Une traque sans fin [PV Asolraahn]

Les voiles couvraient le port de leur rideau sombre et coloré. Des centaines de mâts se dressaient au milieu de la baie, du beaupré jusqu’au mât de misaine : les plus grands navires se trouvaient là, ancrés dans le havre, fermé par le cap et les brise-lames. Plus éloigné du centre portuaire, on trouvait amarrer ça et là des embarcations plus modestes, parfois même franchement petites. Au-delà encore, aux limites de la ville et de ses bâtiments en tuile d’obsidienne, les plages accueillaient encore quelques petites barges qui se pressaient en ligne sur le sable.
A l’extrémité d’un promontoire rocheux, que le ressac flagellait à souhait de ses vagues couvertes d’écume, le phare de Nevrast s’élevait. Une flamme éternelle et bleutée illuminait son sommet ainsi que les eaux en contrebas, jusqu’à des dizaines de lieues dans le lointain.

Asolraahn savait où il allait. Mais le moins qu’on puisse dire, c’est qu’il ne tombait pas sous le charme. Bien qu’il ait eu quelques affaires dans la région, le géant opalin avait toujours cherché à éviter cet endroit. Toute cette pierre, cette noirceur et la monotonie qui en découlait avaient le don de l’ennuyer. Il n’y avait là rien qui puisse lui fouetter le sang ou l’inspirer. Les Graärhs étaient habitués à mettre de l’âme et de l’amour dans leur wigwam. Le tissu de l’un était cousu avec la laine d’un animal vaincu lors d’une chasse, tandis que celle d’un autre était ornée de motifs contant des exploits guerriers ou des légendes. Ces demeures étaient bâties dans la pelote de leur histoire, dans le fil de ce qui avait construit la vie du Graärh qui y habitait.

A Nevrast, on ne racontait qu’une seule histoire : la fuite d’une race déchue, forcée de s’installer loin de sa terre natale. Bien que le port ait subi des changements drastiques ces derniers temps, le problème restait le même. Asolraahn était bien incapable de différencier la bâtisse d’un meunier, de celle d’un chasseur. Les tavernes étaient à peine plus accommodantes que des tombeaux, et les ruelles se ressemblaient toutes. Elles creusaient les galeries tentaculaires de ce port labyrinthique. Le seul point positif était le centre de Nevrast, rappelant la forme d’une faucille, très souvent fréquenté et pouvant servir de boussole entre les différents quartiers de la ville portuaire. Dans le cas contraire, il aurait été bien incapable de retrouver son chemin. Même à l’aide de ce district, Nevrast conservait cette figure de méli-mélo qui lui seyait bien peu.

Mais Asolraahn, comme de juste, savait néanmoins où il allait. Cela se voyait, même pour les gens extérieurs. Il avait d’abord cette démarche, digne des limiers, de celle qui indiquait que son possesseur avait un but en tête et de la suite dans les idées pour y parvenir. Si on ne faisait pas attention à la démarche, alors c’était le regard : Il trahissait une nervosité palpable. Le félin se repérait de loin dans les rues du port avec son pelage. Sa silhouette se détachait du décor. Aucun Graärh, encore moins un chasseur, n’apprécierait cette situation. De l’opinion des vampires, cela voulait sans doute dire que ce géant était ici par choix, et pour une bonne raison.

Ils avaient à moitié tords.

Asolraahn s’arrêta en apercevant la baie au loin. Il fit halte près du complexe portuaire et posa une patte sur la façade d’un atelier à artimon. De ce poste d’observation, il était couvert par les docks, les chantiers navals, les conserveries, les entrepôts, les halles et les marchés. Le port de Nevrast avait cette particularité d’être vivant à toute heure du jour comme de la nuit. On entendait des clameurs et on percevait le vif remue-ménage qui y régnait, comme si une légion fêtait la cérémonie des volants. Ca lui convenait parfaitement. Il ne souhaitait ni attirer l’attention, ni s’approcher des navires pour le moment. Il n’en avait pas vraiment besoin de toute façon.

