d'un ton soyeux.

Bénéficier de son expertise… Ilhan était de plus en plus sceptique quant à l’expertise dont il était question et sentait une suffocation le prendre à la gorge, à la pensée des possibles sous-entendus cachés. Il parvint à cacher cette sensation en avalant une bouchée, tout en écoutant les propos soudain bien philosophiques de son hôte. Ce dernier avait une certaine éducation, et ses propos trahissaient une certaine intelligence. Un esprit vif et curieux, un esprit acéré capable de réflexions profondes. Un esprit qui, sans les travers de perversion qu’il lui connaissait, le charmait à son insu. Il sentait une douce tension l’envahir, une chaleur insidieuse l’envelopper, et savourait ces mots, ces paroles, cet échange, comme il n’aurait jamais dû.

Oublié le vin en cet instant. Oublié sa gêne première au souvenir éhonté. Oublié ce lien qui les avait unis et souillés par le passé. Oublié tous ses possibles tourments. Plus rien ne comptait que cette soudaine envie que cet instant se fige. Que cette conversation s’éternise, et que toute horreur du moment s’évanouisse pour cette nuit. Adieu peur et terreur d’avoir été ainsi aux siens ravi. Ne comptaient plus que les mots et leur douce harmonie.

Quand soudain, cette simple pensée rompit le charme qui l'affligeait. Ilhan sentit un nouveau sentiment de honte l’alpaguer. Il osait savourer cet instant, faisant fi de l’âpre réalité de la situation, alors qu’il ne savait toujours pas ce qu’étaient devenus ses compagnons ! Oui, honte et culpabilité le happèrent de plein fouet et lui firent baisser les yeux sur son assiette presque finie. Il ne devait pas oublier que tout ceci n’était que vile mascarade. Il était facile de se laisser duper par ce beau parleur, ce vil menteur, cet escroc patenté, mais il ne devait pas oublier. Tout ceci n’était qu'une danse masquée, et il serait de bon ton qu’il n’abaisse pas les siens le premier.

Fort de cette détermination, il releva ses yeux sombres sur son partenaire de bal, et lui accorda de nouveau toute son attention.

– Je doute que les baies roses et les airelles soient le secret de ce talent culinaire si exemplaire, fit-il d’un ton badin. Je pense que mes gastronomes seraient jaloux de vous et n’auraient plus qu’une pensée : vous voler vos recettes.

Il appuya ses mots en reprenant un morceau de cette viande onctueuse et la laissa chatouiller ses sens au-delà de la décence.

– Je partage assez votre vision de la perfection, reprit-il d’un ton plus sérieux. Qui cherche la perfection obtient l’excellence. Qui veut atteindre la perfection, veut marcher sur l'horizon. Cela a été, et est encore, un des credo qui a rythmé ma vie tout entière. La perfection méprise le temps et la peine. Même si souvent peine et temps nous rattrapent de façon affligeante et nous embourbent dans notre imperfection. Il ne tient qu’à nous alors de nous relever. Encore, et encore, sans jamais nous lasser, dans cette quête intemporelle et éternelle.

Il avala une petite gorgée de vin, ralentissant toutefois son débit de boisson, sentant que son esprit s’échauffait bien trop facilement et qu’il avait tout intérêt à garder un tant soit peu les idées claires. Ou en tout cas pas trop embrumées.

– Je me suis surpris souvent à répéter, à ceux qui me traitaient de perfectionniste, que les détails font la perfection, et la perfection n'est pas un détail. Je dois avouer que cela ne vient pas de moi, mais d’un célèbre penseur et créateur répondant au doux nom de Del Veïncis. Un autre de mes maitres me disait toutefois souvent : "Il est aussi noble de tendre à l'équilibre qu'à la perfection ; car c'est une perfection que de garder l'équilibre." Chercher alors la perfection dans l’équilibre… J'ai tenté de suivre cette ligne de conduite également. Et cela relève parfois du véritable défi.

Il reposa alors son verre et garda un petit instant de silence. Les propos de l’elfe avaient fait mouche en lui. Mais au-delà du plaisir évident à discourir philosophie, lui qui avait passé une bonne partie de sa vie à en explorer de nombreux pans, à dévorer chaque ouvrage, chaque parchemin, de ses paires en la matière, oui au-delà de tout cela, ces propos lui inspiraient soudain une autre pensée concernant son hôte. Une sorte de révélation qui tout d’un coup lui sautait à la gorge. L’autre avait-il bien parlé de "nous", en évoquant les êtres humains ? D’un air songeur, Ilhan suivit du regard la courbe si "parfaite" de ces oreilles, une courbe si humaine et bien peu elfique… Tout était là devant lui, tout avait été dit, et ce n’était que maintenant qu’un semblant de compréhension se faisait. C'était un elfe, il ne devait pas l'oublier. Mais son hôte semblait l'avoir fait ! Cet elfe semblait avoir voulu devenir humain parmi les humains. Pourquoi ? Détestait-il donc les elfes ? Quelle tragédie avait bien pu l’y amener ? Si l’on connaissait son géniteur… Une tragédie oui, cela devait être le bon mot. La mère aurait-elle été éconduite, tuée, ou pire abusée, par ce géniteur qui n’en avait sans doute que le nom ? Aurait-elle alors rejeté son enfant, l’aurait-elle abandonnée ? Il avait été recueilli par une famille d’accueil… humaine. Qui l’avait peut-être élevé, assurément même, comme un humain. Oui, tout s’expliquait. Et cela révélait alors un pan intéressant de son hôte.

