Une histoire d'araignées [Ilhan & Naal]

D’ici le soir ou le lendemain, ou peut-être le surlendemain, selon les courants marins, il devrait partir pour Selenia, par bateau. Pour voyage diplomatique, accompagné de quelques produits délimariens de qualité pour commercer avec la cité impériale. Dont… des caisses. L’humour noir de Tryghild allait jusqu’à lui faire jouer le représentant de l’entreprise de caisse. Quand Ilhan avait entendu sa mission secondaire, il en avait poussé un soupir à fendre l’âme. Il n’avait toutefois pas bronché, avait simplement hoché la tête indiquant avoir reçu les consignes. Dire que l’Intendante avait la rancune tenace était un doux euphémisme. Quoi que.. était-ce réellement de la rancune ? Ou cela ressortissait-il plutôt d’un autre courant émotionnel ? Peut-être était-ce un moyen pour Tryghild de décharger sa colère et sa peine, concernant ce sentiment de trahison qu’elle avait dû ressentir. Combien de temps lui faudrait-il pour reconquérir la confiance et l’estime de sa Reine ? Il n’en savait rien, mais il espérait qu’il y parviendrait avant sa mort. Il sentait que le temps lui était compté, sans qu’il ne parvienne à l’expliquer. Jusqu’à maintenant il avait mis ses malaises et divers symptômes sur la fatigue et le stress accumulés pour tenir son office et ses travaux d’intérêt général, ou sur les incidents magiques. Mais les douleurs étaient d’une tout autre ampleur.

Douleur qui déjà revenait. Il signa un dernier parchemin consignant toutes ses directives lors de son absence, puis le sabla et le cacheta de son sceau officiel de Delimar. Soupirant de soulagement d’avoir fini cette tâche-là, il se rencogna dans son siège quelques instants. Une douleur le vrilla et le fit se redresser. Consultant sa clepsydre, il avisa qu’il pouvait reprendre une dose de ce remède, reçu il y a peu de la part de Purnendu, quand il lui avait fait part de ces douleurs étranges dans l’abdomen le vrillant parfois dans tout le dos. Il ouvrit alors son premier tiroir, et en sortit un flacon et une petite cuillère. Il était sur le point de savamment doser son remède, quand un intrus s’invita sans préavis, suivi d’un garde.

Tiens, tiens, songea-t-il tout en offrant un sourire sibyllin à son hôte improvisé. À sa demande, il acquiesça et d’un geste demanda au garde de les laisser seuls. Il attendit que la porte se ferme, puis retourna à son remède. Tout en écoutant d’une oreille attentive l’ancien roi, il se versa quelques gouttes du liquide dans sa cuillère, puis avala la substance amère avec une moue écoeurée. Il s’empressa alors de refermer le flacon et rangea le tout dans son tiroir. Alors, il accorda toute son attention à son visiteur et l’observa attentivement.

Il avait tout d’un roi, fut sa première pensée. Et cela lui arracha un frisson et renforça son sentiment de danger vis-à-vis de Tryghild. Ilhan ne releva pas à l’interpellation quelque peu cavalière le concernant. Il ne releva pas non plus l’évocation presque ouverte de sa Toile et de ses membres, même s’il maudit intérieurement Naal d’oser en faire mention ainsi, sans préavis, et surtout sans aucune considération du risque qu’il pourrait faire encourir à ses araignées justement, si cela venait à être entendu par des oreilles malintentionnées. Il songea à part lui que l’homme était soudain bien ingrat de menacer ses araignées, quand elles lui avaient été si utiles il fut un temps. Alors était-ce ainsi qu’agissait cet ancien roi ? En jetant aux ordures ses anciens alliés, même si d’infortune et passagers ? Mais après tout, que fallait-il s’attendre d’un roi ? N'agissaient-ils pas tous ainsi, d'une manière ou d'une autre, dès que leurs anciens pions ne leurs étaient plus utiles ? Il avait pourtant cru celui-là d'une autre trempe. Différent. Il s'était trompé. Comme il s'était si longtemps trompé au sujet des Kohan. Mais n’était-ce pas pour ces raisons, qu’il les avait tous abandonnés, et avait choisi de servir une reine ?

Quoi qu'il en soit, Ilhan n’aima pas ce ton-là. Ces menaces. Il n’aima pas cette façon outrancière de commander et de s’attendre à être obéi. L’instinct primaire de l’althaïen n’avait, en cet instant, qu’une seule envie : faire tout l’inverse de ce qu’on lui demandait et désobéir à ces injonctions qui n’avaient pas lieu d’être. Toutefois… Il sut faire taire son instinct et se contenta d’attraper sa toupie de sa main gauche, tout en la faisant tourner entre deux doigts machinalement, comme pour l’aider à mieux réfléchir, à mieux trier les données, à mieux choisir. Certes, il était inutile en cet instant, où magie n’en faisait qu’à sa tête, de questionner sa Pythie Koryfi, elle ne fonctionnerait pas. Ou pire l’induirait en erreur. Mais ce geste coutumier suffisait à apaiser ses ardeurs meurtrières et lui permit de garder un calme de façade.

Il offrit un sourire de circonstances, mi-figue mi-raisin, et son visage ne fut qu’un miroir lisse dépourvu de toute émotion. Seuls ses yeux sombres pouvaient éventuellement trahir le fond de ses pensées pour qui le connaissait un tant soit peu.

Quand enfin l’autre se tut et lui accorda la parole, Ilhan haussa d’abord un sourcil faussement surpris.

– Des araignées, vraiment ? Voilà qui est fâcheux. Mais il est plus fâcheux encore de les écraser. Ces animaux sont fort utiles, vous savez. Les araignées peuvent s’avérer de redoutables gardiennes pour une maisonnée. Elles ne demandent qu’un petit coin d’espace pour tisser leur toile et vous promettent alors de capturer tout nuisible qui voudraient s’en prendre à votre foyer. Elles n’ont peut-être que huit pattes, mais elles ont mille yeux : elles voient alors beaucoup de choses. Beaucoup.

Se disant, il s’empara d’un verre d’eau pour chasser l’amertume de son médicament, puis s’humecta les lèvres. D’un geste il invita son hôte à s’asseoir en face de lui.

– Prenez place, je vous en prie. Vous me donnez le tournis.

Et il ne mentait pas. Rien que de voir l’autre debout lui faisait tourner la tête. Avait-il surdosé son remède ? Pourtant il était sûr d’avoir compté dix gouttes. Ou peut-être s’était-il trompé, trop accaparé à écouter l’autre… Il le maudit intérieurement pour cela aussi.

Il laissa un petit silence planer, tout en rencognant dans le fond de son siège, et s’accouda d’un côté, sa main venant soutenir son menton, d’un air songeur.

– Vous pourriez en écraser une, que dix autres reviendraient. Et dix autres encore.

Ce n’était même pas une menace en cet instant. Juste un fait.

– Sachez toutefois que si elles avaient voulu que vous n’en sachiez rien, elles auraient su se montrer invisibles. Elles se sont ouvertement révélées à vos yeux, car la consigne était de ne pas vous prendre en traitre.

Il aurait mandaté Vladimir, et personne n’aurait rien vu, rien su. Mais il n’avait pas voulu que Naal apprenne cela plus tard et se sente trahi. Là n’était pas le but. Le but était juste d’observer, et de comprendre les intentions de l’homme quant à la cité. Mais il était inutile de demander à ce fanatique de le remercier pour cela...

– Quant à ordonner ainsi de telles choses… Cela a souvent tendance à avoir l’effet inverse de votre demande, en avez-vous seulement conscience ? Quiconque à ma place pourrait voir sa curiosité attiser et pourrait penser que vous avez effectivement quelque chose à cacher. Était-ce alors la chose la plus intelligente à faire ?

Il accorda un sourire légèrement amusé. Sans réelle moquerie toutefois.

– Mais je pense que je devrais vous remercier de m’avoir prévenu plutôt que d’avoir agi de façon encore plus inconsidérée ?

Il tapota ses lèvres d’un doigt avant de légèrement se redresser et de s’accouder sur son bureau, les mains jointes devant lui, les index sur ses lèvres. Il inspira profondément, et darda un regard sombre quand il reprit la parole.

– Vous avez tout d’un roi, mais vous n’êtes pas roi. Je n’ai aucun ordre à recevoir de vous, d’autant plus quand j’agis dans l’attribution de mon mandat. Car oui, toute action que j’entreprends est pour mon office. Pour servir l’humanité, en sa totalité, votre ancien peuple compris…

Il n’aurait pas accepté de venir en Delimar, avec des Almaréens pouvant vouloir attenter à sa vie pour se venger, s’il n’avait pas espoir justement que le peuple humain puisse se rassembler en son entier, les Almaréens compris. Leur ingéniosité, leur savoir-faire, leur adaptabilité étaient de précieux atouts qu’il fallait cultiver. Ils étaient peut-être même l’avenir réel de l’humanité.

– Pour servir Delimar et s…

"Sa Reine" faillit lui échapper.

– son Intendante Tryghild. Et vous êtes en train de me reprocher cela ? Vous êtes en train de me reprocher de vouloir m’assurer de la sécurité de notre cité ? En me menaçant ouvertement en outre, et ce dans l’exercice de mes fonctions.

