Quand on a fait le tour du monde, on finit par rentrer à la maison [Janga x Asolraahn]

Surplombant la savane, la silouhette solitaire de Jangali se découpait sur l'horizon chargé de nuages pluvieux. Solitaire ? Pas vraiment. Perché sur ses épaules, ses patounes fermement accroché aux oreilles du chasseur, Balaaditya admirait la vue impressionante que lui offrait son perchoir paternel. Devant ses yeux émerveillés, s'étendait la Légion dans toute sa puissance, sa haute palissade hérissée de pics, aux couleurs des Esprits.

-Bienvenue à Vat'Aan'Ruda, petit monstre. Lieux de naissance et de vie de ton légendaire paternel !

Un ronronnement d'excitation pour toute réponse, le Gourmet sourit et entreprit la descente. Lui non plus n'était pas mécontent de revenir. Son devoir paternel aidant, il avait décidé de retourner sur Néthéril pour le début d'apprentissage de son graärhon. Il conaissait l'île comme le creux de son coussinet, nul endroit n'était donc plus indiqué. Et puis revoir la terre pour laquelle il se battait en compagnie de celui qui était à présent sa raison de vivre, ne pouvait que réconforter son cœur. L'individualisme de la Vache pouvait être quelque peut discutable mais nul ne pouvait nier son patriotisme.

***


Dire que les derniers jours avaient été chargés aurait été un doux euphémisme. Si le chasseur avait désiré faire profil bas et retrouver discrètement Urjida et Harshiit, c'était raté. Rançon de la gloire, sitôt le perimètre du village franchi, il avait eté assailli de tous les côtés. Le légendaire Gourmet, porteur de la Lame Régicide, pourfendeur de Chimère, était de retour à la Légion. Tous voulaient entendre sa version de l'histoire et il n'eût pas une minute de répit. Loin de s'en offusquer, le chasseur se laissa porter par l'allégresse de ses pairs. Les sans-poils étaient des êtres étranges et fascinants mais jamais ils ne pourraient remplacer la nature vraie et naturel des graärh. Il accepta donc de répondre sans concession à toutes les questions qu'on lui faisait pleuvoir. Ainsi il raconta son périple à travers l'Archipel, comment il avait combattu aux côtés des forces alliées et en particulier Nynsith, dont il portait la lame avec fierté. Il présenta également Balaaditya à la tribu, qui l'accuillit comme un membre à part entière et inconditionellement. L'enfant d'Hippocampe faisait partie de la nouvelle génération destinée à guérir la douloureuse plaie de la bataille contre les Chimères. Une lourde et invisible responsabilité pesait sur leurs frêles épaules, mais Jangali etait confiant, ils sauraient s'en montrer digne. Son peuple avait cette faculté de se remettre des coups durs. Lui-même, avait dû encaisser la nouvelle de la mort de Dakshi. Si lui s'était auréolé de gloire en combattant Gilgamesh, elle, avait succombé dans l'honneur sur les plages de Vaalaamuk, en défendant le Baôli. C'est Aankmar, son mâle qui lui annonça, et avait insisté pour lui présenter par la même occasion, les héritiers du Gourmet. Cinq graärhon en parfaite santé, d'un an les ainés de Balaaditya. Le cœur meurtri par la nouvelle, il fut cependant heureux de savoir que sa fille avait rejoints les Esprits dans l'honneur. Balaaditya, lui, avait trouvé des compagnons de jeux tout désignés et il n'était pas rare de les voir gambader à travers les habitations, à jouer à cache-graärh ou attrape-graärh. Les jeux étant tout aussi importants dans l'apprentissage des graärhon, Jangali n'avait pas d'ailleurs hésité à les rejoindre. Entre ses sollicitations du cercle des Vaches pour une démonstration de cuisine et celles des chasseurs, "comme au bon vieux temps", ou encore des demandes de duels amicaux contre le héros de guerre, ces petits moments de répits étaient bien plus que bienvenues.

-Baaladitya ! Petit garnement, où es-tuuuu ?

Amusé, Jangali savait déjà où se trouvait son turbulant fils. Le sens de la traque du Gourmet n'étant plus à refaire, il avait laissé le petit soleil prendre de l'avance avant de tranquilement partir le chercher. Cependant, pensant le trouver à essayer de se cacher, quelle ne fut pas sa surprise quand il le découvrit immobile, fixant une montagne immaculée. Interloqué, il l'attrapa néanmoins, lui arrachant un petit feulement de surprise.