Une information précieuse. Une arme à double tranchant. Que le Tisseur prit grand soin de ranger dans un coin de son esprit. Il lui fallait toutefois confirmer, tâter le terrain… Il en ressentait soudain un besoin impérieux.

– Mais j’avoue que vos propos m’interpellent. "Nous"… vraiment ? Vous parlez des humains comme si vous faisiez vous aussi partie de ce peuple si imparfait et si infini.

Il laissa ses accents althaïens trainer sur le dernier mot comme pour en souligner le double sens. Infinition et infini des possibles, si intimement imbriqués, l’un ne pouvant exister sans l’autre, pour mieux se compléter.

– Je dois toutefois vous rappeler que si cette opportunité nous est immortellement offerte, nous, humains, ne sommes pour autant que de simples mortels, dans cette valse du temps qui ravit nos vies si instamment. Mais, dites-moi, qu’en est-il alors des elfes ? Si je puis me permettre cette question.

Question osée, il en avait toute conscience. Surtout si ses soupçons se confirmaient.

Et se disant, il savoura le dernier morceau qu’il lui restait, tout en dardant un regard de défi au jeune Nayan Eärendil en face de lui.

Son maitre était-il baptistrel ? En effet, fit-il d’un simple hochement de tête. Nulle autre précision ne fut révélée, il se garda bien de donner un nom. Moins il en dirait sur lui-même, mieux cela serait, cet être en savait déjà bien trop sans qu’il ait besoin de l’aider. Non pas qu’il soit bien difficile de connaître son lien avec Maitre Kehlvehan Vairë, cela dit. Nul doute également que le gardien du domaine soit apte à se défendre, s’il venait en tête à cet individu de s’y attaquer. Mais Ilhan préférait dans tous les cas ne pas lui faciliter la tâche. Il ne voulait pas non plus lui donner plus d’armes qu’il n’en avait déjà. Il préférait plutôt tenter de lui en arracher quelques-unes pour pouvoir rétablir… un certain équilibre dans cette étrange et déroutante entrevue.

Et il semblerait qu’il en ait trouvé une. Son intuition avait été la bonne, se félicita-t-il, se gardant bien d’exprimer son triomphe de tout signe malvenu, même si la jubilation le faisait pétiller de joie. Le sujet elfe était un sujet délicat, à en voir la subite réaction de son hôte. Oh certes, nulle envolée lyrique ou nulle colère cataclysmique. Non, les réactions étaient… bien plus subtiles. Lèvres closes soudain bien trop pincées pour être honnêtes, regard intense, presque incendiaire, qui vous donnait l’envie de disparaître en fond de cale, et ce silence pesant, oppressant, qui les happa dans sa cape de plomb pour mieux les tétaniser dans cette scène presque figée. Oui, ces réactions étaient subtiles, à peine tangibles. Et bien transparentes aussi.

Ilhan manqua rester pantois, la bouche entrouverte d’étonnement contenu, les orbes sombres rivés sur l’autre, quand l’elfe disparut tout doucement devant lui pour mieux se fondre dans le décor. Était-ce un incident magique encore ? Ou usait-il d’un sort ? D’un glyphe ? Ilhan réprima un frisson d’anticipation alors que mille possibilités se dessinaient en son esprit. Prêt à réagir au besoin. Bien que statufié sur place face au spectacle qui s’offrait à lui. C’en était magnifique et horrifique à la fois. Et alors que peu à peu l’autre ne devenait plus qu’éther invisible, que seuls un verre levé et une fourchette lui indiquaient que son hôte n’avait vraisemblablement pas bougé, il sentit, là, au fond de lui, son ornithorynque lui souffler la réponse. Un nouvel Esprit-Lié… Ce gredin de pirate avait encore trouvé un nouvel allié ! Parce que deux ne suffisaient pas, voilà qu’un troisième l’avait choisi. Et pas n’importe lequel. La pieuvre ! Diantre, le voilà entre de bien dangereuses mains pour converser.