Ce qu’il cherchait oscillait royalement sur les flots, les voiles ballottées par le vent. A cette vue, Asolraahn émit un grognement rauque. Ca ne lui arrivait qu’en de très rares occasions. C’en était une belle. Le Maelstrom était toujours amarré au port. Il était quasiment impossible de ne pas le remarquer. Cette folie de sans-poils était bâtie avec quatre énormes mâts et autant de voile cuivrée ondulant dans le ciel nocturne. Sa coque noire rappelait au géant opalin le ventre d’un dragon, et en plus solide encore. Il avait fière allure, le bougre, plus que n’importe quelle frégate dans la baie. Il dominait les environs plus sûrement qu’une tour, semblait prendre la pose pour attirer les regards comme un prince orgueilleux.

« A la hauteur de son maître. » miaula Asolraahn.

Des lueurs chaudes se distinguaient sur les trois étages du navire de guerre. A n’en pas douter, l’essentiel de l’équipage était au repos. Le félin ne pouvait entendre les ricanements et les cris de là où il se perchait, mais il ne doutait pas qu’on y avait goulûment et bruyamment le contenu de plusieurs tonneaux à l’intérieur. Curieux, tiens. Les pirates ne sacrifiaient pas aux traditions pour la chasse à la licorne d’il y a quelques jours. D’ordinaire, il lui semblait que tout prétexte était bon à prendre pour un marin de faire la fête. Des pirates qui battaient la semelle n’avaient pourtant rien d’étonnant. C’était peut-être le calme avant la tempête. Quels maudits projets avaient-ils en tête ? Le géant opalin observait le navire avec un air suspicieux. Il fallait toujours se prémunir des illusions, car les apparences pouvaient être trompeuses. Si Asolraahn avait appris quelque chose au cours de ses voyages, c’est que rarement les choses étaient telles qu’elles semblaient être, et les pirates, jamais.

Lorsque la nuit tomba complètement, l’expression sur le visage du géant opalin changea. Il se mit en marche, profitant de la pénombre qui atténuait la vigilance. Il franchit les docks sans faire attention aux quelques paires d’yeux qui l’inspectaient avec méfiance. C’était des vampires. Pas sans danger, mais sans intérêt pour lui. Il attendit tout de même que les quais se vident avant de se diriger vers la rade. A plusieurs centaines de mètres du navire qu’il convoitait, il se jeta à l’eau tête la première.

Il nagea lentement, tâchant de ne pas créer de remous dans les vagues qui auraient tôt fait de le trahir aux yeux des sentinelles. Asolraahn inspira avec douleur. L’eau était glaciale même pour lui. Sa fourrure ne pouvait le protéger d’une telle température et sa cape lui était inutile dans un milieu marin. Il avançait dans le silence de son supplice, gardant à l’esprit ce qui l’avait conduit jusqu’ici, jusqu’au seuil de la demeure de ses ennemis. Taar’Melaah était peut-être toute proche. Lors de la chasse dans le bois de Licorok, le géant opalin avait senti le vent charrier l’odeur de sa fille l’espace de quelques secondes. Il allait alors en compagnie de compagnons peu communs, lui-même se masquant dans un déguisement inhabituel. Durant près de deux jours, il avait réussi à se faire passer pour un maître trappeur de leur équipée, avant que le combat contre la licorne ne révèle son subterfuge aux yeux de tous.

La chasse de la licorne était désormais terminée, mais l’odeur de sa fille emplissait encore sa truffe d’espoir. Il l’avait cherché pendant si longtemps et avait parcouru tant de fois les îles que ses recherches avaient fini par ronger son existence et mettre à mal ses plans. Cette nuit était peut-être la dernière à passer dans l’ignorance. Elle était peut-être là, prisonnière du Maelstrom, à quelques mètres de lui. Il devait en avoir le cœur net. Il en avait besoin. Et ainsi, abandonner au port était hors de propos.