Naal pouvait ensuite aller en référer à Tryghild s’il le souhaitait. Tryghild connaissait maintenant son identité de Tisseur et les agissements de la Toile.

– Toutefois…

Car oui, il devait bien lui concéder une chose. Se sentir surveiller, de façon si étroite, pouvait effectivement paraître impudique. Il en avait conscience.

– Je ne voulais en rien attenter à votre vie privée ou vous manquer de respect.

Et il ne mentait pas. Ce qui était des plus reposants, finalement, de pouvoir dire la vérité, sans arrière-pensée.

– Je suis en outre heureux que vous ayez daigné enfin venir me voir. Ce simple geste pourrait adoucir l’aigreur que vos propos m’ont inspirée et je pourrais concevoir d'accéder à votre requête. Peut-être. Du moins, y songer.

Si l’autre homme cessait de le menacer. Car plus la menace se ferait pressante, plus il resserrerait son étau de la Toile, et cette fois sans prévenir, en toute invisibilité.

– J’ai beaucoup apprécié votre dernière allocution.

Et étrangement, il pensait ses propos. Même s’il n’était pas d’accord sur toute la ligne, certains pans du discours lui avaient étonnamment parlé à lui aussi. Faits étranges et déroutants. Presque déstabilisants. Déjà depuis quelque temps il se posait nombre de questions sur les Sept, les Dieux, et sur Néant. Et les anciens enseignements de son mentor lui revenaient souvent alors. Ce discours avait su faire affluer tous ces anciens questionnements avec une force et une vigueur insoupçonnées.

– Mais peut-être voulez-vous du thé, offrit-il alors tout en indiquant la théière, un peu froide, qui siégeait sur un plateau sur le côté de son bureau.

Ilhan écouta d’une oreille attentive tout le laïus de l’ancien serviteur de Néant. Avec un réel intérêt, même si certains pans lui hérissèrent le poil. Il trouvait ironique que l’autre lui réclame un respect qu’il n’était pas lui-même prompt à accorder. Car non, il disait respecter Tryghild, mais tenait à son égard des propos outrageants. Du moins du point de vue de l’althaïen. On ne parlait pas ainsi d’une reine ! Bon certes Tryghild ne portait pas ce nom, mais cela n’enlevait rien à l’impiété de pareils propos vulgaires et obscènes. Étrangement cela faisait passer toute autre insulte à son propre égard au deuxième plan. Lui rétorquer qu’il faisait passer ses intérêts personnels avant toute chose ? Sans doute faisait-il référence à la bataille, lui qui avait désobéi ouvertement à un ordre pour y aller, et ce en s’introduisant clandestinement sur le bateau délimarien qui plus est. Il savait que beaucoup pensaient que cet acte lui avait été dicté par un orgueil démesuré, pour assouvir ses propres "intérêts personnels" d'il ne savait quel rêve de gloire, que pourtant il n'avait jamais ressenti. Il avait déjà entendu se le faire reprocher et cela ne lui inspirait en cet instant qu’une immense lassitude. Il n’avait d’ordinaire que faire de ce que les autres pensaient. Mais à sa plus grande déconvenue, l’avis de Tryghild à son égard avait pris une proportion déraisonnable et il était blessé de savoir que ce reproche-là, entre tous, était sans doute partagé par sa Reine.

Il rejeta toutefois ce ressenti et se força à écouter, même si le remède qu’il avait pris ne l’aidait en rien à focaliser sa concentration. Il écouta ce cours d’histoire condensé, avec une avidité non feinte. Il était réellement assoiffé d’en apprendre plus sur ce peuple fort et puissant. Et il avait là, devant lui, réalisa-t-il soudain, un puits de savoir et d’histoire. Il rêvait d’en entendre plus, sur les Almaréens et sur Néant aussi. Oui, sur Néant aussi. Certes, il n’irait pas jusqu’à se convertir, il était assez attaché aux Sept pour ce faire. Mais… En apprendre plus, oui. Il fut également passablement surpris que Naal accepte de se révéler un tant soit peu et de répondre aux mille questions muettes que la simple présence de l'araignée sur ses pas avait dénoncées. Il garda silence tout du long, statue de cire attentive, dont seuls les yeux vibraient de vie. Une vie qui le fuyait et que seuls ses yeux semblaient encore retenir un tant soit peu.

Quand enfin l’autre sembla en avoir fini, il hocha d’abord simplement la tête, et baissa les yeux sur le bois de son bureau, s’accordant quelque temps de réflexion. Mauvaise idée, pensa-t-il quand il sentit ses pensées se mêler en une danse étourdissante qui manqua de lui donner la migraine. Non, en fait, la migraine valsait déjà en lui et martelait insidieusement son crâne. Il inspira profondément et attrapa sa toupie qu’il détacha de son lien. D’un geste calme, il la lança sur le bureau et la contempla un court instant en silence. Après quelques secondes de ce petit intermède, il releva ses yeux sombres sur Naal et enfin lui répondit. D’une voix grave et profonde où il laissa ses accents althaïens couler.

– Vous me parlez de respect et prétendez en avoir pour Tryghild ou Delimar, alors que par ailleurs vos propos à son égard sont outrageants. Ne parlez plus jamais de ma Reine et de notre Intendante ainsi devant moi.

Ce n’était pas réellement un ordre, ni même une menace. Mais une réelle requête. Le ton était calme, même si grave et presque solennel.

– Je sais que le franc-parler est un art en Delimar, mais parler d’une dirigeante en termes de…

Il dut s’arrêter un court instant et grinça des dents sous l’effort que cela lui demandait de répéter de telles paroles.

– cuisses écartées… Par les S…

Il se reprit à temps en songeant que jurer sur les sept en présence d’un ancien serviteur du Néant n’était pas la meilleure idée.

– Cieux ! La vie intime de notre Intendante ne nous regarde pas ! Pas moi en tout cas.

Et qu’on le traite de prude si l’on voulait, il trouvait cela inconvenant. Il avait en outre vu bien assez la vie intime de certains rois comme cela. Mais il chassa bien vite les cauchemars du passé avant qu'ils ne reviennent le hanter.

– Quant au respect… Un grand maitre me disait qu’il se gagne plus qu’il ne se réclame. Mais c’est là une grande constante des rois que d’exiger respect et honneur, sans doute, et pour beaucoup sans même avoir fait preuve de pouvoir le mériter.

Il parlait de façon générale, pas forcément de Naal. Il ne connaissait pas son passé de souverain.

– Et pour beaucoup ils n’obtiennent qu’un respect de façade et de pacotille pendant qu’on les raille dans leur dos, ou pire qu’on les trahit. Je doute que ce soit ce que vous souhaitez alors.

Il se leva, s’appuyant lourdement sur son bureau alors que le monde tanguait dangereusement autour de lui. Après une profonde inspiration, il parvint à stabiliser son tournis, et fit quelques pas jusqu’à la fenêtre. Il s’y posta devant, observant l’extérieur comme à la recherche d’une chose en particulier, et croisa les bras, une main crochetant son menton d’un air songeur.

– Demandez-moi respect pour votre âge séculaire, pour votre expérience, votre vécu, et vous l’aurez. Vous l’avez déjà d’ailleurs pour cela. Encore une fois si je ne vous respectais pas, j’aurais agi en faisant en sorte que jamais vous ne le sachiez. Mais par respect pour vous, je n’ai pas voulu vous prendre en traître. Si je vous estimais un danger ? Cela devrait être un honneur venant de moi, en fait. Disons que je voulais en savoir plus et surtout comprendre. On ne peut reprocher à un maitre-espion de se poser mille questions. Il aurait été plus inquiétant, voire insultant, que je ne m’en pose pas. Vous pouvez me reprocher mes méthodes, mais pas mes intentions. À ma place d’ailleurs, vous auriez eu les mêmes questionnements, les mêmes préoccupations.

Il chassa d’un revers de main toute possible réponse véhémente, et ajouta rapidement.

– Tout comme à votre place, sans doute, je me serais posé les mêmes questionnements que vous avez eus et aurais ressenti les mêmes afflictions. Même si je ne vois pas de quelle culpabilité vous parlez, fit-il en se tournant cette fois vers son vis-à-vis.

Il grinça des dents et reprit d’une voix ferme, laissant son accent trainant appuyer chaque mot distinctement.

– La seule culpabilité que je pourrais avoir est d’avoir désobéi aux ordres de ma Reine. Et pour autant je sais que si j’avais l’occasion de revenir en arrière… je le referais encore. Je déplore d’avoir dû lui désobéir, mais…

Il soupira lourdement.

– Contrairement à ce que beaucoup pensent, ce n’était pas par pur intérêt personnel. Je n’ai pas pour habitude d’aimer poursuivre des chimères, que je sache ! Je ne suis pas un guerrier et je ne me suis pas vu soudain une passion pour la guerre naitre en moi. Non merci ! Mais tout comme vous étiez roi d’Almara,…

Et le passé en cet instant avait son importance dans sa bouche.