-Je t'ai eu ! Et bien, pourquoi tu ne t'es pas caché ?
-Il sent comme papa-poilu !

Avisant l'immense graärh, il ne put s'empêcher d'être fier de lui. Ses sens de chasseur étaient déjà bien dévelloppés. Effectivement, celui qui se tenait en face d'eux etait bel et bien un Trand, comme Purnendu. L'odeur caractéristique de Paadshail collait irrémédiablement à son épaisse toison. Seule l'île d'hiver était capable de produire pareil géant…

-Haha, bien vu petit monstre.-il lui donna un coup de langue affectueux avant de le placer sur ses épaules-J'espère que tu ne le prends pas mal, cousin. Tu sais comment ils sont à cet âge là.

Même s'il était à présent un Nayaak de par ses exploits, Jangali ne voulait pas user de son influence. Rien n'avait changé dans son attitude, si ce n'était qu'il s'était mis à réfléchir un peu plus.

-Son autre père Hippocampe est aussi un Trand. Peut-être que tu le connais ? Purnendu, L' Âpre-Cendre de Vat'Em'Medonis. Je l'ai connu quand lui aussi est venu sur Néthéril il y a des années. Mais lui cherchait à parfaire ses connaissances en herboristerie. Quelque chose me dit que ce n'est pas la même chose pour toi. Tu es là pour la bataille contre les pirates ?

S'il y avait bien une chose qui restait sur toutes les lèvres, c'était bien la guerre à venir. Jangali ne voyait pas d'autres raisons pour qu'un guerrier Trand brave la chaleur étouffante de la savane. Il n'était certainement pas un messager d'Illidim, il était certains que les deux Kamda avaient mis en place des moyens de communications. Il se demandait juste quel mal les pirates lui avaient fait pour le pousser à traverser la mer et à s'engager auprès de Vat'Aan'Ruda...

Asolraahn, le géant opalin, était assis à l’ombre d’un rocher faisant saillie, sur une petite colline de terre. Il observait en contrebas les huttes de la légion s’étendre, ainsi que les murs à la frontière de Vat'Aan'Ruda. Son bras gauche reposait sur son genou, sa main serrait et desserrait lentement le vide. Le vent du Zéphyr ballotait sa crinière de droite et de gauche. Les balanites et baobab se dressaient fièrement sur une terre recouverte de plantes herbacées, de bambous et de seigles. Le charme de Néthéril, à tout le moins sur cette partie de l’île, était indéniable.
Mais le géant opalin ne s’y plaisait guère.  
Il se releva et prit son bâton au reflet mordoré, le posant sur son épaule. Il fit un pas et sentit le soleil mordre sa chair. Celui-ci était à son zénith, et au-delà de l’ombre, il faisait une chaleur perçante et implacable. Ce qui se trouvait ici était magnifique, mais se démenaient pour survivre. C’était une terre très dure. Cruelle et sauvage. D’ordinaire, cela ne le gênait pas, il avait vécu la majeure partie de sa vie à Paadshail après tout. Mais de toute évidence, il supportait mieux le froid et la glace.

Malgré ses idées très arrêtés sur le temps, le géant opalin décida néanmoins que ce n’était pas la chaleur qui le materait et partit explorer plus en avant le village des Garal. Hélas, il ne fallut pas longtemps avant que la perspective de la guerre contre les pirates ne revienne se faire un nid dans ses pensées. Il ne pouvait qu’admettre l’impatience et l’excitation dans lequel il était plongé. Voilà des jours qu’il servait la Kamda Aaleeshaan et aidait les Garal à se préparer au plus grand affrontement que Néthéril ait jamais connu. N’ayant que très peu de notions de stratégie, de magies ou même de sens de la gestion, Asolraahn s’était contenté d’apporter ses connaissances là où il se sentait le plus à l’aise : Apprendre aux Graärhs à combattre. Il avait ri lorsque les plus jeunes et inexpérimentés lui avaient fait une démonstration de leur talent martial. Toutes les armes y étaient passées, des épées jusqu’aux longues lances en passant par des marteaux et mêmes des bâtons. Il avait ri, oui, mais nul moquerie n’en avait transparu. La distinction n’était pas si aisée à déceler. On pouvait facilement apprendre à jouer d’une arme et à remporter des duels, en règle générale, la plupart des Graärhs se contentaient de cela. Un shikaaree savait en revanche que se battre et combattre était deux choses bien différentes. Combattre durant une bataille qui pouvait durer des jours, voire des semaines était une redoutable épreuve et gagner demandait alors bien plus que de savoir se servir de ses griffes et de ses épées. Il fallait disposer d’une alchimie de cœur, d’endurance et de perception et saper ces mêmes forces à l’adversaire pour amener un camp à la victoire. Le cœur et la perception ne pouvait être enseignée, sinon par celui de l’âge et l’expérience. Asolraahn avait donc pour maître mot l’endurance, et son ancienne vie en tant que maître d’armes avait peu à peu ressurgi.