Et il ferait dans l’originalité cette fois. Il avait décidé que se jeter à bâton tiré dans les crocs d’une centaine de pirates armés jusqu’aux dents était une idée somme toute idéale si son désir premier était de mourir. Le félin restait donc plutôt discret. Il était plutôt habile pour sa taille. Son passage à travers les frégates se fit sans accroc et sans bruit. Asolraahn nageait en se laissant porter par le courant. Il sentit une odeur de brûlé, de souffre et de bières. Il vit alors la coque menaçante du navire de guerre. A mesure qu’il approchait des lueurs, il devina que la réelle difficulté commençait maintenant. Peu importait qu’il soit plus silencieux qu’un mort, n’importe quel pirate l’apercevrait aisément dans la lueur des lanternes. Le géant opalin plongea sous l’eau, se rapprochant de son but. La distance était considérablement plus grande que ce qu’il avait traversé naguère. Et pas moins dangereuse. Asolraahn continua quand même. Il avança en ligne droite et suivit la ligne du ponton relié au Maelstrom. Les pieux qui le soutenaient étaient dans un état exécrable ; Ils étaient couverts d’une espèce de moisissure infâme et empestait l’algue. En entendant du mouvement arrivant dans sa direction, le félin se força toutefois à l’inaction :

« Oh … je vois. Je préfère ça. C’est vrai qu’il peut y avoir quelque point commun. Allons voir cela de plus près. »

A l’inaction, s’ajouta également le calme dans la liste des obligations. Car Asolraahn aurait pu reconnaître cette voix même en étant sourd. Le roi des pirates traversait la passerelle de son navire et arrivait dans sa direction, s’arrêtant sur le ponton à quelques mètres, juste au-dessus de lui. L’envie titillait le géant opalin de briser les lattes et de l’engloutir sous l’eau. Il se retint et demeura figé sous le ponton. Le félon était dans ce qu’il appréciait appeler son élément. Il faudrait se montrer patient. Asolraahn se félicita de sa contenance, car à peine avait-il eu cette pensée que d’autres pirates venaient rejoindre le capitaine.

Le félin ne pensa pas se mouiller en supposant qu’il allait peut-être en apprendre davantage sur leur plan à présent…

La guerre entre Vat’Aan’Ruda et les pirates avaient laissé les deux camps dans un état effroyable. Asolraahn le savait pour avoir ramené la légion jusqu’à la savane de Stymphale. La Kamda Aaleeshaan, ses lieutenants, les chefs de clan, et bon nombre de Graärhs qui avaient contribué à lui forger sa terrible réputation avaient disparu, enterrés dans les ruines d’Atghalan la Perfide ou au cœur d’un vaste désert de silence. Les esclaves étaient tombés de la même façon, frappés par une malédiction du roi félon qui avaient creusé au plus profond de leur être et les avaient réduit en bouillie pour vaseux.

Mais les écumeurs des mers avaient eu leur propre perte. Pas seulement des hommes, mais aussi des terres : Les marais boueux d’Athvamy, déjà bien triste domaine dans lequel résider, n’étaient plus leurs. Forcés de fuir par la poigne implacable de Vat’Aan’Ruda, ils avaient dans leur folie vouer leurs derniers instants sur Néthéril à préparer la destruction de leur propre cité, ceci afin d’occasionner par une vengeance vicieuse le plus de dégâts sur leurs ennemis. Le résultat avait été un massacre terrible dont personne n’était ressorti gagnant.