– Et tout comme vous vous sentez un devoir envers votre peuple, il en est de même pour moi. En tant que dernier Seigneur d’Althaïa, il n’est venu à l’esprit de personne que je me sentais peut-être un devoir envers tous ceux de mon peuple décédés et plus encore envers les derniers rescapés de ma cité décimée ? Sachez-le, s’il n’était tenu qu’à moi, j’aurais obéi sagement aux ordres de Tryghild et serais resté à attendre ici, en sécurité, loin des affres de la guerre qui me révulsent au plus profond de moi. Je serais resté à attendre que la mort nous cueille ou que la victoire nous ouvre ses bras, sans même lever le petit doigt.

Il s’arrêta un instant, surpris lui-même de sa propre véhémence, et légèrement essoufflé par sa soudaine envolée. Une fois qu’il parvint à reprendre un peu son souffle, il reprit, plus calmement.

– Mais il me fallait y aller. C’était un besoin viscéral, là.

Se disant il posa une main sur son torse à l’endroit du coeur.

– Stupide sans doute, mais c'était un besoin ultime de rendre honneur à son peuple, d’aller batailler pour lui, quand bien même il n’était plus, pour au moins lui rendre hommage, une ultime fois. Pour qu’il ne soit pas mort en vain. Pour que les autres puissent avoir un avenir et puissent se reconstruire, la tête haute, quand bien même ils sont perdus dans ce nouveau monde et ne sont plus qu'une poignée.

Il sentit des larmes traitresses lui monter aux yeux, mais parvint à les retenir. Il se détourna rapidement, de nouveau vers la fenêtre.

– Vous n’êtes plus roi et Almara n’est plus non plus. Tout comme je ne suis plus Seigneur et qu’Althaïa a disparu. Quand bien même nous pouvons voir briller dans les yeux de ceux qui furent les nôtres autrefois une lueur de révérence et de foi envers nous. Nous sommes maintenant tous réunis sous une même bannière, dans une même cité, pour aider notre même Intendante à diriger notre nouveau peuple vers son avenir. C’est là tout ce qui doit compter. Toutefois, là où mon peuple n’est plus que cendres éparses, le vôtre est encore là, par centaines. Plusieurs centaines.

Se disant, il désigna du menton l'étendue de la cité que l'on apercevait depuis la fenêtre.

– Ne soyez pas trop prompts à condamner certains de leur choix, ou leur possible abandon de foi. Votre peuple est fort, robuste et pétri d’honneur. C’est un peuple fascinant, ingénieux, et plus qu’intelligent. Ils ont su survivre malgré toutes les déroutes qu’ils ont dû subir. Mieux même, pour la plupart, ils ont su rester unis, soudés, dans l’adversité. Ils ont su faire face à l’abandon et au mépris, et n’ont pas baissé les bras. Ils ont su continuer à avancer la tête haute et le coeur fier. Il ne tient plus qu’à vous, à défaut de redevenir leur Roi, de devenir leur guide. Vous avez cette chance unique, ultime, de pouvoir de nouveau les guider et les aider à se relever.

Il ravala les larmes qui de nouveau menaçaient.

– Beaucoup aimeraient avoir cette chance, vous savez.

Enfin, il achoppa du regard ce qu’il cherchait depuis tout à l’heure à l’extérieur, en bas d’une petite cour. Il commença alors une rapide et courte discussion en langage des signes. Des gestes courts, brefs, mais nets. Et empreints d’un caractère péremptoire qui ne détromperait pas un regard acéré. Il donnait des ordres.

– Vous voilà libéré de toute araignée. J’espère que vous en serez soulagé.

Il sentit soudain une chape de fatigue le happer et revint sur ses pas s’asseoir. Mais, au lieu de s’installer sur son siège habituel, il prit place sur l’un des sièges des invités. Laissant l’autre de libre pour Naal. D’un signe, il réitéra son invitation à s’asseoir.

– Quant à votre allocution, détrompez-vous, elle a su me toucher, plus que de raison. Elle détenait en elle des vérités que j’aurais tendance à qualifier d’universelles. Ce sentiment d’abandon des peuples, ce sentiment de perte, ces questionnements quant aux défaillances des rois… Et même au sujet de la foi. Quand bien même je ne partage pas votre foi en Néant… j’avoue être plus que curieux à son égard. Plus que de la curiosité en fait. Un réel besoin de... savoir, comprendre. Lui et son peuple. Nous avons été si longtemps… dupés ? Trompés ? À son égard.

Il attrapa son verre par-dessus la table et but une autre gorgée.

– Notre peuple, le mien du moins, a été pétri de fausses idées concernant ce Dieu et cela est bien dommage. Je ne sais si vous connaissez nos contes et légendes, mais en Althaïa il existe un recueil de contes, les contes des cent et une lunes. L’un d’entre eux s’appelle le conte du Renne Couronné. J’aimais beaucoup ce récit pour la poésie qu’il détenait. Un amour éperdu, pour toujours et à jamais, qui a su insuffler dans le coeur d’un homme les pires choix, mais aussi les meilleurs. Ce conte détient une universalité d’enseignement que j’aimais beaucoup… Toutefois il présente alors les Dieux sous un jour… faussé. Les Sept telles des protectrices éternelles, et Néant comme l’incarnation du vice et du mal intemporel. Cela en gâche alors toute la beauté soudain. Et cela est bien dommage quand on sait que ce conte s’appuie sur certaines vérités. Après de longues recherches, j’ai trouvé et détiens alors l’objet dont ce conte fait mention, la fiole, la Mémoire de la cent et unième lune, celle qui vous permet d'exaucer n'importe quel voeu... toutes les cent et une lunes.

Un sourire nostalgique le happa, et d’un geste lent il attrapa sa toupie, délaissée sur son bureau, et la raccrocha à son lien, noué autour de son poignet.

– Il m’aurait réellement plu d’en apprendre davantage alors. Sur les Almaréens et sur leur Dieu Néant, fit-il en plantant ses orbes sombres, teintés d’une lueur sincère, dans les azurs de Naal.

Aux premiers mots de Naal, Ilhan sentit une profonde lassitude le vriller. Il cherchait à construire un pont entre cet homme et lui, une compréhension et un ancrage, et la seule chose que trouvait l’autre était de le renvoyer au passé ? Certes, il avait commis des exactions envers les Almaréens… comme eux en avaient commis envers son peuple et lui, cela dit. Mais était-ce là alors le premier réflexe de ce millénaire censé porter sagesse en lui ? Ou plutôt qui se targuait d’en porter autant, lui, ancien serviteur de Néant, incarnation de ce dieu sur terre. Oui, las Ilhan l’était. Là où il cherchait à comprendre sans juger, on ne lui renvoyait que reproches, en sentences amères et salées qu’il recevait de plein fouet. Même s’il ne montra rien, il sentit une déception sans commune mesure l’étreindre, et lui vriller les entrailles. Aussi bien physiquement que métaphoriquement d’ailleurs.

Ou était-ce lui qui était décidément un piètre architecte dans ces lamentables tentatives de pont ? Tout comme il avait failli échouer avec Tryghild quand il lui avait proposé ce mannequin portant son nom en défouloir lors de leurs séances privées de compte-rendu… l’échec qu’il ressentait de nouveau en cet instant venait-il aussi de lui ? De son incapacité à se connecter à l’autre ? Dépité, déception et désemparement l’emportèrent un court instant, le forçant à baisser les yeux sur sa pythie qu’il contempla un long moment. Il écoutait toujours Naal d’une oreille attentive, mais une part de lui semblait voguer ailleurs, sur d’autres sentiers, d’autres pensées. Tâtant, une fois encore, l’idée de tout envoyer valser. De tout abandonner, là, maintenant. De laisser Delimar à d’autres, de transmettre la main de suite, sans même attendre que mort vienne le chercher, même si elle ne saurait tarder. Peut-être l’heure de son héritage était-elle venue. Peut-être son temps était effectivement révolu. Sans doute n’avait-il plus rien à transmettre. Et peut-être avait-il plus qu’échoué si tant s’appesantissaient ainsi sur ses échecs plus que ses possibles réussites. Y en avait-il seulement ? Avait-il seulement accompli quelque chose ? Arraché quelque victoire ? Avait-il seulement réussi à atteindre un tant soit peu ses objectifs ? Ou ses utopies étaient-elles si avérées qu’il s’était fourvoyé de sentier ?

Ilhan ne releva les yeux que quand son nom résonna. Et darda un regard sombre presque vide sur son vis-à-vis. Des orbes qui ne brillaient plus de leur feu habituel, des orbes qui ne trahissaient plus d’aucune affre émotionnelle. Juste… un vide, un gouffre sans fond, se perdant dans des abysses profonds. Un regard qui ne lui ressemblait pas.

À la dernière question que Naal osa, Ilhan ne répondit tout d’abord que d’un lourd soupire. Il n’était pas encore bien sûr de vouloir lui révéler. À lui plus qu’à quiconque, il hésitait. Pour tout avouer, il n’y avait rien de formel. Son guérisseur ne savait pas et pourtant était l’un des meilleurs en Delimar, choisi par Tryghild elle-même. C’était plus une sensation de partir, d’impuissance et de défaillance, qu’une vérité avérée, par la science affirmée. Il observa longuement le visage de Naal, en dessina de ses yeux sombres chaque ligne, chaque contour, avant d’ancrer ses perles de jais dans celles d’un ciel azur.

– Oui, j’ai appris quelques mœurs et coutumes de votre peuple.