L’entraînement qu’il donnait aux jeunes Graärhs était digne de ceux qu’ils avaient donnés à cette époque. Il n’hésitait pas à faire haleter chaque muscle de leurs corps, jusqu’à ce que l’air dans leurs poumons ne sorte qu’en spasmes convulsifs, que leur pelage pendent aplatie et que des gouttes de sueur imprègnent la terre. Dans un effort impitoyable, insoutenable et dur. A cet instant précis, Asolraahn savait exactement ce qu’il faisait. C’était la colère envers lui, le maître d’armes Trand qui leur ordonnait des tâches gratuites et cruelles, qui les faisait tenir et les poussait à continuer. Parfois, en les voyant souffrir jusqu’à tituber, il explosait de rire, et leur haine revenait à la charge. Il savait que c’était là une méthode dangereuse et qu’il ne se ferait pas beaucoup d’amis avec un tel comportement. Mais il avait foi en eux et en leur discipline. Il le fallait.

Car bientôt, ces Graärhs partiraient pour ne peut-être plus jamais revenir.

Et bien qu’il se maudisse de penser ainsi, Asolraahn espérait que le jour de la bataille arrive vite. Loin d’ici, dans l’anse boueuse des marécages d’Athvamy, sa fille l’attendait dans la souffrance, sans qu’il ne puisse rien faire. Le géant opalin ferma les yeux, tâchant de maîtriser sa nervosité.


Asolraahn se retourna, bouche bée. Il dévisagea la petite forme qui avait parlé. Il s’agissait d’un graahron pas plus grand qu’un panier d’osier, au pelage rubigineux strié de rayures noires comme celle d’un tigre. Ses petits yeux bleus étaient grands ouverts, presque écarquillés, à son intention.
Comme c’était étrange…
Voilà bien longtemps qu’il n’avait pas entendu distinctement la voix fluette d’un petit s’adressant à lui. L’air songeur, il faillit ne pas se rendre compte que son père l’avait accosté. Il mit alors fin à ses tumultueuses pensées. Le temps des affres et de la hantise était terminé. L’instant d’après, grandit un sourire sincère et inaltérable sur ses coussinets opalins, comme un soleil se découpant délicatement sur la cime des montagnes. Il salua le Graärh avec un ronronnement :


En entendant les explications du père, Asolraahn hocha la tête. Il avait effectivement déjà rencontré Purnendu plus d’une fois. Cela faisait bien des années maintenant. Et s’il ne le connaissait pas comme il connaîtrait un compagnon de longue date, il avait plus d’une fois été le maître d’armes de son fils aîné, un Graärh opiniâtre et fier, qui avait eu bien du succès dans la garnison de Vat'Em'Medonis. La question qu’il lui posa ensuite lui arracha un gloussement. Il fit un signe de tête vers son bâton toujours apposé sur son épaule :


Il vit alors la lame que portait le Graärh : La lame régicide. Ses yeux exprimèrent une profonde surprise et il lança :


Il s’inclina à nouveau, car son poil d’obsidienne, étonnamment peu adapté pour se camoufler dans le désert, détonnait sur le reste et lui avait confirmé ses suppositions. Il avait appris son arrivée depuis quelques jours, mais n’avait pas encore eu l’occasion de le croiser. Bien qu’il ne connaisse que peu les Garal, il avait déjà entendu parler de Jangali et de sa lame. Excepté celle-ci, le Graärh était un membre de sa légion à tout point de vue, à la carrure leste et élancée typique des chasseurs de Néthéril. Visiblement, Jangali avait l’air d’apprécier de se faire discret, s’imprégner de la légion et se fondre dans la masse pour s’occuper de son petit :