« Les pirates ont perdu la bataille », chuchotait-on alors sous les huttes en peau de smilodon et dans les venelles du camp. « Partis loin pour ne jamais revenir » proclamait les Aaleeshaan lors des cérémonies et des rassemblements, tandis que l’effroyable forfait des pirates qui avait anéanti tant de vies se transformait peu à peu en un autre mythe sanguinaire inscrit sur la tapisserie des Esprits, et que les derniers vestiges de la Perfide s’engloutissaient dans les marécages.
Les shikaaree qui avaient participé à cette bataille n’étaient pourtant pas dupes. Ils feignaient tout bonnement d’y croire parce que c’était plus sain pour leur clan. Le temps où les pirates n’étaient que des pillards et de banals chercheurs de trésors sur les mers était révolu. Le prix du sang qui avait été payé lors de la bataille à Atghalan avait révélé combien ils étaient devenus organisés et puissants, se couvrant sous une même bannière noire flottant sur le mât de leurs navires. Les mots des chefs de clan n’avaient aucunement rassuré Asolraahn. Ni maintenant, ni jamais.

Ce soir, sous le ponton du Maelstrom, il découvrait qu’il avait eu raison de craindre le retour des pirates. Leur haine était éternelle, tout comme leur désir de vengeance.

Qu’ils débutent déjà leurs assauts sur les petites tribus côtières était plus qu’inquiétant. La légion était-elle au courant de ce qui se tramait ? Peut-être pas. Peut-être même ne se doutait-il pas que le danger était plus grand encore que quelques raids au sein de l’île. Ce ne serait pas la première fois que les pirates agiraient en traître pour les prendre à la gorge. Cela changeait beaucoup de choses. La légion était en péril. Asolraahn devait prévenir la nouvelle Kamda Aaleeshaan. En espérant qu’il y en ait une prête à écouter et à se battre. Il devait les préparer à la guerre. Le géant opalin ne pouvait laisser Nathaniel infliger à la légion qui l’avait accueillie et nourrie la pleine mesure de sa psychose…

Le géant opalin sentit soudain quelqu’un ou quelque chose lui chatouiller la patte. Un remugle s’empara de ses narines et avant même qu’il ne puisse réagir, une petite otarie plus blanche que la neige bêla dans sa direction. Sa queue batifolait d’excitation et créa un remous dans l’eau. Asolraahn l’observa abasourdi avant de comprendre que la bestiole cherchait à jouer avec lui. Bon sang ! Elle allait le faire repérer alors qu’il se trouvait juste en dessous du roi pirate et de quatre de ses comparses. Il s’élança, un peu piteusement cela dit, et attrapa maladroitement la tête de l’otarie avant de la plonger dans l’eau en espérant la calmer

Le félin n’était pas un expert des animaux, et ses connaissances boudaient doublement quand il s’agissait des animaux marins. En règle générale, son esprit anciennement nayak ne se préoccupait que de ceux qu’il pouvait chasser et ceux que l’on pouvait dompter. S’il en avait su plus, ou s’il avait été présent pour observer l’otarie dévorer le bout de viande plus tôt, il aurait pu s’attendre à ce qui se déroula ensuite.

Mais la surprise, lorsque l’otarie mordit par réflexe dans sa patte, fut pour le moins total.

Asolraahn répliqua par un coup porté sur sa tête, mais il était trop tard. L’un des pirates entendit le cri de la bête et avança lentement au-dessus du ponton. Il s’accroupit et regarda en dessous. Voir un Graârh opalin sous l’eau en train de secouer une otarie ne devait pas être dans ses habitudes car l’homme écarquilla les yeux. Asolraahn prit appui sur l’un des pieux en bois et profita de sa surprise pour lâcher sa première proie et se jeter sur lui. Ce dernier tenta de dégainer son arme mais le géant opalin fut plus rapide. Il l’attira dans les eaux profondes et plongea avec.

Leur lutte sous-marine dura quelques brèves secondes. Après quoi, les griffes du félin tranchèrent la gorge du pirate. En même temps qu’elles réduisirent la victime au silence, elles libérèrent un nuage de sang autour d’Asolraahn. Instinctivement, il garda sa respiration et entreprit de se diriger vers les quais. Il ne pouvait pas combattre l’équipage du Maelstrom tout entier. Il lui fallait fuir.