Et alors que le néant semblait le seul à lui tenir compagnie, Ilhan observa devant lui avec intensité, comme pour détecter toute trace de son hôte disparu, tout indice autre que ce verre ou ce couvert, tout contour qui se redessinerait. Soudain la voix répondit et manqua le faire sursauter. Non, le fit sursauter, dut-il rectifier, quand il entendit son propre couvert résonner contre l’assiette, alors qu’il venait de le lâcher. Peste soit de ce damelot ! Il avait réussi, encore, à lui faire perdre sa bonne tenue. Il expira alors un léger souffle, qu’il n’avait pas eu conscience de retenir, et reprit contenance en attrapant son verre et en buvant une gorgée de ce vin sulfureux, et se fit tout ouïe.

Enfin… tout ouïe était beaucoup dire. Il était tant fasciné par ce jeu de transparence et d’illusions spiritiques qui se jouait devant lui, qu’il peinait à suivre réellement les propos de son hôte. Il hocha alors légèrement la tête, vaguement en accord avec ce qu’il entendait.

“ Qu’est-ce que…”

Ilhan se garda bien de répondre, quand bien même il avait la réponse, et offrit un sourire amusé et presque provocateur. Ses lèvres restèrent closes en ce rictus sournois et presque moqueur, alors qu’il observait attentivement les réactions de l’elfe. Il le vit passer par les phases de questionnement, de fourmillements de réponses possibles, puis finalement de reprise de contenance. Tout ceci se passa extrêmement vite, tant l’elfe était parvenu à chasser son émoi en un tour de main. Ilhan devait saluer la prestance. Il devinait qu’une telle situation devait être déstabilisante, bien qu’il soit hors de question qu’il compatisse en une telle situation. Voir l’autre revenir à sa préoccupation première, à savoir son invité, si rapidement, était alors tout à son honneur. Ilhan était assez honnête pour saluer la performance. Même s’il ne l’avouerait en rien, même devant un bourreau.

Un bourreau qui était peut-être même déjà devant lui, en fait. Ilhan n’oubliait pas la situation étrange, et bien plus déroutante encore, dans laquelle il se trouvait à cause de ce maraud qui l’avait kidnappé. Et peut-être pire même.

Aux excuses que Nayan lui offrit, Ilhan se contenta d’un élégant geste de main, beau prince acceptant d’offrir sa clémence au pauvre malandrin qui la lui réclamait. Sans se départir de son petit sourire oscillant entre cynisme amusé et victoire affichée. D’un simple de signe de tête, il accepta le digestif, chassant la pensée que son guérisseur le réprimanderait vertement pour tous les excès de cette soirée. Mais à situation désespérée, solutions désespérées, n’est-il pas ? Il n’était même pas sûr de revoir ce cher guérisseur, pour être honnête. Il pouvait donc bien se permettre quelques excès…

Il écouta avidement, mais resta tout autant subjugué par le spectacle de la pieuvre devant lui. Lui qui aimait tant les talents d’illusion et les capacités pour se fondre dans l’ombre, il devait avouer fortement apprécier cet Esprit-Lié là. Peut-être pourrait-il même être intéressant… pour un quelconque plan d’évasion ? C’était à réfléchir. Entre la pieuvre et le loup rôdant non loin, il avait de quoi pouvoir tenter une incursion hors de la cabine, voire tenter de voler une petite embarcation que ce navire avait sans doute pour se rapprocher des terres. Mais fuir pour se jeter à la mer serait pure folie, et il ne s’y résoudrait qu’en cas d’extrême danger, si mort venait à rôder elle aussi. Après tout, mourir pour mourir, il préférait le faire en tentant quelque chose d’utile, ou en tout cas en agissant plutôt qu’en se contentant de subir.

Il acquiesça d’un air approbateur quand le dessert apparut devant lui. Assurément, son hôte s’était encore surpassé, jusque dans les saveurs sucrées.

Et enfin, enfin, l’autre daigna pleinement répondre à son ultime question quant à sa nature elfique.

“ Je suis, pour ma part, une créature d’évolution, parente de l’humain d’esprit si ce n’est de corps. Mais je pense que vous vous méprenez sur ma personne. Je ne suis pas un elfe”

Une réponse qui, une fois encore, ne faisait que confirmer ce qu’il avait deviné. Cet être, cet elfe, ou ancien elfe, avait rejeté, pire même renié, son ascendance du beau peuple, et avait voulu devenir humain parmi les humains. Malheureusement pour lui, sa grâce le trahissait presque. Même si Althaïa avait compté nombre d’humains dotés de pareils attraits. Et pour couronner son affliction, Nayan s’était contraint à vivre immortel parmi les mortels. Car il avait beau dire, les humains étaient bien plus mortels que n’importe quelle race, Graärh compris. Quand bien même ils palliaient nombre de leurs déficiences physiques par une adaptabilité hors pair et une ingéniosité exemplaire.