Le Gourmet éclata d'un rire chaleureux. Il appréciait déjà l'humour du géant. Et géant, il l'était, Jangali était obligé de lever haut les yeux, et Balaaditya lui arrivait à peine au poitrail. Pour autant, il émanait de lui une chaude aura de sympathie, à l'inverse de sa toison immaculée. Il avait entendu parlé de lui, surtout en des termes pas très élogieux venant de la part des jeunes graärh. Comme on s'y attendait du Trand, il n'était pas tendre avec eux et il se collait une sale réputation. Plusieurs lui avait demandé d'ailleurs si le chasseur ne voulait pas l'affronter et lui montrer la puissance garal. À cela, Jangali avait répondu que la puissance garal reposait sur l'unicité et leur capacité à exploiter la force des autres légionnaire, comme lui-même avait vaincu le Roi-Chimère à l'aide des dragons.Le graärh était reparti bougon, mais néanmoins bien décidé à faire mordre la poussière au géant.

-Oui c'est bien moi, le seul et unique Gourmet. Et voici Balaaditya, désigna-t-il le petit soleil perché sur sa tête. Je suis ravi de rencontrer le graärh capable de motiver nos jeunes comme je ne les avais jamais vu aussi enragés haha. Hélas, je crains ne pas pouvoir vous rejoindre pour la petite fête chez les pirates… Les Esprits m'ont confié une mission différente. Je laisse le soin à Kamda Aaleeshaan de régler le problème des parasites de notre belle île. Je dois m'occuper de mon petit monstre, le temps d'avoir plus d'informations sur les agissements des Couronnes.

Un certain regret transparaissait dans ces paroles, mais également une fierté. Jangali n'était plus le même depuis l'incident du Bayou et possédait maintenant des outils pour faire face à la menace.

-Alors même si je ne pourrais participer à la bataille, je profite de mon passage ici pour soutenir l'effort de guerre. Tiens d'ailleurs…

Faisant glisser son havre-sac de son épaule, il s'accroupit et demanda à son graärhon.

-Bala', tu veux bien récupérer un des flacons qu'on a préparé hier ?

Le tigré acquiesça et vite disparu dans les méandres du sac. Comme d'habitude, l'intérieur était un bazar sans nom et retrouver quelques choses prenait du temps. Mais c'était également là une bonne occasion pour le petit de développer ses compétences de traque. En attendant son retour, il reporta son attention sur Asolraahn.

-Les Tribyoon m'ont demandé d'aider les autres Vaches à préparer potions et antidotes, expliqua-t-il. Je n'ai pas pu refuser bien sûr.

Comment aurait-il pu ? Cuisiner était sa passion !
Sautant du Coq à l'Âne, il lui demanda :

-Alors comment trouves-tu notre belle savane ? Hormis le fait que tu dois avoir très chaud bien sûr haha. Ne t'en fais pas, ce ne sera pas du tout la même chose près du canyon et encore moins dans les marais. Je te conseille d'ailleurs de bien te couvrir là-bas. L'air y est radicalement différent et le danger ne vient pas forcément du froid -précision fort utile pour l'enfant de Paadshail-.

Parler de la pluie et du beau temps était ennuyeux généralement. Mais les différences de climat entre leur deux îles étaient telles que le chasseur s'amusait toujours à guetter les réactions de ses cousins du nord. Purnendu avait dé-tes-té, comme lui-même avait souffert de son passage sur la banquise. Même si à chaque fois il avait pu se réconfortait avec la chaleur de son mâle, ce n'était pas des plus agréables...

Le géant opalin se détendit en regardant le graahron s’enfouir dans le sac de son paternel pour en chercher le produit de sa chasse. Gloussa même. Jangali n’avait même pas eu à préciser quelle fiole il désirait. Le petit s’était déjà pris au jeu. Son enthousiasme, très sincère, était contagieux. Il faisait un bien fou à la vue et à l’ouïe.

Cela avait l’air de faire du bien au Tigré également, suffisamment pour que le Gourmet s’abstienne de participer à la bataille. Mais Asolraahn n’était pas naïf, il se doutait que de sinistres et grandes affaires allaient de par le monde, qui pouvaient influencer l’ensemble des races présentes sur l’archipel. Des affaires qui ne le concernaient aucunement. Le géant opalin avait bien d’autres soucis sur les bras, et s’attarder sur ce que d’autres peuples sur d’autres îles pouvaient fomenter lui paraissait de son avis être une perte de temps considérable. Il n’était certes pas diplomate, mais il avait ça dans le crâne que le plus important pour lui était d’aider ceux qu’il aime et d’aider la légion qui l’avait accueilli. Du mieux qu’il pouvait.