Le géant opalin traversait les flots à vive allure. L’eau gelée venait poncer sauvagement ses chairs, sans toutefois l’arrêter. Il naviguait entre les pirogues et les frégates de la baie, profitant de leur ombre pour prévenir les javelots pirates. Il avait vu les licornes en faire la douloureuse expérience à peine quelques jours de cela, et il n’avait pas l’intention de s’y frotter.
L’heure n’était pas à la fatigue.

Sa vie dépendait de sa détermination à remonter le plus vite possible hors des quais pour rejoindre une des places du port. D’ici, il pourrait se faufiler dans les allées sombres et distancer la majeure partie de l’équipage du Maëlstrom. Pour cela le temps comptait. L’ennemi avait perdu toute aberration et s’était maintenant mis en tête de faire de son poil un nouveau trophée. Il était déjà à ses trousses ! Et la chasse était lancée. Le vent vint soudain fléchir sous la courbe des eaux : Asolraahn eut un sursaut de surprise. Une vague s’annonçait. A tâtons, il chercha des yeux le mur de la digue. Il releva la tête et alors ce fut le moment où la vague s’enfla pour former une boule d’écume autour de lui et le sortir de l’eau. Le félin rugit. Il eut juste le temps d’alpaguer un peu de cet air qu’on lui volait avant d’être complètement happé dans la sphère marine. Hagard de fatigue et ahuri par le piège magique qui s’était refermé sur lui, il battait des pattes pour atteindre la surface. Son bâton trancha dans cette dévastation flottée qui prenait l’espace mais rien n’y faisait.

Le choc contre la coque d’un navire lui coupa le souffle, mais la sphère le libéra au même moment. Il se releva, son énergie attisée par les vociférations autour de lui. Il déchanta rapidement, en comprenant que ledit navire était en réalité le mât de misaine du Maëlstrom, le vaisseau amiral des pirates. Par les Esprits ! Il était loin d’être tiré d’affaire. Il prit appui sur une de ses pattes et se releva lentement. Il jeta des regards noirs autour de lui. Jusqu’à tomber sur celui qui l’intéressait tout particulièrement. Le roi pirate matérialisa soudain une dague devant lui, mais ne la dirigea pas contre lui. Il se retourna et transperça la gorge de l’homme à ses côtés. Il s’agissait de celui qui avait parlé trop vite et trop fort, songea le félin. Une stupeur mêlée à un profond dégoût le saisit en voyant le flot de sang s’écouler sur le pont. Voilà encore une belle preuve de la philosophie corsaire : tailler les frères de la côte qui vendaient la mèche. Qu’à cela ne tienne, le félon eut vite fait de revenir à lui :

« Voilà deux hommes de plus que je perds par ta faute, graärh. Je vais finir par me demander si avoir un homme tel que toi à mon service vaudrait tous ceux que j’ai déjà perdus. Mais ça, nous allons le savoir très rapidement. »

Il hurla un ordre, et les pirates commencèrent à affluer sur le pont. Il en pleuvait, de la marmaille de matelots. Asolraahn scruta les nouveaux arrivants. Il les toisait fixement, sans rien laisser au hasard. Sans même montrer qu’il avait vu la lampe à huile non loin de l’attroupement. Les pirates se tenaient en demi-cercle entre lui et le félon. Il y avait des vampires, des elfes, mais surtout des hommes, grands et larges d’épaules. Leur grondement d’excitation avait quelque chose d’agaçant. Rien d’impressionnant toutefois.

La charge de l’un d’entre eux ne tarda pas à le lui prouver. Le bougre était jeune, les cheveux en bataille barbouillés de sueur et une barbe mal taillée. La lueur dans son regard trahissait l’envie de faire couler le sang, et de devenir riche grâce à la mort du félin. Ce dernier bloqua son coup de gourdin avec son bras, puis l’éventra sèchement d’un coup de bâton. Il l’attrapa par la chemise, le souleva avant de le balancer par-dessus bord.