Comment cela il détournait la conversation ? Diantre, que l'on était médisant à penser cela. Et quand bien cela serait-il vrai, pouvait-on le lui reprocher ? Il gagnait du temps. Tout simplement. Oui, voilà. Du temps. Lui qui en manquait tant.

– Je doute toutefois que ce que j’ai pu apprendre en ce temps-là soit réellement ce que vous souhaitez que nous retenions de votre Almara, n'est-il pas ?

Il doutait en effet que Naal lui conseille de retenir véritablement les prières qu’il avait apprises, qui sans doute n’avaient été que biaisées dans une foi déformée. De même qu’il doutait que Naal veuille qu’ils retiennent de son peuple tout ce qu’il avait pu en voir : outrageuse violence, fanatisme aveuglé, sans aucune conscience, meurtres par la foi chaleureusement approuvés, quand bien même ils touchaient femmes et enfants nouveau-nés, si la famille avait été touchée d'impiété. Il doutait que Naal veuille qu’on retienne cette parole détournée de Néant, n’est-ce pas ? Il appuya ses simples mots d’un haussement de sourcils, sans s’étendre plus avant.

Il n’avait pour sa part aucune envie de reparler de ce passé. Il avait voulu le laisser derrière lui. Il avait espéré pouvoir le laisser dans l’oubli. Il avait su pourtant qu’en acceptant la proposition de Tryghild, ce vœu ne pourrait être exaucé. Il ne s’était pas attendu toutefois à ce que son passé, ce passé-là entre tous, lui soit reproché par cet homme-là.

– Quant à Delimar… Ai-je donc tant d’influence que cela ? Je ne suis ici que pour former Tryghild et la conseiller dans tout l’art qui est le mien. Mais pour autant, je suis un étranger en cette cité. Bien plus que vous ne pouvez l’être. Et qu’on ne me reproche pas encore de souligner ce fait. C’en est un, simplement. Je ne le reproche à personne. Mais je ne suis ni lyssien, ni almaréen, ni glacernois. Il me fallait, et me faut encore, tout apprendre de ces peuples-là. Ayant eu déjà quelques contacts avec les almaréens et les lyssiens, j’ai effectivement jugé important de me concentrer sur un rapprochement glacernois. Pour moi…

Il soupira.

– Je pense pour mon peuple d’ailleurs, pour ceux qui sont venus avec moi en cette cité, tout nous est déconcertant ici. Nous avons eu l’impression d’un fossé entre nous et ces trois peuples et l’acclimatation a été rude. J’ai tenté de tout concilier, de faire que les miens prennent leur marque, se sentent à l’aise, pendant que j’officiais et me rapprochais un tant soit peu du peuple de notre Intendante. Mais cela ne se fait pas en un jour. Sans compter...

Oui, il pouvait bien lui avouer. Quand bien même il sentait les récriminations venir de nouveau de plein fouet.

– Ma curiosité ne vous a pas réellement attendu. Elle attendait juste une opportunité… fiable… et peut-être un peu plus… hospitalière ?

Même si au ton qu’avait eu la conversation jusque-là, il pensait s’être lourdement fourvoyé.

– Je doute que beaucoup d’almaréens auraient accepté de… ne serait-ce que me dévoiler ce que vous m’avez conté en cet instant. Certes l’eau a coulé sous les ponts, on me l’a déjà dit, mais… pensez-vous vraiment que Tahaevar Argaris ou Jaegor Maeneris auraient accepté de me parler d’eux ou de leur peuple ? Après tout ce qu’il s’est passé entre nous ?

Les deux almaréens avaient été de ceux souvent proches de Fabius. Ils avaient été de ceux qui avaient destitué l’usurpateur ensuite. Ils avaient été de ceux forçant Ilhan à prêter serment et à se convertir. Ils avaient été de ceux qu’Ilhan avait soi-disant conseillés… pour mieux les trahir ensuite. Car oui les deux hommes lui avaient, peu à peu, accordé une certaine confiance. Et Ilhan en avait usé indûment, leur soutirant des informations à leur insu, les faisant passer ensuite à l’ennemi, et les poignardant au plus crucial moment quand les impériaux avaient retourné leur veste…

Et même si Delimar comptait des centaines d’almaréens, ces deux-là avaient gardé une certaine influence. Donc non, Ilhan ne s’était pas senti d’aller à la rencontre d’aucuns, ni d’eux ni d’autres. Il avait senti à son arrivée un vent d’accalmie qui ne tenait toutefois qu’à un fil. Une sorte de frontière invisible qui s’était dessinée, presque d’un accord tacite et informel, sans même une seule parole, entre les siens et les almaréens.

– Pourtant… pourtant, mon vœu d’apprendre et comprendre votre peuple est véritable. Comme j’aime apprendre et comprendre toute chose. Même si ce dernier vœu me sera impossible.

Un sourire las et triste effleura ses lèvres.

– Et j’aurais aimé entendre plus encore que ce que vous avez accepté, et je vous en remercie, de me conter là.  

Même s’il n’aurait pas dit non, pour que le récit soit débarrassé de toute leçon de morale, dont il n’avait nulle envie ni nul besoin. Son temps était révolu. Il était trop tard pour lui pour de telles leçons, ce millénaire ne le voyait-il donc pas ?

Toutefois… Toutefois dans tout le discours de Naal, une chose faisait doucement son petit chemin en lui. Une idée, vague, imprécise, aux contours un peu flous…

– Tout comme je pourrais vous remercier de m’avoir… de m’avoir…

Il laissa ses mots planer, quand l’idée le happa, se fit plus précise, et dans son esprit pleinement se dessina. Il la voyait là. Oui. Oui, peut-être s’était-il trompé avec son peuple. Avec son Althaïa. Il aurait voulu la reconstruire, la faire renaître de ses cendres, si ce n’est en reconstruire la cité, du moins en faire un coeur pulsant au sein d’une autre entité. Il avait songé, et même oeuvré, pour construire cela en Delimar. Mais... "L'Almara n'est pas un sol dont je me vantais d'avoir la propriété, c'est un peuple que je guidais." Au final… n’en était-il pas de même avec Althaïa ? Sa Romantique en tant que cité n’était plus. Mais… son peuple était là. Eparse. Indécis. Hésitant. Chacun avait trouvé un refuge et avait peur de le perdre encore. Delimar impressionnait aussi par sa réputation, surtout pour eux tant habitués à la grâce et la subtilité du beau peuple et non à la franchise horrifique tout d’honneur pétri des délimariens.

Pour autant, même aux quatre coins de l’archipel, les Althaïens gardaient de solides valeurs communes. L’art, le raffinement, l’éducation… Au-delà simplement de leurs coutumes propres et de leurs mœurs parfois particulières. Oui, des valeurs, eux aussi ils en avaient. "Et vous n'en êtes plus un Seigneur si vous considérez n'avoir plus aucun devoir envers eux." Il avait toujours senti en lui ce devoir palpiter. Alors quoi ? Alors peut-être s’était-il tout simplement trompé de voie. Mais peut-être n’était-il pas encore trop tard pour la corriger. Il pourrait en insuffler l’idée au moins avant sa mort. Et son peuple n’aurait plus qu’à la suivre, il serait alors assez fort.

Oui, s’ils ne pouvaient se rassembler en une cité pour en faire vibrer le coeur… Peut-être pourraient-ils tout simplement s’infiltrer dans chaque royaume, chaque grande cité, dans lesquels ils étaient déjà installés, et pourraient y insuffler alors incidemment les valeurs althaïennes. Cultures, art et raffinement. Oui, insuffler Althaïa, tout doucement, à chaque grande sommité : Sélénia, Caladon, Delimar, Endëaerumë, et même le domaine baptistral… au final ils y étaient déjà implantés. Pourquoi déconstruire ce qui s’était construit ? Mieux valait plutôt s’en servir…

Tout à ses soudaines pensées, il ne s’était pas rendu compte de s’être arrêté en plein envolée. Réalisant soudain qu’il était en train de parler, et qu’il laissait son interlocuteur en plan, il revint au temps présent, et s’humecta les lèvres. Un brin confus de s’être laissé voir en pleine pensée.

– Inspiré. Ouvert les yeux. J’entrevois…

Il hésita, fronça les yeux, puis se décida à finir sa pensée. Ce n’était pas comme s’il allait tout divulguer, et que l’autre allait le trahir.

– Une autre possibilité. Pour Althaïa.

Il sourit, d’un sourire sans joie, mais plus serein que ces sourires précédents. Puis finalement balaya le sujet d’un revers de main.

– Je suppose que je peux vous remercier de cela aussi.

Et son sourire se teinta d’une lueur taquine. Avant de perdre toute trace d’amusement et de redevenir plus sérieux.

– Je ne suis pas sûr de pouvoir vous révéler ce dont je souffle. En fait je ne le sais pas vraiment. Mon guérisseur non plus pour tout avouer. Pourtant il s’agit d’un des plus réputés de la cité.

Et non d’un mage. Mais un mage, ou même un maitre baptistrel, en cette période où la trame n’était que chaos, et où les vibrations elles aussi devaient se stabiliser, serait tout autant impuissant qu’un guérisseur.