Mais Jangali avait l’air de savoir ce qu’il faisait. Sûrement avait-il une influence auprès des autres races et une force et un dévouement reconnus sur leurs îles, qui le poussaient à apporter son aide là où il était utile et ce, pour le bien du plus grand monde. Et à n’en pas douter, chaque acte du tigré irait dans le sens de son peuple, jamais pour le disgracier, mais bien pour l’élever au regard de ceux qui s’étaient installés en visiteur plutôt qu’en conquérant. C’était une attitude noble et honorable. Elle convenait à Asolraahn.

Lui montrant le sac animé, Jangali lui expliqua la petite tâche qu’il s’était donné d’accomplir. Les hypothèses du géant opalin se confirmaient donc ; Il n’était pas de l’espèce des fainéants. Asolraahn admirait cela. Il s’inclina légèrement pour le remercier de son aide. Eh bien, ça avait l’air d’être ni plus ni moins qu’un bon croc ce tigré, sans grand vice, la gourmandise peut-être ? :

-Je n’en attendais pas moins de celui qu’on nomme le Gourmet. Je te souhaite bien du courage avec les Vaches ! Tu es le premier d’entre eux que je n’ai pas envie de moucher avec un tas de sable (le géant opalin fit une grimace.) Pas que je ne les aime pas, les bougres, ils sont mes frères ! Mais rester cloîtré dans leur hutte à longueur de journée, à roussir du ragoût et n’avoir pour toute volonté de fracas que le découpage des légumes sur une planche à bois, ça ne te forge pas un Graärh. (Il secoua la tête.) Je ne devrais pas dire ça devant toi. Mais j’aimerais qu’ils soient aussi prêts que les autres quand… eh ben quand ça va arriver.


La question que lui posa ensuite Jangali acheva de le refroidir, à défaut physiquement, par son moral. Il répondit en grognant, indiquant le soleil de son bâton :

-Le problème, c’est lui, ce gros boulet que je me trimballe depuis que je suis arrivé sur cette île. Sauf qu’il est pas attaché à mes pattes mais au-dessus de ma tête ! Sur ma terre, en Paadshaïl, le voir arriver était comme avoir la chance de tomber sur un abri au beau milieu d’une tempête. Mais ici, c’est un tueur à n’en pas douter. Et il fait de cet endroit une sacrée pampa désolée !

Il fit un petit pas sur la gauche comme pour confronter son point de vue.

-Je ne cherche pas en général à rester trop longtemps debout au même endroit car je sais que le sable pourrait me voler ma chair à coup de gravillons calcinés s’il le veut. Ces saligauds auront ma peau et s’ils ne l’ont pas, ce sera mon pelage. (Il eut un rire gras et puissant) J’imagine que Purnendu a dû te dire la même chose. Ca m’ennuierait de le contredire à ce sujet, ah !

Le géant opalin aimait à se faire grincheux quand il s’agissait de donner son point de vue. Le soleil, ce vieil ermite du ciel, était effectivement sujet à bien des injures qu’il avait proféré. Mais pourtant, Asolraahn ne disait pas tout. Une partie de son arrivée et de ses voyages sur Néthéril n’avait pas été un grand moment de plaisir, mais une autre s’était produite durant la saison des orages, où le tonnerre grondait dans un ciel nocturne déchiré par des lambeaux de blancs, semblables à des lances tordues. La savane de Stymphale était alors lieu loin de toute quiétude, les tempêtes se faisaient plus légion que les smilodons des immensités, et des vents chauds et violents soufflaient contre les arbres, dans de stridents sifflements. C’était dans ce climat qu’on avait accueilli Asolraahn sur la terre de Néthéril. Jamais le géant opalin ne s’était senti aussi vivant de toute son existence. Si les tempêtes à Paadshaïl étaient fréquentes, elles caressaient de leurs doigts glacés un pelage déjà frappé par le froid. Celles de cette île apportaient une pluie battante à lui en briser les os, mais salvatrice, une force de la nature qui donnait un équilibre parfait au climat aride et à ses environs désertiques. En un mot comme en cent, là où Paadshaïl endurcissait son cœur d’un rempart cimenté de détermination, Néthéril l’enivrait, lui apportait douceur et furie à la fois, lui fouettait le sang et parfois l’étreignait, lui jetait des averses le brûlait, mais jamais au point d’en mourir. Et si une part de lui pensait encore à sa légion natale, à ses igloos et aux cimes des icebergs sur les mers du nord, son corps tout entier goûtait à la saveur de l’air riche et rude de Néthéril. Sans regret.