Sur le pont, ce fut l’effervescence. Un autre voulut le taillader sur le flanc. Asolraahn souleva le bâton à l’horizontale pour parer le coup meurtrier et le catapulta plus loin d’un revers de la patte. Il retendit le bâton pour pointer son extrémité vers de potentiels agresseurs. Son expression avait viré à la sauvagerie incarnée, due à la saveur effroyablement familière du danger mortel qui rôdait près de lui. Il était une bête traquée et cette idée le rendait furieux. Il baissa le regard sur ses pattes qui tenaient le bâton : elles tremblaient comme si elles étaient gelées. Il remarqua du coin de l’œil que des pirates s’armaient de javelots et n’allaient pas tarder à le cribler comme un hérisson. Toute sa colère se concentra sur le roi qui se tenait derrière.
Il cracha des mots humectés d’aigreur :

-On n’a rien à faire ensemble, bouffeur d’agrume. On n’a pas été fait avec le même sang, le même magma. De la gueule et du bois mouillé, c’est tout ce que tu as. Tu empestes la morgue. Tu veux savoir si m’attraper vaut le coup ? Mais viendras-tu agiter tes basques pour essayer de me mettre le filet ? Non, tu préfères que d’autres s’en chargent. Allez, petit pirate. Tu te rappelles à quoi sert ta masse, non ?

Soudain, son corps reprit vie. Avec des gestes amples, il leva son bâton au-dessus de lui et en appela à ses pouvoirs sylvestres. La branche s’agrandit jusqu’à fracasser le verre de la lanterne au-dessus. L’huile contenue dedans se transforma en un rideau de feu qui éclaboussa le pont en un torrent infernal. Les pirates reculèrent avec maladresse en se couvrant le visage. Asolraahn fit de même. Un craquement fit vibrer ses tympans et remuer ses coussinets. Il écarquilla les yeux, craignant d’avoir brisé un gréement qui était en train de s’effondrer sur lui. La vérité était pire : un javelot avait heurté la rambarde. Aveuglés par les flammes, les pirates n’avaient pas renoncé à son pelage et tiraient au jugé dans l’espoir de l’atteindre.

Il était temps de prendre le large. Asolraahn avait déjà une petite idée de la suite des évènements. Il bondit vers les voiles à foc et grimpa sur le gaillard d’avant. Un éclair blanc surgit dans sa vue ; il se cabra, esquiva au dernier instant une lame qui passa à une griffe de sa gorge. Ses griffes justement, qui raclèrent contre le visage de l’impudent, lui arrachant chair et hurlement de douleur. Il prit alors appui sur le haut-dehors, rugit en se jetant vers l’avant. La baie était couverte de frégates. Pourtant, ce fut in extremis qu’il atteignit un navire jouxtant le Maëlstrom. Il atterrit en souplesse et ne se retourna pas. Car il savait que les pirates le suivaient.

Le navire sur lequel il était retombé appartenait manifestement à des elfes plus habitués à pêcher le poisson d’un fleuve qu’à guerroyer sur les gréements. Un premier était occupé à jeter des litres de poissons dans un tonneau, deux autres tentaient de recouvrir une cargaison avec une bâche bien trop petite, et un dernier récurait le sol spongieux du navire. Lorsqu’ils virent arriver une immense bête au pelage opalin, brandissant un bâton de plus de six mètres de long, ils lâchèrent tous ce qu’ils avaient dans leurs mains, du saumon à l’odeur aigre pour les uns, une banne crasseuse pour les autres, avant de s’écarter vivement de son chemin en poussant des cris aigues.