Pas un elfe disait-il ? Ou plutôt… plus un elfe. Donc… Vampire ? Il revenait à sa toute première hypothèse… Ou… Ou peut-être…

– Oh, Sainnûr, alors ? fit-il, sa curiosité titillée.

Si son idée se confirmait, c’était là un fait très intéressant. Cet elfe rejetant les elfes et se voulant humain aurait immaculé bien rapidement après l’apparition de cet étrange phénomène. Y avait-il un lien ou n’était-ce que pure coïncidence ? Mais non, les coïncidences n’étaient qu’une paresse du destin et le destin était rarement paresseux. C’était là ce que sa petite expérience lui avait appris au fil des années. Mais s’il n’y avait pas de coïncidences au fait qu’un elfe ne voulant pas être elfe soit touché par l’immaculation, est-ce que cela signifiait que l’immaculation pouvait être provoquée ? Désirée ? C’était là une question qu’il devrait poser à l’occasion à ceux qui étudiaient activement la question.

– Mais je vous prie de pardonner mon outrageuse curiosité.

Il mourrait d’envie toutefois de lui demander le récit de cet événement, s’il avait bien affaire à un immaculé. Mais ses lèvres n’osèrent laisser filtrer cette dernière requête. De même qu’elles n’osèrent laisser passer le flot de questions qui le titillaient. Si le sujet elfe était si délicat, qu’en était-il du sujet père ? L’était-il tout autant ? Peut-être pas si père et fils travaillaient ensemble. Et si Nayan portait le nom de son géniteur, c’est que ce forban de pirate l’avait reconnu. Peut-être le sujet mère l’était davantage toutefois ? Devait-il pousser son audace, son courage, à tâter ce terrain-là aussi ? Ou risquait-il de déclencher l’ire de son ravisseur ? Ce qui ne serait guère le plus judicieux, au vu de sa situation encore précaire. Même s’il avait quelques pistes pour tenter de se soustraire à cette compagnie, certes raffinée, mais imposée, il n’avait aucun plan avancé, aucune information confirmée. Tout ce qu’il savait était d’être sur un bateau probablement en pleine mer, sans doute en direction de la cité pirate en compagnie de malandrins en tout genre. Il ne savait pas ce que ses compagnons de voyage étaient devenus, ni où il se situait, ni le pourquoi de cette situation désespérée.

Non, décidément, aussi tentante soit l’idée d’attiser les points faibles potentiels de son interlocuteur, cela n’était guère le plus intelligent à faire. Il s'était déjà montré suffisamment osé pour cette soirée. Ilhan ravala alors ses questions, tout en goûtant une cuillerée du dessert. Il laissa fondre sa bouchée en fermant les yeux, se retenant de gémir de plaisir, mais laissa ses sens le ravir. Et alors qu’il avait les yeux fermés, une pensée fugace lui vint. S’il ne pouvait le chatouiller sur sa parenté, peut-être le pouvait-il sur ce qui venait de lui arriver. Il rouvrit alors les yeux, et darda sur Nayan un regard amusé, mais brillant de détermination et de provocation.

– Je subodore que vous vous questionnez encore sur ce qui vous arrive présentement. Je pense pouvoir répondre à cette fatidique question.

Il reprit une bouchée, alliant le croquant du gâteau au moelleux de la poire, en un mélange onctueux et savoureux.

– Un délice, vraiment. Si vous n’aviez pas déjà un quelconque emploi, j’aurais pu vous honorer d’une proposition…

Il ne plaisantait qu’à moitié cela dit. La finesse et la délicatesse de son hôte le ravissaient, plus qu’il ne serait décent de l’admettre. Il aimait son bel esprit, sa vivacité d’intelligence, son élégance. En fait, tout en cet être aurait pu le charmer, s’il ne s’était pas agi de son ravisseur et d’un potentiel tueur.

– Puis-je me permettre de vous proposer un petit jeu ? Une question pour une autre. Si vous répondez à une de mes questions, je réponds à l’une des vôtres. La première pourrait être de vous révéler ce qui vous amène à cet état mystérieux… de translucide éther. Et la mienne serait de savoir ce qu’il est advenu de mes infortunés partenaires.

Un prêté pour un rendu. Une information pour une autre. Il avait toujours été bon à ce jeu-là. Même si en cette occasion, il n'avait pas toutes les cartes en main. Mais c'était peut-être aussi un moyen de les obtenir petit à petit. Du moins il l'espérait.

Et se disant, sans lâcher Nayan du regard, quand bien même il continuait de disparaitre dès qu'il ne bougeait plus, il reprit une cuillerée.