– J’ai toujours été sujet aux crises de foie et aux aigreurs d’estomac. J’ai toujours été un bileux, comme on dit. Mais les crises se font de plus en plus rapprochées. Ces derniers temps, il n’y a pas une semaine sans qu’une crise se manifeste. Malgré remèdes et régimes variés. Mon guérisseur semble dire que mon foie est de taille anormalement grosse, malgré les remèdes qui auraient dû l’aider à se purger. Et depuis quelques semaines…

Il se leva, à gestes lents, puis alla sortir sa fiole de remède, avant de se rasseoir dans le siège qu’il venait de quitter.

– Des douleurs me taraudent. Abdominales surtout. Lombaires parfois également, comme si elles se diffusaient peu à peu dans tout mon corps. Je ne parle pas des migraines que j’ai toujours eues également, mais qui elles aussi s’accentuent. Ce remède me vient d’un guérisseur Graärh particulièrement doué dans son domaine, et possédant de puissants Esprits-Liés dans cet art. C’est là à l’heure actuelle, la seule chose qui me soulage un tant soit peu quand les douleurs prennent trop d’ampleur.

Il posa alors la fiole de remède devant Naal.

– La seule chose dont je suis sûr en somme… Valar morghulis, disent les almaréens je crois ? Tout homme doit mourir. Chez nous, nous disons Ilpen nē ciúra. Tout le monde doit renaitre.

Dans ce dialecte althaïen très proche du langage des elfes. Eux qui étaient si proches du beau peuple antan, en avaient même pris, peu à peu, les mots aux belles sonorités et les accents chantants.

– Voilà la seule chose dont je suis sûr, Naal. Si vous me permettez que je vous appelle ainsi. Je vais mourir, mon heure est venue. Mon guérisseur ne semble pas vouloir l’affirmer, arguant qu’il existe peut-être une solution. Mais moi je le sens. Je ne l’ai encore dit à personne. Pas même à Tryghild. Je pense qu’elle a plus urgent à penser.

Et après tout, que lui importait le sort d’un homme qui l’avait trahie ? Bon, s’il était honnête, Tryghild n’était pas le genre de femme à nourrir pareille mesquinerie. Mais il voulait reconquérir sa confiance, pas nourrir sa pitié. Il ne voulait pas qu’elle sache. Pas tant qu’il pourrait l’éviter.

– Vous voilà rassuré, vous serez bientôt débarrassé de moi et de toutes mes manigances Ou de mes possibles sombres influences. Mais peut-être pas d’Althaïa, pour autant, ajouta-t-il d’un air taquin.

Il hésita à continuer. Il babillait en cet instant, autant parce qu’il prononçait une dure réalité, le concernant du moins, autant parce qu’il retardait le moment de répondre à l’invitation de Naal. Il redoutait un peu ce qu’ausculter signifiait. Déjà qu’avec son guérisseur il n’aimait pas les séances de consultation…  Mais après tout… Qu’avait-il à perdre ? Si ce n’est sa dignité, qui avait été déjà bien écornée. Un peu plus, ou un peu moins...

– Quant à m’ausculter…

Il ouvrit les bras, signe d’acceptation muette.

– Si cela vous sied.

Remercier l’Unique… ? En voilà une étrange idée. S’il devait remercier un Dieu pour une inspiration créatrice, il se tournerait plutôt vers Vie pour tout avouer. Toutefois il ne répondit pas et laissa ces mots fanatiques résonner entre eux sans trouver d’autre écho. Un silence respectueux cependant, même si teinté d’un brin de scepticisme. Il était capable d’entendre bien des choses, et voulait réellement comprendre les Almaréens, même si cela passait par comprendre aussi leur foi. Mais on ne pouvait pas lui demander de totalement la partager, ou en tout cas de renier la sienne. On l'y avait déjà contraint une fois, et ce souvenir cuisant n'aidait pas à faire pleinement confiance.

Il observa simplement l’ancien serviteur de Néant procéder à l’examen de son flacon. Il suivait des yeux chacun de ses gestes, curieux et attentif, attendant en silence d’un air calme et posé, presque détaché. Mais quand enfin Naal reprit la parole et avoua avoir souhaité sa mort précédemment pour maintenant presque la regretter, sous prétexte de le trouver attachant, il ne put retenir un sourire. Un sourire de plus en plus grand, de plus en plus moqueur, avant que finalement un léger rire ne lui échappe. Un rire qu'il n’eut plus le coeur de retenir et qui prit de plus en plus d’ampleur. Au point que soudain, il sentit une pointe de douleur lui vriller le côté droit. Grimaçant, il porta une main à son flanc et son rire cessa instantanément, même si son sourire ne le quitta pas totalement.

– Il faut croire que je suis né pour mieux vous contrarier, offrit-il en réponse, dans un souffle presque inaudible.

Il se laissa faire alors quand l’almaréen joua les guérisseurs et l’ausculta. Le contact avec la main froide de Naal ne le fit pas frissonner et il ne ressentit, à cet instant, aucune gêne. Il se montra assez docile et garda silence. Toutefois, quand il vit l’homme s’agenouiller devant lui et commencer à le dévêtir, il ne put réprimer une crispation, alors qu’un étau glacé le happa et le figea dans son mouvement. Il se força à inspirer profondément et à expirer discrètement, tout en se répétant mentalement qu’il ne lui ferait rien, qu’il n’avait rien à craindre en cet instant, tel un leitmotiv censé le rassurer. Il parvint à contraindre tout mouvement intempestif de recul ou de rejet, que ses instincts à vif lui dictaient, et affronta le regard céruléen de l’almaréen. D’un simple hochement de tête, il l’invita à continuer, se forçant à rester calme, tentant de vider son esprit de toute image malvenue. La voix sereine de son guérisseur improvisé lui permit de se focaliser sur cette musicalité. Et sur des souvenirs, certes plus nostalgiques, mais moins tragiques, que sa belle Romantique lui inspirait toujours.

Quand bien même il sentit un certain agacement monter en lui, quand la première chose évoquée au sujet de sa belle et digne Althaïa fut ses si célèbres hyménées ! Tous ces manants ne retenaient donc de cette gracieuse cité que cela ? C’en était outrageux. Injurieux même !

– Althaïa, souffla-t-il. Étrange comment peu retiennent d’elle ce qui en a fait sa véritable essence. Le raffinement, dans les arts de la vie ou de la mort, dans les affres de l’esprit ou du corps, ce cheminement constant vers la perfection, art ultime de toute une vie, que jamais vous ne pourrez atteindre, mais que vous chercherez sans fin pour dessiner votre destin.

Il s’apprêtait à continuer quand Naal ouvrit un pan de sa chemise et l’invita à respirer. Ilhan en eut presque le souffle couper et se força à inspirer profondément. Enfin, aussi profondément que la douleur le lui permettait. Il ne put réprimer quelques grimaces quand les doigts touchaient ou palpaient des points particulièrement sensibles, mais il ne se déroba pas à ce toucher. Même si l’envie ne lui manquait pas.

Ce souffle sur sa joue…

Ce souffle sur sa nuque…

Ces doigts sur sa peau…

Cette prise sur son dos, ses hanches…

Ilhan papillonna des yeux un court instant pour chasser les effluves nauséabonds d’un passé malvenu et de souvenirs irruptifs incongrus. Il préféra se focaliser sur les traits de Naal, ce visage un peu anguleux, ce nez rectiligne, tel le caractère droit et fier de cet homme, ces pommes larges et plates, ces tatouages par millier… ne laissant pas une once de peau non recouverte. Étrangement, ce fut ces tatouages plus que tout autre chose qui parvinrent à ramener Ilhan au temps présent et à chasser les ombres du passé. Il écoutait presque d’une oreille distraite ce qu’évoquait Naal, tant il s’était perdu dans cette contemplation fascinante, à suivre les arabesques de tous ces dessins.

Il peina à reprendre pied pleinement et dut se forcer à mieux écouter. Chirurgie disait-il ? Il avait déjà vu, de loin, des Almaréens en pratiquer… mais il n’avait jamais songé être un jour l’un de leurs patients. Il n’était pas bien sûr de le vouloir non plus, pour être honnête. Tout à ses pensées tourbillonnantes, un peu brouillonnes, qui sautaient du coq-à-l’âne dans son esprit, il fut surpris de se sentir les pieds nus posés sur les cuisses de l’almaréen et haussa un sourcil en signe d’étonnement muet. Il écouta toutefois la suite des explications, cette fois pleinement attentif et conscient, et hocha la tête indiquant avoir compris. Un fin sourire se dessina quand il répondit enfin :

– Je suis heureux en tout cas de votre franchise. Les guérisseurs que j’ai vus n’ont jamais voulu me révéler tout cela. Sans doute craignent-ils ma réaction ou que je sombre dans une stupide déprime. Oh non je ne les blâme pas, ajouta-t-il rapidement, pour corriger ses propos, qui pouvaient paraître un tant soit peu vindicatifs.

Ce qui était loin de ce qu’il ressentait à leur égard.

– Mais, même si je n’en use pas toujours moi-même, concéda-t-il d’un fin sourire taquin, j’apprécie la franchise dans une telle situation. Si je n’avais pas deviné moi-même l’issue possible, je serais bien en peine en cet instant de préparer mon départ comme il se doit. Mais la mort n’est qu’un autre chemin, un autre passage. La mort fait partie de la vie. Et lui en donne après tout, toute sa saveur...