Mais cela, le géant opalin ne le dirait jamais. Après tout, il avait une réputation à tenir.

-Viens donc avec moi, grand tigre ! Ca leur donnera du courage de te voir assister à leur entraînement de la journée. Aujourd’hui est un grand crû de ma part : Ils croient connaître leur calvaire alors que je leur en réserve un encore plus impitoyable. Tu verras ainsi, et je ne mens pas, que la dureté d’un rythme déchainé, accompagné d’une couche de haine, crée le ferment le plus costaud qu’un Graärh puisse désirer auprès de ses compagnons. Ma recette favorite ! Ils vont me haïr, comme tu dis, mais ils vont apprendre à s’aimer, oh oui, je te le garantis !

Le géant opalin partit dans un grand rire. Il indiqua une direction de son bâton et en effet, au plus loin de sa pointe, une bourrasque de poussière indiquait que les huttes des Garal étaient pleines d’émoi. D’un geste enthousiaste, son excitation à la tâche le rendait ainsi, Asolraahn invita le tigré et son petit à le rejoindre.

Le géant opalin avait tout de l'âme d'un guerrier et c'est pourquoi il était naturel qu'il ait une vision quelque peu biaisée des frères-liés du Gourmet. S'il était vrai que Jangali faisait quelque peu figure d'exception parmi les spirites gourmands, il n'en demeurait que la cuisine était aussi un art aussi digne que celui du combat.

-Crois-moi, tu aurais tort de sous-estimer les Vaches, mon ami. Comme tout les garals, ils possèdent une force insoupçonnée derrière notre attitude nonchalante. Jarrets, entrecôtes, tendons, os. Quand on connaît aussi bien la composition des corps, il devient un jeu de graärhon de débiter un adversaire en morceaux.

Cette fois, l'éclat de passion qui brillait dans le regard du Goumet avait quelque chose de primal, de sauvage. S'il avait pris le nom de Pakaana, il ne fallait pas oublié qu'il avait porté le nom de Pasu pendant très longtemps. Et aussi vite que cet éclat était apparu, il fut bien vite remplacé par un rire très amusé. Les détails prolixes de l'affliction du géant lui rappelait sans problème la langue bien pendue de Purnendu, et il finit par se demander si tous les Trand avaient la même tendance à beaucoup parler. Peut-être était-ce pour garder l'attention dans le froid ? Une manière de se tenir compagnie en plein cœur du blizzard ?
Bien sûr il garda cette pensée pour lui-même, il aurait bien mal placé pour se moquer de son manque d'adaptation au climat quand lui-même avait souffert sur Paadshail et avait manqué de se changer en glaçon… mais son regard en disait long.

-Volontier. Je pense que ce sera une bonne expérience pour Balaaditya de voir un autre style d'entraînement, répondit-il à la proposition. Et je dois avouer que je suis moi-même curieux de voir le "terrible" instructeur à l'action.

Précédé par son fils, Jangali suivi donc le géant alors que le ciel commençait à se couvrir de nuages. Le Gourmet en profitait pour enseigner au petit graärhon ce qu'il devait savoir sur la mousson, complétant ce que lui-même avait appris de son géniteur par l'histoire du Sslengar. Et si Balaaditya avait déjà vu la créature mythique, ce n'était pas le cas d'Asolraahn et le chasseur espérait bien que son cousin appréciait l'histoire.

Le géant opalin n'avait pas menti quand il disait qu'il allait leur faire subir un calvaire… C'était simple : Jangali avait l'impression de voir un véritable ouragan se déchainer, quand ce n'était pas une véritable forteresse imprenable qui repousser les jeunes graärh comme de vulgaires fétus de paille. Un à un, chaque élève finissait par abandonner, se massant les côtes, un bras ou la tête. Devant un tel spectacle, Jangali avait chargé Balaaditya de distribuer potions et rafraîchissements.

-Et bien ! Tu n'as pas volé ta réputation. Il lui tendit une outre de bière rafraichissante.Si tu es encore d'attaque, j'aimerai moi aussi échanger quelques passes. À l'épée ou à pattes nues. Bien sûr je n'utiliserai pas la Lame Régicide. Qu'en penses-tu ?