Il n’était pas bien sûr d’apprécier ce sourire. Ce sourire qui oscillait entre affabilité galante et espièglerie prédatrice. Un sourire qui, au fur et à mesure que le silence s’étirait et le laissait languir vers l’infini des possibles, lui donnait des frissons plus que le rassérénait. Ses yeux sombres ne quittèrent pas un instant son hôte, notant tous ses gestes, détaillant avec prudence chacun de ses traits. Il accorda toute son attention à l’histoire qui soudain lui fut contée. S’il n’était pas du genre impatient, il devait avouer que d’écouter cette histoire, semblant soudain complètement hors de propos, mettait ses nerfs à rude épreuve. Il parvint à se contenir et à offrir à son interlocuteur une façade polie et sereine, attentive et patiente.

Il savait aussi que les histoires a priori anodines l’étaient au final bien rarement. Quand une personne commençait à vous tenir des propos apparemment détachés de la conversation, ces propos détenaient au plus profond d’eux une importance capitale. Lui-même avait déjà usé de tels stratagèmes pour faire passer un message, faire comprendre une idée. Il écouta donc et but avec avidité chaque phrase, chaque mot, que l’autre lui offrait. Il devait lui concéder des talents de conteur éhontés. Il vivait son histoire et la faisait vivre à son auditoire, le faisant vibrer de ses émotions si féroces. Avant même que l’histoire ne soit terminée, l’althaïen en pressentait la fin. L’horreur s’insinuait en lui, l'étranglait de ses doigts glacés à la faire suffoquer et le statufiait peu à peu, alors qu’enfin l’ultime dénouement, tant attendu, bien que deviné, fut révélé.

Ilhan ne put s’empêcher de déglutir, alors que déjà son esprit cherchait le lien entre ce récit et sa question. Un lien qui peinait à se dessiner. Un lien que son esprit se refusait à faire de lui-même. Un lien qu’il n’était pas bien sûr de vouloir comprendre, tant l’horreur de ce qui lui était suggéré lui insufflait une répugnance féroce. Un lien qu’il préférait réfuter, rejeter, tant cela lui paraissait inconcevable. Il n’aurait tout de même pas… ?

L’autre ne semblait guère partager son sentiment toutefois. Bien au contraire. Les derniers mots étaient teintés d’une telle foi, d’une telle ferveur… tel un fanatique du Néant aurait pu prêcher pour son Dieu en un sens. Oui, on aurait dit un croyant prêchant sa bonne parole. Et la suite ne le détrompa pas.

"C’est une bienveillance que j’aime à partager, voyez-vous, car je pense qu’elle nous sert tous."

Quelle charmante attention, eut-il envie de répondre. Mais son hôte ne lui en laissa pas l’opportunité et déjà reprenait. Scellant l’horreur tant redoutée du sceau de la réalité, alors abjecte et terrifiante.

"C’est pourquoi je n’ai pas eu le coeur à vous séparer définitivement de vos compagnons personnels."

Le silence happa Ilhan et le laissa coi, peu sûr de ce qu’il comprenait. De ce qu’il avait déjà entrevu, lors du conte qu’on lui avait offert, mais qu'il n'avait pas voulu accepté ni même formulé. Il suivit du regard ce que son hôte lui désignait, et cette fois, il lui fut impossible de nier plus longuement l’évidence. L’évidence qui aurait dû le frapper bien plus tôt, réalisa-t-il dans un sursaut ! Il était avec un vautour, et un spirite des plus puissants qui plus est ! Une croyance, avait-il pensé ? Une véritable foi oui, une foi si ancrée qu’elle lui était devenue inaliénable au point que l’Esprit-Lié l’avait choisi. Et au point qu’il avait voulu la partager ?!

"Ils sont ici, Seigneur. En tout cas, une part d’eux…”

Cette fois, le haut-le-coeur monta en lui, alors qu’il réalisait pleinement. Que l’outrage s’imposait à lui. Il avait mangé… Il avait mangé… ses compagnons délimariens ?! Il les avait… mangées… Ils étaient là, en lui… Son regard sombre resta vrillé sur les reliquats du repas, alors qu’il tentait de lutter contre la nausée qui le submergeait. Vaillamment, il porta son poing fermé à ses lèvres, et braqua toute sa volonté pour ne pas se souiller, pour ne pas s’humilier plus encore. Il se sentit pâlir sous l’effort. Oui, une croyance, une foi, que le spirite du vautour ne pouvait nier. Mais cela ne lui donnait pas le droit de… violer… ainsi son consentement. Oui, violer. C’était là, une fois encore, son sentiment. Et en cet instant, il ne saurait dire si c’était pire que ce qu’il avait pu déjà subir par le passé.

Son hôte déjà reprenait, mais les mots dansaient autour de l’althaïen sans qu’il ne les comprenne pleinement, sans qu’il ne les retienne, tant il se focalisait sur l’instant pour contenir son malaise, son mal-être, son désarroi affligé.