Il souffla légèrement alors que Naal touchait un point sensible qui lui apporta une onde de chaleur bienfaitrice. S’il parvint à ne pas gémir de plaisir et de soulagement, il ne put retenir son corps de se couler légèrement dans son fauteuil, se relâchant totalement comme il ne l’avait pas fait depuis bien longtemps.

– Oh oui continuez, murmura-t-il quand l’autre lui demanda s’il devait poursuivre.

Il n’avait pas eu conscience, jusqu’à cet instant, de combien la douleur le hantait insidieusement. Il avait fallu qu’elle se dissipe presque pour qu’il le réalise pleinement.

– Je ne rejette pas votre offre, répondit-il enfin. Après tout, mort pour mort, je ne risque rien à vous laisser expérimenter.

Il offrit un léger sourire taquin.

– Au mieux vous réussissez. Au pire, cela vous fera la main pour les prochains.

Il lui accorda un petit clin d’oeil avant de tenter de reprendre son sérieux. Manquant ronronner de plaisir au toucher suivant.

– Mais il vous faudra attendre que je revienne toutefois. Je dois bientôt partir pour Sélénia. À mon retour… ou peut-être après le voyage à Néthéril, selon comment les affaires de Delimar avance de ce côté-là… dès que je serai dégagé de préoccupations d’importance en tout cas, je serai tout à vous pour cette… chirurgie. Quant à parler d’Althaïa…

Son sourire se fit nostalgique et son regard sombre dériva un instant au loin, sur les rivages de souvenirs lointains.

– Je ne sais si elle vous aurait plu. Nous cultivions la foi peut-être plus que toute autre cité, la foi envers les Sept, j'entends. Nos cultes étaient plus poussés que dans les autres communautés humaines, même si elles ne s'étiraient pas autant en longueur que chez les elfes. Et je dois avouer que nous continuons à les pratiquer et à rendre hommage aux Sept malgré notre petit nombre. Même si je ne rejette pas l’idée de… d’écouter vos préceptes…

Il avait prononcé ces derniers mots du bout des lèvres. Comme une volonté de tendre la main vers la foi de Néant. Sans promettre toutefois de pouvoir totalement y adhérer. Il aimait les Sept. Profondément. Quand bien même ils n’étaient plus. Et ne souhaitaient pas les abandonner pour autant.

– Nous étions également plus proches des elfes que des humains, en un sens, telle une espère à mi-chemin. Nous en avions pris certains penchants : le goût pour l’art et la magie, pour la beauté et l’harmonie. La volonté de rechercher la perfection dans toute maitrise, l’attention portée à toute chose entreprise. Nous étiez comme… cet entre-deux des deux peuples, cette bande de terre entre deux frontières. Ni tout à fait elfes, ni tout à fait humains. Nous peinons à nous sentir pleinement nous-mêmes parmi nos semblables. C’en est presque une confession déplacée. Pourtant nous aimons notre peuple, et nous voulons oeuvrer pour lui, avec lui…

Mais cet éternel sentiment de décalage, de dépaysement total, ne les quittait pas.

– Althaïa la romantique… Nous sommes des nostalgiques, nous étions attachés à nos terres, nos familles, nos coutumes, nos... Nous…

Il se tut, sentant l’émotion étouffer ses mots au fond de sa gorge et les empêcher de franchir ses lèvres. Il inspira doucement, faisant appel à un rapide mantra de méditation pour se contenir.

– Althaïa ne se résumait pas en ses si célèbres et si enviés hyménées, reprit-il après quelques secondes. Même s’il est vrai que nous avons tous reçu en notre efflorescence adulte les meilleurs enseignements en la matière.

Et se disant, son regard se fit plus sombre. Et plus prédateur. Il dégagea prestement un pied des mains de l’almaréen et vint le positionner sur une partie du corps particulièrement réactive. Il l’effleura tout juste, avant de venir se poser tout près, et d’appuyer en un point précis, réputé pour déclencher des réactions instinctives frôlant l'indécence.

– Nous avons appris comment toucher notre partenaire. Comment l’alpaguer dans les affres du corps et de la luxure. Nous avons appris quelle partie sensible titiller pour lui donner un avant-goût…

Son pied se déplaça de nouveau et revint effleurer une autre zone.

– ou quelle autre plus réactive contrôler pour donner toute son essence au plaisir, susurra-t-il d’une voix faussement soyeuse.

Et aussi soudain qu’il avait osé de tels gestes, il retira son pied et le reposa, comme si de rien n’était, sur les genoux de l’almaréen.

– Mais Althaïa n’était pas que cela. Et les Althaïens ne sont pas destinés à donner du bon plaisir à la perversité de nos pairs, s’ils ne le désirent pas. Il est navrant que certains l’oublient si prestement. Effectivement Gloria était l’indécence pure et vulgaire à côté de la magnificence d'Althaïa.

Oui il crachait presque son venin. Mais il parlait en connaissance de cause, pour avoir vécu pendant longtemps dans les deux cités.

– À la limite, sa petite sœur Aldaria avait déjà plus d’étoffes et de décence. Mais tout cela n’est plus que passé, finit-il en un soupir.

S’il fut fier d’avoir arraché une telle réaction à cet homme-là, cet ancien roi, qui avait su faire preuve dans son histoire d’une certaine maitrise en maintes occasions, Ilhan n’en montra rien. Il goûta la saveur de cette petite victoire mesquine en son coeur mais l’y laissa, et retint le sourire sensuellement conquérant qui le démangeait. Il préférait ne pas pousser trop loin ce petit jeu, et n’avait aucune envie de lui faire croire, par quelques signes malvenus, qu’ils pourraient s’aventurer plus loin sur ce terrain-là. D’autant plus face à ce regard soudain clair comme de l’eau de roche qui ne cachait en rien un certain désir pour sa personne. S’il ne pouvait se mentir à lui-même en se prétendant ne pas en être flatté, il joua les indifférents face à l’attention de Naal, et soutint son regard intense sans ciller.

Il s’apprêtait à rétorquer quand soudain une pression sur son pied fit courir une onde fougueuse dans son dos et embrasa ses reins d’une flamme exaltée. Il ne put contrôler son corps qui s’arqua légèrement sous cet élan dévastateur. Son souffle se coupa net et il dut se mordre les joues pour retenir l’exultation de surprise qui menaçait de s’échapper. À la place un gémissement bas et grave gronda en lui, presque en un ronronnement de plaisir, avant qu’il ne parvienne à se contenir. L’onde s’apaisa aussi vite qu’elle s’était enfiévrée, mais son souffle se fit légèrement erratique. Tel qu’il l’était d’ordinaire après un entrainement avec Sigvald.

Quittes… oui, admettons, concéda-t-il d’un léger hochement de tête, toujours incapable de parler. Manquant de s’empourprer quand il sentit des lèvres volages sur sa cheville. Était-ce lui ou l’almaréen dansait un étrange ballet de séduction ? Certes, il avait commencé en le titillant de la sorte, mais parce qu’il s’était senti provoqué. Naal avait-il perçu des signaux autres, tel un intéressement de la sorte pour sa personne ? Certes, l’ancien serviteur de Néant était loin d’être laid, et avait même un certain charme attirant avec ses tatouages par millier, mais… Non ! L’althaïen n’avait jamais, ô grand jamais, été attiré par la gent masculine de quelque manière que ce soit. N'est-ce pas ? Bon, peut-être par un certain elfe, ancien maitre, qui avait eu le don de le faire rêvasser, mais cette attirance avait été plus spirituelle et intellectuelle que purement physique. Ilhan ne sut alors comment réagir, ni comment prendre ces gestes. S’il devait les considérer comme une invitation à partager plus, mais quoi ?, ou comme un simple jeu de taquinerie.

Il se tut donc, et se contenta d’observer l’autre, tout en tentant de se focaliser sur l’ici et maintenant, sur un point, un sens en particulier, qui lui permettrait de barricader son esprit à toute pensée indécente. Oui, braquer son attention sur les entrelacs des tatouages parsemant la peau de l’almaréen. Oui, voilà, suivre leurs belles courbes, les danses de serpent courant, ondulant presque à chaque mouvement. Mais loin d’apaiser ses pensées, comme cette méthode de méditation pleinement consciente avait l’habitude de le faire, cela raviva ses questionnements, alors que, subjugué, il vit Naal s’agenouiller devant lui. Il eut un léger mouvement de recul, craignant un geste plus que déplacé, quand il eut la surprise de le voir le rechausser. Ilhan se sentit à la fois soulagé et particulièrement imbécile d’avoir eu une telle pensée, une telle crainte. Un tel geste. Un tel aveu presque.