Le temps c'était comme suspendit, tous les graäeh présents attendaient avec sérieux la réponse du géant. Pour eux qui avaient goûté à la défaite, la demande du Nayaak apparaissait comme une douce revanche. Jangali, lui, voulait simplement et sincèrement échanger quelques coups et techniques contre un adversaire de son calibre. Depuis qu'il était parti sur les routes, il n'avait pas eu l'occasion d'affronter un autre graärh et il fallait bien dire que les techniques des sans-poils étaient certes exotiques, elles manquaient du charme bestial de son peuple.

Le tigré répondit par l’affirmative et le géant opalin en fut ravi, plus que ravi. Il était arrivé depuis peu sur la terre de Néthéril et était encore très novice des coutumes Garal, bien que la plupart de ses habitudes du Nord ne l’ait jamais mis en faute jusqu’ici. Il avait craint d’avoir été trop direct voire grossier mais, de son point de vue si Janga acceptait c’est qu’il était sur la bonne voie.

Il poursuivit sa route et ils déambulèrent ainsi dans la légion au milieu des wigwams. La matinée passait, et la Savane brillait sous le soleil chatoyant. Le guerrier leva la tête et murmura une injure bien vilaine à ce dernier avant de refuser les avances de la chaleur sur sa truffe. Ils passèrent devant la palissade pour se rapprocher du quartier dédié à l’art militaire. Un Garal sortit une flûte en bois d’acacia et commença à jouer une mélodie de printemps bien rythmée, dont les notes détendaient les nerfs. Elle résonna même lorsqu’ils posèrent un premier pas dans le terrain d’entraînement. C’était une chanson guillerette qui résonnait sur la terre de la guerre.

Les shikaree se battaient toujours en paire de deux comme il le leur avait ordonné. Il était peu de dire que les combats avaient des allures de tapages. Ce n’était pas que le règne avait été offert au désordre, mais le terrain était essentiellement constitué de sable qui, au travers de leur affrontement, faisait s’élever une quantité de poussière extravagante et donnait des airs d’escarmouche forcée à la troupe. Cela plaisait au géant opalin. Ainsi, les Garal étaient obligés de s’affronter dans des conditions atroces, mettant à l’épreuve leur adresse et leur perception de l’espace. Il était facile de se battre avec précision lorsqu’on avait le ventre bien rempli, une vue dégagée et la pleine possession de ses moyens. Les Graärhs combattaient efficacement mais n’étaient en revanche pas aussi aptes à guerroyer avec la fatigue d’une semaine de bataille et un terrain plus proche de l’enfer que d’un camp bien rangé. Asolraahn leur changeait leurs petites habitudes.

Et cela ne leur plaisait guère. Ils faisaient manifestement tout ce qu’ils pouvaient pour conserver leur endurance ainsi que leur sang-froid face à son arrivée et à leur lutte éternelle. Mais il suffisait d’y regarder de plus près et il était évident que l’effort avait ruiné jusqu’au dernier ligament de leur charpente. A la faveur d’une plage de silence, il put aussi entendre avec netteté le bruit lancinant et biscornu de glissements sur le sable, ce son distinctif du pas qui se chevauche sur un autre, comme une rivière qui en rencontre une autre et dont l’écoulement se compense en des vagues qui se battent mutuellement, sans volonté mais avec mécanique, sans qu’aucune autre force, sinon celle de leur structure, les amène à poursuivre leur mouvement.
C’est à peu près à ça que ressemblait le simulacre de combat qui se déroulait sous les yeux du tigré et du géant opalin. Ce dernier leva sa patte et les Garal arrêtèrent les affrontements avec un soulagement non feint. A peine se furent-ils étalés de toute leur silhouette sur le sable doré que le regard d’Asolraahn se forcit, comme si les nuages d’une tempête allaient en sortir :

-Par le groin des Esprits, j’ai rarement reluqué une clique de vache à lait plus ridicule que la vôtre ! Je vous lâche la bagatelle de trente secondes pour vous échauffer la bidoche, pour râbler un peu vos biceps sur du gravier de chez vous, pour vous mettre à l’aise, la routine j’entends, et je reviens pour trouver quoi ?

Il les montra d’un geste rustre et obscène, comme s’il indiquait une répugnante gadoue à éviter :

-Un troupeau de chatons qui dégringolent sur leurs propres pattes et incapables d’agiter le bout de métal qu’ils ont entre leurs griffes pour jouter. A quoi vous servez, tas de crapules ? Vous voulez jouer aux soldats et on doit vous éventer les coussinets après quelques passes d’armes ? Dans quel état vous serez après trois jours de bataille contre des pirates plus nombreux que vous et des tirs de canon qui vous lècheront les poils ?