Il sentait toutefois ne plus pouvoir se contenir, perdre bientôt toute maitrise. Un regain d’orgueil le retint de tout vomir sur la tablée. D’une main tremblante, il s’appuya lourdement sur le meuble et se leva presque vacillant. Il attrapa ensuite le dos de son siège et en fit le tour, presque à reculons.

– Je vous prie… d’excuser cette sortie… de table…

Il dut de nouveau poser sa main sur ses lèvres pour retenir la nausée.

– Je me dois de prendre congé.

Il leva une main vers son hôte, en requête muette de ne pas approcher. Comme si, lui, pauvre humain, pourrait retenir l’immaculé de faire quoi que ce soit, lui si faible et l’autre si fort… Geste stupide et inepte qui ne lui donnait alors que l’illusion d’un ersatz de contrôle, il en avait vaguement conscience. Vaguement, car il fut trop accaparé à courir vers la salle d’hygiène, à rabattre le battant de porte rapidement, et à s’écrouler devant le pot de chambre pour rejeter tout le contenu de son estomac. Il ne sut combien de temps il subit ces terribles assauts de nausée, en cet instant peu lui importait. La douleur, insidieuse jusque-là, se réveilla fortement en son ventre, le forçant à hoqueter entre deux rejets.

Il peina à reprendre son souffle et à calmer les tremblements de son corps, presque en suée. Après de longues minutes, il jeta un coup d’oeil autour de lui, et manqua hurler sa frustration, son impuissance.

Il avait mangé ses compagnons. Il en avait savouré la chair, avait complimenté son hôte de ces mets aux saveurs exemplaires. Il en avait honte soudain. Il se sentait souillé, humilié, et surtout culpabilité déjà le rongeait. Ils étaient morts, et lui, encore vivant, les avait savourés et avait profité d’une soirée magnifiée de luxe et d’art raffiné ! Il ne pouvait décemment laisser faire. Il ne pouvait…

Qu’est-ce qu’un délimarien ferait ? Il se vengerait, songea-t-il. Il répliquerait. Mais il n’avait pas la force ni la puissance d’un délimarien. Il n’avait que les mots pour lui. Et la ruse éventuellement. Il pourrait fuir ? Non, impossible, fort difficile du moins, surtout en pleine mer. Et il ne pouvait partir sans tenter de les venger dignement, tel Delimar le voudrait. À quatre pattes devant son pot de chambre, la tête basse, les yeux fermés, tentant de calmer son souffle erratique et de contenir ses larmes traitresses, il concentra toutes ses forces pour trouver une parade, une solution, qui permettrait…

Il pourrait saboter le bateau ? Il pourrait… Pourrait-il réitérer son exploit qu’il avait réalisé lors de la bataille des chimères ? Faire couler ce maudit navire pirate ! Oui, ce serait là une idée. Il y resterait lui aussi, il y avait de fortes chances. Mais après tout, n’était-il pas un mort en sursis ? Plus que ne l’était déjà un homme du moins. Il était malade, et malgré les dires de son guérisseur, il sentait son état décliner et sa fin arriver. Alors mort pour mort, ne pouvait-il pas la rendre un tant soit peu utile ? Oui, il pouvait essayer. Mais comment ? User de nouveau de son sort ? Vu les aléas chaotiques de la magie dernièrement et au vu des incidents qu’il avait déjà dû essuyer à Delimar… Il risquait fort d’exploser avant même d’avoir pu finir son oeuvre. Non, pas la magie. Inutile de songer le faire par la seule force de son corps ou…

Mais par contre, peut-être pouvait-il faire appel aux Esprits-Liés, songea-t-il à la pensée du vautour non loin de lui. Oui, les Esprits-Liés pourraient l’aider. Il lui fallait trouver… Il fit appel alors à son ornithorynque et palpa les spirites l’entourant. Non le loup ne l’aiderait pas. L’ours ? Non plus. Le cobra non plus. La chauve-souris pas plus. Mais… Oui, là, le scarabée. Le scarabée ! Il lui fallait du métal, mais…

Il jeta un coup d’oeil autour de lui, aperçut le métal sur l’écoutille. Mais ils étaient haut au-dessus de la ligne de flottaison. Il lui faudrait ensuite une tempête et… Non pas l’écoutille. Il déclencha alors le pouvoir de l’ornithorynque pour copier les capacités du scarabée et ainsi trouver une source de métal utile. Il dut se concentrer et faire appel au peu de force qu’il lui restait, mais parvint à sentir des objets métalliques sous lui. Certainement dans une salle située sous la capitainerie. Les cales ? Ils étaient sans doute bien plus haut. Les salles d’armement ? Allez savoir.