Mais Asolraahn ne faisait pas attention à eux. Leur surprise, ainsi que toute forme d’irritation de leur part, n’avait pas d’importance. Car derrière lui, des hommes, elfes et vampires cherchaient à lui raccourcir le pelage. Il luttait pour rester lucide, respirant lentement et profondément, conservant ce qui lui restait d’énergie pour fuir. Il n’avait pas le droit d’échouer. Les Graärhs de Néthéril étaient en danger. Les pirates avaient levé des forces pour s’acharner sur les petits clans isolés de la légion. Bientôt, le félon lancerait une véritable offensive et balaierait ce qui resterait des Garals.
Son esprit vagabonda, remontant le temps. Il se revit, la première fois qu’il venait à Néthéril, errant dans le camp de Vat’Aan’Ruda pour rencontrer la Kamda Aaleeshaan. Cette expérience avait grandement modifié le point de vue d’Asolraahn sur ses cousins du Sud. Il avait vu les couleurs chaudes et l’énergie enivrante qui avaient émané de ces lieux, contagieuses et belles. Il avait vu des graahron bondir et jouer, des kisaan artisans et façonniers montrer des étoffes chatoyante, des tapisseries de feu et des mosaïques délicates : l’activité avait attiré un mélange de son et d’images si riches qu’il avait eu l’impression de n’être qu’un résident de plus dans leur village ; les odeurs du ragoût à la tomate avaient chatouillé ses coussinets ; Les danseurs et les combattants l’avaient impressionné, et le souvenir des rires des graahrons était encore chaud en lui, plus chaud encore que leur soleil.

Ce peuple était aujourd’hui proche de l’anéantissement. Peut-être n’était-il même pas encore au courant de ce terrible destin à venir. Le géant opalin avait le devoir de les aider.

Et il avait le devoir de ne pas mourir des mains des pirates cette nuit.

Ceux-ci justement réussirent à  se dégager un passage par le haut-dehors du Maëlstrom. Plusieurs silhouettes émergèrent soudainement du navire. Elles étaient rapides et surtout nombreuses : il s’agissait de la crème des forbans de l’archipel. Toutefois, Asolraahn remarqua l’absence de pirates sur les quais. Pas très futé comme stratégie, mais c’était une bonne chose pour lui. Il allait pouvoir jouer des mâts et naviguer entre les gréements des navires afin de filer par la baie.

Au même moment, l’esprit-lié du Chat miaula un avertissement dans ses pensées. Le félin sentit une présence derrière lui tandis qu’il bondissait entre les caisses de poissons. Il plissa les yeux, mais un nuage sombre passa devant la lune, et la petite créature qui venait à lui disparut au moment où sa besace s’ouvrit. Un temps infime lui permit de s’accoutumer à la nouvelle noirceur, et il vit soudain un petit singe avec une sacoche vide qui virevoltait sur les cordages comme s’il s’agissait de branches, pour finalement arriver jusqu’à la rambarde du pont. Ce qu’il vit bien moins vite, ce fut un tentacule vert sombre qui fila en gigotant jusqu’à sa gorge. Le géant opalin s’esquiva en faisant un pas de côté à une vitesse phénoménale. Sa masse ne fut plus qu’un tourbillon de poil blanc sur le pont. Trop tard, hélas. Le tentacule  s’écroula sans toucher sa gorge, mais dans sa chute s’agrippa à l’une de ses grèves de Fenrisúlfr laineux. Un sifflement furieux retentit. Asolraahn comprit soudainement que la créature ayant surgi de la besace était en réalité un énorme serpent, tout croc sorti et prêt à le mordre vicieusement pour lui inoculer son venin. Il rugit en sentant le poids du reptile qui retenait son tibia. Il ralentit l’allure pour se débattre avec rage. Le géant opalin était fort, mais la créature lui donna du fil à retordre. Il se retourna prestement et le frappa alors d’un coup sec de son bâton pour le décoller de sa protection. Sa grève libérée le fit trébucher. D’un mouvement fluide, il exécuta une roulade vers l’avant avant de se réceptionner sur la rambarde.