Il ne put alors que remercier intérieurement l’almaréen de reprendre leur sujet précédent. Intérieurement, bien entendu, il était hors de question qu’il admette pareille faiblesse à haute voix. Cela serait avouer bien trop de choses qu’il n’était pas enclin à révéler ainsi. Il acquiesça en silence, à ces paroles. Il avait raison, il ne pouvait que l’admettre. Quand bien même il lui aurait été difficile de dire quoi que ce soit à Tryghild dont lui-même n’était pas encore sûr. Il venait tout juste d’avoir la confirmation de ce qui, jusque-là, pour lui du moins, n’avait été qu’un... pressentiment. Une sensation. Comme un instinct. Mais s’il lui révélait le soir même… Assurément, sa Reine allait annuler son voyage à Sélénia. Or, ce dernier était primordial au vu des derniers événements. Plus encore, s’il venait à devoir partir. Car, chirurgie ou non, même s’ils l’effectuaient le lendemain même, il avait de grandes chances d’y rester dans tous les cas.

Non, il devait se rendre à Sélénia, rencontrer la nouvelle impératrice, conforter ses relations et jouer ses derniers atouts là-bas, et enfin préparer la relève pour la Toile et ses fils infiltrés dans le nord. Il ne pouvait se dérober à cela, et ce n’était pas, selon lui, se trainer en obligations. Il rongea son frein toutefois, et ne répondit pas de suite.

Au nom de Kehlvelan, Ilhan se redressa, pleinement attentif de nouveau. Il referma distraitement sa chemise, tout en écoutant. Et fronça soudain les sourcils, alors clairement inquiet. Faisant fi des assertions quant au messager de Néant, et se focalisant sur ce que cette vision de la corneille pouvait signifier. Le regard vide ? La mort ? Allait-elle aussi frapper son maitre ? À cette pensée, une lourde peine enserra sa poitrine et manqua le faire suffoquer. Il dut prendre une forte inspiration pour échapper quelque peu à cet étau. Mais l’inquiétude rongeait déjà son corps de ses acidités amères et une nausée manqua le happer. Il porta une main à sa bouche et parvint à se contenir et à reprendre contenance.

– Serait-il en danger ? parvint-il enfin à répondre, quand le spasme disparut.

Il s’avança légèrement vers Naal et lui attrapa une main.

– Je ne peux me rendre au domaine maintenant, quand bien même vos propos m'en insufflent l’envie irrépressible. Mais je tiens beaucoup à Maitre Kehlvelan. Il a toujours été très présent pour moi, particulièrement dans un des pires moments de ma vie. Mais si je ne puis m’y rendre, promettez-moi de veiller sur lui et de prendre soin de lui.

Il relâcha alors doucement la main, en laissant la sienne couler plus que tomber, et baissa les yeux en un lourd soupir.

– Je dois avouer… Je prends conscience, avec le recul, que ma relation avec Maitre Kehlvelan était sans doute teintée d’égoïsme. Une relation de maitre à élève. Il a toujours été à l’écoute et de bons conseils quand je l’appelais au secours, au bord du gouffre, prêt à m’y jeter et à tout abandonner. Mais… Moi-même j’ai failli et n’ai pas su être là pour lui. Dans nos rares échanges par correspondance, je le sentais… austère et distant. Mais ce sont là des traits qui le caractérisent aisément. Et… je n’ai pas su passer au-delà, traverser cette barrière qu’il mettait alors, sans doute pour me protéger d’ailleurs, et je n'ai pas su l’inciter à se confier, à trouver… cette main tendue dont vous parliez...

Il releva des yeux, presque embués de larmes, qui pourtant ne coulèrent pas et qu’il ravala dans un ultime effort.

– Ces regrets accompagneront sans doute les milliers d’autres que je nourris. Et vogueront avec mon âme pour l’éternité, sans que je n’aie l’opportunité de pouvoir y remédier. Mais si tel est votre pouvoir, alors aidez-le, vous. Pour tous ceux qui n’ont pas pu l’aider.

Il ravala l’émotion qui menaçait de le submerger et se leva à la place, notant que ce simple mouvement lui faisait déjà un peu moins mal.

– Quant à l’intervention… Je comprends. Mais je ne peux annuler ce voyage. Il est d’importance pour Delimar. Vous avouez vous-même que, si l’on ne fait rien, je suis sans doute condamné, et que la chirurgie a peu de chance également. Il me faut prendre quelques dernières mesures avec mes relations là-bas. Pour Delimar. Et pour Tryghild.

Il se retourna vers Naal, et ajouta, forçant un sourire taquin à étirer ses lèvres, quand bien même il n’était pas tout à fait dans cet état d’esprit.

– Sans compter que j’ai quelques araignées qui m’attendent aussi.

Il lui fit un léger clin d’oeil, avant de se détourner de nouveau, lui offrant un profil songeur et de nouveau parfaitement sérieux.

– Mais vous avez raison. Même si, vous en conviendrez, je ne pouvais révéler ce que je ne savais pas moi-même. J'en parlerai à ma Reine dès mon retour, avant toute chose.

Il caressa distraitement son écritoire, tout en redressant machinalement une plume qui était de travers, alors qu’une idée subite lui venait à l’esprit. En parlant de régler quelques affaires… Il avait déjà rédigé son testament, mais un objet entre tous n’avait pas trouvé de destinataire attitré. Il n’avait trouvé personne pouvant être appelé par un tel objet si rare et si précieux. Mais… peut-être cet objet avait-il tout simplement attendu son véritable nouveau maitre ?

Se pensant, il tourna de nouveau son regard sombre, et bien transperçant alors, vers l’ancien serviteur de Néant. Un ancien roi d’Almara, un ancien… tueur de dragons ? Oui, cet objet lui était en fait prédestiné… Pourquoi n’y avait-il pas songé plus tôt ? Mais faire un tel cadeau à cet homme qu’il connaissait à peine… sous quel prétexte ?

Peut-être l'accepterait-il tel un paiement en avance pour sa future intervention ?

Fort de cette résolution, il attrapa alors sa clé du dauphin, cachée dans un double fond de tiroir.

– Ce serait un plaisir de vous revoir avant mon départ, offrit-il enfin, tout en se dirigeant vers la porte qu’il ouvrit.

D’un geste, il invita Naal à sortir, mais au lieu de prendre congé, comme l’almaréen devait s’y attendre, il sortit avec lui. Il avisa soudain le regard moqueur du garde sur sa personne. Il s’observa lui-même… et réalisa soudain qu’il avait mal refermé sa chemise.

– Diantre, lâcha-t-il tout en s’empressant de rentrer dans son bureau.

D’en fermer la porte, de se rhabiller prestement, convenablement cette fois, et de ressortir, la tête haute, le menton droit, l’air digne, comme si de rien n’était.

– Mais avant de vous laisser de nouveau à vos prières, reprit-il, l’air de rien, en se focalisant sur Naal, soulagé intérieurement que le garde soit parti, j’aurais une dernière chose à vous montrer, si vous le voulez bien. Nous n’aurons pas beaucoup de chemin à faire.

Et se disant, d’un geste, il l’invita à le suivre et le conduisit à l’Ærehallen, le pas de l’honneur, à son coffre du dauphin, plus précisément. Quand ils entrèrent et débouchèrent dans le hall immense, il ralentit le pas pour laisser à Naal le temps de contempler ce chef-d’oeuvre d’architecture almaréenne. Ces hautes colonnades magistrales se dressaient vers la haute voûte qui les surplombait de sa majestuosité, tout de verre magnifié, laissant filtrer une douce lumière de soleil presque couchant maintenant. Des scènes historiques gravées à même les murs les entouraient, comme voulant les happer dans ces hauts faits des trois peuples natifs de la cité. Quatre couloirs leur ouvraient les bras et Ilhan emprunta sans hésitation celui de gauche, en s’emparant d’une torche pour les éclairer dans le couloir. Il s’arrêta devant la troisième porte scellée, qui portait l’emblème des Avente, et l’ouvrit à l’aide de sa clef en forme de dauphin, sur laquelle la devise de sa famille était gravée.

Il entra alors dans son coffre, et invita Naal à la suivre. Il se dirigea sur la droite, vers un petit meuble surplombé d’un lourd objet recouvert d’un drap.

– À vous l’honneur, fit-il en désignant le drap et en invitant Naal à le défaire pour découvrir ce qu’il cachait.

Une magnifique armure faite d'écailles et d'os de dragon, des os rivetés à des plaques d’orichalque sous des écailles agencées souplement. Les épaulières étaient constituées d’os de pattes, et d’articulations renforcées de mithril tout en écailles elles aussi. Les protège-bras et les jambières étaient entièrement formés de rangées d’écailles, tandis que les grèves étaient formées d’os et de plaques d’orichalque mouvantes. Le casque quant à lui était comme sculpté dans la pointe du museau du dragon.

Ilhan ne savait si Naal reconnaitrait cet ancien vestige d’un temps passé. Mais assurément, elle lui irait comme un gant. Elle semblait n’avoir attendu que lui.

S’il entendit les prières, clairement adressées à Néant, Ilhan n’en montra rien. Si cela le gênait ? Fondamentalement non. Il savait l’homme très attaché à son Dieu et lui-même était assez attaché aux Déesses pour ne pas reprocher à quelqu’un son culte. Tant qu’on ne cherchait pas à le convertir de force et qu’on respectait le sien aussi. Et quand bien même ces murmures lui rappelaient d’anciens leitmotive qu’on lui avait fait apprendre, presque de force, par le passé, du temps de l’occupation, il avait su tourner la page il y a longtemps, pour que ces réminiscences ne lui inspirent plus de réelle animosité. De tout autre, peut-être aurait-il ressenti une certaine appréhension ou un ersatz de méfiance, mais venant de Naal, après leur rapide échange où aucun acte malveillant ne lui avait été imposé, quand bien même l’homme en aurait eu la force et l’occasion, il ne ressentait aucun réel malaise. Sans parler de confiance, il accordait à l’autre le bénéfice du doute et écoutait même ses murmures d’une oreille intriguée.