Peu importait en fait. Il lui fallait maintenant mettre toute sa force pour expulser ce qu'il sentait être une sorte de boule de métal sous lui. La hisser au dessus du sol et la propulser aussi violemment qu’il le pouvait contre la coque. Cela lui demanda un effort considérable et le laissa pantelant, mais il fut assez content de sentir un choc et d’entendre un bruit féroce sous lui. Par précaution, peu sûr que cela suffirait, il préféra réitérer l’effort avec une deuxième boule de métal.

Un autre choc et un autre craquement. Cela le laissa toutefois essoufflé, au bord de l’évanouissement, le forçant à se caler contre le mur pour calmer le tangage du monde autour de lui. Sa vue devenait floue et il peina à voir ce qui soudain se dessinait devant lui... Avait-il réussi ? Il aimerait tant avoir l'honneur de voir son oeuvre avant de mourir. Qu'il puisse au moins avoir la satisfaction du devoir accompli...

S’il se sentait mieux ? Non, eut-il envie de répliquer. Comment pouvait-il se sentir mieux, ou même simplement bien, après l’horreur qu’il venait d’apprendre ? L’horreur qu’on lui avait fait commettre à son insu. Il se sentait souillé, au plus profond de lui, et n’avait qu’une seule envie : s’extirper de cette enveloppe charnelle, qu’une fois encore on avait avilie de cette ignominie sans nom. Lui qui avait eu quelques pointes de regret quand Naal lui avait confirmé qu’il risquait fort de mourir bientôt, n’avait soudain qu’une seule hâte : que son heure vienne. Qu’il puisse laisser ce corps à l’agonie, cette chair déchue et corrompue par ce monde d’infamie. Et qu’il puisse peut-être, enfin, retrouver l’âme de son aimée et de son fils éploré. Qu’il soit, enfin, après tout ce temps, tous trois réunis.

À cette douce pensée, il ferma les yeux, sans prendre la peine de répondre à son hôte. Sans bouger de l’endroit où il avait échoué. Il avait vaguement conscience de son air avachi, de sa position bien peu digne du noble qu’il était. Ou qu’il était censé être. Mais ses forces l’abandonnaient. Et physiques et psychiques, dirait-on. À croire que là où les chimères avaient échoué, ce vil bandit avait réussi, en détruisant ses dernières brides de combattivité. Toute cette soirée, après s’être réveillé en un endroit inconnu avec un pseudo inconnu, à tenter de donner le change pour comprendre, et trouver une possible échappatoire, jusqu’à cette apothéose digne des pires arts dramatiques, avait eu raison de ses nerfs. Pourtant il avait vécu bien pire auparavant, non ? Oui, il avait déjà vécu des situations compliquées, en apparence inextricable, où tous les filets semblaient se resserrer autour de lui et manquaient de peu de l’enserrer pour révéler sa fourbe félonie. Et pourtant, jamais il n’avait cédé à la pression. Jamais son esprit n’avait échoué. Toujours il avait su braquer toute sa volonté vers son but ultime et toujours il avait su braver les obstacles pour continuer, encore, envers et contre tout.

Pourquoi en serait-il alors autrement ? souffla soudain une petite voix en lui. De cette petite voix qui avait toujours su lui insuffler le courage qui semblait parfois lui manquer dans ces moments de défaillance où abandon lui ouvrait les bras. Se laisser aller et céder aux vents de la panique ou de la défaite serait indigne de Delimar, songea-t-il. Eux si fiers guerriers qui jamais ne s’avouaient vaincus. Eux féroces combattants qui toujours affrontaient les pires dangers, même quand seule la mort leur était promise en dû. Non, pour eux, il ne pouvait se laisser aller ainsi.

“J’ai préparé un philtre apaisant pour votre nausée. Avez-vous la capacité de vous relever ou désirez-vous mon aide ?”

À gestes désespérément lents, Ilhan ouvrit les yeux et se redressa tant bien que mal. Il braqua son regard sombre las et épuisé sur son hôte au vice avéré. Pouvait-il se relever ? Il n’en savait rien. Mais ils allaient bientôt être fixés. Il s’appuya contre le mur et, lentement, à gestes lourds, il tenta de se relever. Il manqua chavirer et se rattrapa de justesse au mur d’à côté. Le monde tanguait autour de lui de façon alarmante. Des lumières vives papillonnèrent un instant dans son champ de vision et il dut inspirer et expirer à trois reprises pour apaiser un tant soit peu son vertige. Il aperçut alors le broc d’eau et la bassine, et d’un pas vacillant, parvint à l’atteindre. Bien qu’il dut se rattraper là encore au meuble pour ne pas tomber et s’y avachit lamentablement de tout son poids. D’une main tremblante, il plongea la main dans la bassine et s’en aspergea le visage. En but une gorgée pour se rincer la gorge, songeant qu’il devait avoir une haleine de chacal et qu’il aurait bien aimé un peu de menthe pour faire passer le goût infect qui lui collait à la langue. Il but une autre gorgée, avant d’attraper toujours d’une main malhabile le linge pour s’essuyer. Il s'en tamponna le visage et prit le temps d’inspirer calmement, avant de tenter de se redresser. La pensée de ce qu’il avait mangé lui revint en mémoire et manqua de nouveau le mettre à bas. Il dut alors fermer les yeux et focaliser sa volonté pour ne pas de nouveau se ridiculiser. Après un ultime effort, la nausée reflua et il parvint à éviter cette énième déchéance.