Trop fatigués pour répliquer et bien trop réjouis d’avoir un peu de répit, aucun des Garal ne répondit. Le géant opalin était satisfait. Ils avaient donc bien travaillé. Mais ses yeux rageurs scrutaient le cercle et il renifla avec mépris. Juste avant de sourire :

-Bon, relevez-vous et sélectionnez des guerriers qui tiennent encore sur leurs pattes.

Le géant opalin les vit se remettre d’aplomb avec le temps. Sans le leur accorder oralement, il leur laissa silencieusement quelques minutes pour se délier bras et jambes, ronronner et s’étirer les muscles. La brume de sable qui s’était élevée comme une petite tempête périclita en se résorbant, disparut à mesure que l’air se faisait maître de la colère que les Garal avait auparavant éveillé en elle. Un cercle se forma rapidement autour du géant opalin et les Graärhs désignés s’approchèrent en son milieu :

-Un par un, je vais vous donner une chance de me faire mordre la poussière avec vos paluches de graahron.

Un rugissement plein d’enthousiasme s’éleva du cercle. Les Garals avaient subi le courroux d’Asolraahn pendant des semaines, avaient entendu ses railleries sans pouvoir répliqué. Des rires fusèrent également et d’autres Graärhs voulurent se porter également volontaires pour avoir une chance de terrasser le géant. Ca avait visiblement eu un effet d’adoucissement sur leur moral, à n’en pas douter ! Les voir s’exciter rendit Asolraahn très fier et il ne fit cesser la cohue que lorsqu’il eut ôté son armure et qu’il jugea le moment opportun :

-Bon, bon, on se détend la bleusaille. Il y a une raison à cet entraînement, mais je vous l’expliquerai plus tard. Pour l’instant, place au combat ! Alors, qui a envie de commencer ?

Le cercle prit vie. Le premier Graärh à se tenir face à lui n’était pas son frère jumeau mais il était quand même énorme, avec des coussinets frétillants et des tâches de noirs, des bras et des épaules musclés. Il lui sauta dessus avec toute sa hargne. Asolraahn se baissa, prit de l’élan sur ses deux jambes et alla à son contact. Il l’attrapa par le bras d’une main ; par le pelage sur son buste d’une autre, le souleva et le balança en dehors du cercle. Des feulements jaillirent du cercle, mais le vacarme fut vite couvert par l’arrivée du second combattant, qui attaqua presque aussitôt. Le duel fut plus ardu mais le géant opalin le remporta également.

Une vingtaine de minute passa ainsi, et les duels s’enchaînaient, chaque fois avec plus de difficulté. Mais le géant opalin s’amusait comme un graahron. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas pris quelques coups et qu’il n’en avait pas causé sans son bâton favori. Ici, leur affrontement à mains nues était devenu une danse sauvage. La posture, la forme et la discipline devenait l’expression pure du mouvement : un condensé de parole se muant en frappe et en parade que l’on lisait avec passion, et qui exprimait ce qu’il y avait dans le cœur des combattants. C’était le sentiment de dévotion le plus profond, celui qui ne pouvait être donné que grâce à l’accomplissement physique.

Du coin de l’œil, Asolraahn vit le petit de Janga se saisir de ses remèdes et apporter des soins aux shikaree ramassés au sol. Brave petit ! Voilà quelqu’un de volontaire et qui avait de l’initiative à revendre. Ce fut alors son père qui se retrouva à ses côtés pour lui tendre une outre de bière et lui proposer de prendre la relève. Le silence se fit. Asolraahn jaugea Janga de la tête au pied. Il aimait décidément bien son air. Un guerrier-né qui avait le regard rieur et pourtant l’agilité face. Il sourit enfin de tous ses crocs :

-Avec plaisir ! Comme avec les autres, à patte nue. On peut s’agripper, se donner des coupes de poing, des coups de pied, mais évitons quand même de s’arracher les yeux, eh !

Ils se firent face au sein du cercle. D’aucun pensa sans doute que, comme pour tous les duels qu’il y avait eu auparavant, Asolraahn allait se contenter d’observer et de répliquer au coup de son opposant. Mais à vrai dire, cela ne se passa pas exactement comme ça, car au moment où ils se firent face, Asolraahn feula et chargea le premier.