Il ne put cacher son sourire amusé, légèrement teinté d’une certaine empathie tendre, quand l’autre observa les fresques almaréennes. Elles étaient magnifiques, il ne pouvait le nier. Il les avait longuement étudiées. Mais il ne fit le rapprochement avec l’homme auréolé représenté qu’en cet instant. Bien entendu, il avait su l’identité de la représentation. Et il connaissait en petite partie le rôle fondamental que Naal avait eu. Mais étrangement, ce n’était qu’en cet instant, que l’identité marquait son esprit. Il ressentit soudain une certaine gêne à observer ainsi cet homme dans sa contemplation, comme s’il faisait alors œuvre de voyeurisme impie. Par pudeur, il préféra donc se détourner et se rendre directement à son coffre. Il entendit rapidement les pas de l’homme le suivre. Il n’avait pas voulu lui signifier son impatience ou sa volonté de le presser, et était sur le point de le lui affirmer, mais, là encore, une étrange pudeur le retint et il se contenta d’ouvrir son coffre.

Il nota avec un doux sourire empreint d’une pointe de tristesse la main tremblante. Cet homme n’avait rien à craindre de lui, ne l’avait-il donc pas encore compris ? Mais sa réaction, une fois le voile levé, devant cette irradiante et magnifique armure, chassa tout ressentiment et toute arrière-pensée. Son sourire s’élargit, et une lueur taquine vint éclairer ses orbes sombres. Quand l’autre se tourna vers lui comme pour vérifier qu’il ne rêvait pas et qu’il la lui offrait effectivement, Ilhan se contenta d’un hochement de tête. Et au mot "surprenant", la lueur amusée de ses obsidiennes valsa en une lumière fière et joueuse. Il aimait surprendre les autres, c’était là un de ses jeux favoris. Et c’était aussi une de ses armes préférées. La surprise déstabilisait l’autre et pouvait vous permettre de prendre un avantage indéniable sur l’échiquier politique. Mais en une telle occasion, il n’était nullement question de prendre un quelconque avantage. Seulement un malin plaisir de titiller les émotions de l’autre, tout en le remerciant, à sa manière.

Il ne put que tiquer légèrement quand il évoqua leur jeu de pieds, leur étrange danse où s’étaient mêlés taquinerie éhontée et badinage avéré. Il se contenta de détourner les yeux, sentant ses joues s’empourprer légèrement, et ne répondit que par un léger sourire en coin.

– Demain matin, souffla-t-il simplement en hochant la tête, marquant ainsi son accord.

Et notant en son for intérieur de prévenir Dihya pour qu’elle prépare un petit déjeuner digne de ce nom, digne de leur hôte.

Mais soudain, il aperçut le sourire de Naal se faner, tandis que sa voix, déjà vibrante, ce qu’il avait mis sous le compte de l’émotion du cadeau, se colorait de notes plus hésitantes, et que son teint virait au pâle. Ilhan fit un pas vers lui, comme pour essayer de le soutenir, mais déjà l’homme quitta la pièce. L’althaïen fronça les sourcils, soudain inquiet et circonspect. L’endroit le mettait-il mal à l’aise ? En quoi, pour quoi ? Ilhan soupira, sentant l’impuissance et l’incompréhension étreindre son coeur. Il s’apprêtait à rejoindre l’homme, quand son regard achoppa un objet posé sur la table centrale, non loin du coffre contenant la pierre d’Aldaron et non loin de sa fiole.

Le deuxième objet qu’il aurait voulu donner à Naal, ce livre d’aspect anodin au premier coup d’oeil, mais qui revêtait tant de symboles pour lui. Il s’en saisit d’un geste lent, presque solennel. C’était là un ancien cadeau qu’un almaréen lui avait donné lors de l’occupation quand ils récitaient ensemble leur prière, ou plutôt quand il apprenait à Ilhan les prières de Néant, en tentant de lui expliquer en nuançant les formulations les plus fanatiques. S’il avait dû se convertir de force, Ilhan avait au moins eu la chance qu’on lui attitre un des almaréens les moins fanatiques et les plus attentifs à la sensibilité de son élève. Il n’avait jamais eu la force de rouvrir ce livre, trop lié à de mauvais souvenirs en un sens, mais n’avait pas pu non plus s’en séparer. En mémoire à cet almaréen qui avait su le soutenir sans trop le brusquer dans cette conversion, il voulait trouver quelqu’un digne d’une certaine ouverture d’esprit pour le lui offrir, et qu’il sache redonner à ce précieux tome toute sa noblesse. Ilhan l’avait même doté ensuite de glyphes particuliers pour soutenir la foi de son porteur, quand il lui trouverait un digne possesseur. Peut-être, là encore, l’avait-il trouvé.

Il porta donc l’objet à son coeur et sortit, d’un pas lent. Ferma son coffre et d’un pas le plus discret possible tenta de s’enquérir de Naal pour vérifier que tout allait bien. Il le trouva adossé contre un mur et le rejoignit en quelques enjambées, sans un mot, sans un bruit.

Trop cloisonné pour lui ? Oh ! comprit-il soudain. Son enfermement… Lui-même n’avait passé que quinze petits jours dans une petite caisse de luxe, et avait bien cru devenir fou. Sans compter qu’il portait maintenant les caisses en horreur… et maudissait chaque jour de devoir trimer dans cette maudite fabrique, au régent certes très généreux et fort compréhensif, mais… une fabrique de caisses quoi ! Tryghild n’aurait pu trouver punitions plus pénibles, il devait bien l’avouer. Et il reconnaissait là la force de fourberie des femmes quand l’esprit de vengeance les inspirait. Alors, imaginer passer plus longtemps encore dans un endroit étroit et fermé… non, effectivement. Il ne pouvait qu’imaginer et en frissonnait d’avance. Il se contenta donc de hocher la tête, accordant un regard compréhensif à Naal.

Il le laissa se relever, toujours sans un mot, comme une statue figée observant l’autre attentivement, suivant encore une fois, fasciné, les tatouages par millier qui dansaient sur la peau de l’autre, même quand il parlait. Seul le nom de Kehlvelan le sortit de son étrange transe, et de ses pensées en perdition.

Alors que l’autre s’apprêtait à le quitter, il se racla la gorge pour le retenir un dernier instant. Gêné, surtout après ces derniers mots sur le vide, claire référence à Néant et à leur vision bien ambarhùnienne de ce Dieu, il baissa les yeux sur le livre qu’il tenait à deux mains.

– Je… tenais à vous donner ceci également.

Se disant, il caressa le cuir noir du livre, tanné par les années, recouvert de gravures représentant un homme priant à genoux devant un immense cercle entrelacé de boucles à l'infini. Il en caressa également les fermoirs métalliques de fer noir ressemblant à s'y méprendre à l'ancien verre noir tant prisé par les almaréens. C’est avec peine qu’il décrocha les yeux du livre.

– C’était l’ancien livre de prières que l’on m’avait donné, quand…

Les mots moururent dans sa gorge, refusant de sortir. Mais il devinait que Naal avait compris.

– J’ai eu la chance, dirons-nous, d’avoir un… précepteur… en la matière… un tant soit peu ouvert. Et patient. Je tiens à ce livre, malgré tous les souvenirs…

Et tourments…

– qu’il me rappelle. Je n’ai pas pu le jeter. Et je pense qu’il mérite un…

Il soupira.

– Je ne sais pas. Je me suis dit que vous seriez sans doute une personne enfin digne de lui.

Et enfin il tendit le livre d’une main tremblante, pour le mettre, presque de force, dans celles de Naal.

– Vous lui trouverez peut-être des petites particularités que je lui ai… créées. J’espère que cela ne sera pas à vos yeux un affront. Mais… Je pense que si quelqu’un peut être digne de ce livre, ce serait vous. Si vous acceptez cet énième don.

Puis d’un pas, il recula, comme ayant peur de revenir sur sa décision. Il inspira et expira lourdement, avant de forcer ses muscles à se dénouer. Puis, rapidement, avant même que Naal ait pu répondre, il s’avança vers la sortie. Naal étant sur son chemin, il le frôla, s’arrêta juste à sa hauteur et lui susurra à l’oreille.

– Je vous attends demain. Pour un petit-déjeuner aux chandelles.

Il tourna la tête, ses lèvres frôlèrent alors presque la peau de l’autre homme et il ajouta, avec un sourire taquin et presque séducteur.

– Mais ce n’est pas là une invitation en mariage.

Il prit bien soin de laisser son souffle caresser cette peau tatouée, mourant d’envie d’en suivre les tracés, et se détacha avec une lenteur exagérée.

– Jouissons donc des préliminaires sans précipitation, souffla-t-il, avant de s’éclipser avec un sourire en coin.

Et de disparaitre rapidement rejoindre son bureau. Du travail l’attendait. Et de nombreux préparatifs.