Il rouvrit les yeux et accorda, enfin, à son hôte, toute son attention.

– J’ai pu me relever seul, répondit-il d’une voix sombre, tout à fait conscient de prononcer une évidence inutile.

Mais il avait besoin de ces quelques mots pour reprendre contenance. Il redressa son port et reprit des allures de prince, même si défait, tout en relevant le menton, simple geste voulant crier sa fierté écornée tout en silence mortifié.

Il avisa le flacon, tâta l’idée de refuser toute autre substance venant de cet être qui, sous ses belles apparences et ses belles manières, n’avait pas éprouvé la décence de lui accorder quelque consentement que ce soit, mais finit par songer à la puérilité d’une telle pensée. Si l’autre voulait encore l’humilier d’une tout aussi abjecte manière, il ne pourrait s’y opposer. Si l’autre voulait le droguer, l’empoisonner, ou quoi que ce soit d’autre, il serait toujours aussi impuissant pour l'en empêcher ou s'y dérober. Il ne pourrait se défaire de son emprise ni même s’évader. Au-delà du fait qu’il avait déjà donné le peu de force qu’il lui restait dans son geste précédent, inconsidéré.

Un geste d’ailleurs qui semblait avoir totalement échoué. Il avait entendu les bruits de pas. Sans doute les soldatons de ce maudit navire qui avaient rendu des comptes quant à ces déflagrations à leur pirate de capitaine. Ce dernier ne serait pas aussi calme si le navire était sur le point de couler. Et il entendrait plus de raffut pour colmater la brèche, si sa folle entreprise avait réussi. Il avait épuisé ses maigres forces dans un geste désespéré, futile et inutile, qui avait la-men-ta-ble-ment échoué. Non, il ne pourrait échapper à son tortionnaire du moment. Mieux valait jouer les conciliants et attendre le bon moment. Si tant est qu’un bon moment se présente. Et mort pour mort…

D’un geste lent, il tendit la main vers le verre et accepta le remède qu’il avala, une fois n’est pas coutume, d’un trait, sans même en sentir les effluves, ni même tenter d’en détecter les poisons. Peu lui importait en cet instant.

– Dois-je vous remercier de cela aussi ? s’enquit-il d’un ton acerbe.

Qui sous-entendait tout le peu de bien qu’il pensait de toute cette situation. La question n’était bien entendu que rhétorique et il était certain que l’autre avait suffisamment d’intelligence pour le comprendre.

Il tenta alors de sortir, en vue de regagner la petite alcôve où il s’était réveillé, espérant pouvoir s’asseoir et faire cesser ce tangage qui lui vrillait la tête. Mais à peine fit-il deux pas, qu’il perdit l’équilibre, en un traitre vertige. Il se rattrapa alors à la première chose qui lui tomba sous la main… à savoir nul autre que son hôte. Dès que compréhension se fit, il tenta de reculer, fuyant ce contact qui soudain l’incendiait, mais là encore le monde vacilla et il ne put que s’accrocher au bras qui passa par là.

Il sentit ses joues s’échauffer et s’empourprer, alors qu’il relevait les yeux sur le visage altier au-dessus de lui. Il maudit d’être encore de si petite taille face à son ravisseur… et se maudit plus encore de le trouver si beau, si… Il se gifla mentalement alors qu’il sentait déjà son corps se détendre et s’alanguir contre ce support si haï, mais si désiré.

– Je crois que je ne pourrais marcher seul toutefois, souffla-t-il en baissant la tête.

Acceptant, honteux, cette âpre défaite.

Puis, se rappelant qu'il avait fait un marché, et que, même si la réponse ne lui avait pas convenu, l'autre avait tenu sa part, il ravala son orgueil blessé et sa colère renfrognée. Il s'accrocha à l'épaule de son ravisseur et se hissa sur la pointe des pieds pour atteindre son oreille et lui susurrer, les lèvres contre sa peau :

– Et puisque je suis homme de parole, je vais tenir mon engagement. Si vous jouez les ombres invisibles, c'est parce qu'un nouvel Esprit-Lié vous a élu. La pieuvre est vôtre désormais, en sus du scorpion et du vautour...

Il laissa ces derniers mots trainer dans des accents presque accusateurs. Tout en s'écartant doucement pour planter ses orbes sombres dans ses gemmes de jais.