Des cris lui parvinrent de tout côté, s’ajoutant au branle-bas de combat qui avait pris la frégate de pêcheur. Le ciel se dégagea soudainement et la lueur de la lune lui permit de distinguer facilement les pirates s’agitant comme des déments derrière lui. Ils étaient lourdement armés et portaient des torches qui illuminaient le port d’une lumière bien peu commune pour le terreau des vampires. A présent plus proche de lui, les flammes étaient devenues de petits danseurs de feu qui sautillaient, se cabraient, faisaient des pirouettes menaçantes vers le ciel. Asolraahn feula en se dirigeant vers le Beaupré de la frégate. En ne voyant que des pieux de bois, il prit de l’élan et bondit sur l’un d’eux. Mais ses réflexes et son agilité laissaient fortement à désirer. La structure vacilla en se faisant percuter par le géant opalin. Au même moment, ce dernier s’élança sur un autre pieu, puis un troisième. Ses pattes provoquaient un son mat et lourd lorsqu’il atteignait un sommet et sautait sur un autre. Arrivé devant l’appontement, il laissa le pieu de bois s’effondrer sous son poids pour atteindre la berge. Ses griffes creusèrent des sillons dans le ponton qui pencha dangereusement dans les fonds marins. Il chercha des yeux le pilotis le plus stable et tendit la patte pour l’empoigner. Il se releva lentement, prenant garde à ne pas tomber. Le félin ne souhaitait pas plonger à nouveau dans l’eau traîtresse que le roi félon pourrait user à son avantage.

Il se trouvait maintenant sur une passerelle étroite. Il avait réussi ! Cependant, il remarqua avec consternation que certains pirates étaient aussi, sinon plus, agiles que lui. Et plus légers aussi. Leur mouvement était d’une dextérité sauvage et les pieux de bois ne s’effondraient pas sous eux. Peut-être était-ce des vampires. En tout cas, leur mine indiquait une volonté manifeste de faire des prochaines minutes de sa vie un véritable enfer. Mieux valait les dissuader de le suivre dès lors qu’ils se retrouveraient sur les docks.

Asolraahn se servit de son bracelet. Une lueur verdoyante et furtive l’illumina lorsque d’un revers de la patte, il lâcha une nuée de spores vénéneuses sur sa position avant de déguerpir sur la baie, espérant distancer le gros des pirates dans le nuage de spores. Il observait les pirates venir, mais gloussa en ne voyant pas le félon parmi eux. Il y avait, à n’en pas douter, peu de chances que le bouffeur d’agrume ait osé participer à la traque…

Le géant opalin leva un œil las autour de lui. Il ne vit que des décombres, et lorsqu’il leva la tête, comprit qu’il se trouvait dans une pièce délabrée. Que s’était-il passé ? Il poussa un gémissement et se roula en boule en tenant à deux mains son ventre. Il sentait son corps trembler d’efforts et se rappela qu’il était pourchassé. Mais il ne se rappelait pas pourquoi il avait atterri ici, ni comment ! Il cligna des yeux à nouveau et tourna la tête. Il entendait du bruit au loin et son pelage opalin frissonna. Alors il se rappela que la traque était loin d’être finie.

En se relevant, tout lui revint. Il avait réussi à semer les pirates sur les pontons de la baie, mais en rejoignant les quais, il avait senti une douleur atroce dans son dos. Depuis combien de temps était-il sonné ? Qu’importe, il avait perdu un temps précieux ! Il bondit entre les gravats, sauta et s’agrippa au rebord d’un mur, grimpa et sortit du bâtiment. Asolraahn fut un peu surpris : il sentait une violente douleur là où on l’avait percuté, pourtant il sentait son sang couler à un autre endroit. Peut-être était-il plus mal en point que ce qu’il pensait au départ. Mieux valait ne plus se battre avec les hommes du félon ce soir.

Hélas, on ne lui permit pas ce luxe. Le nuage de spores qu’il avait jeté en travers des quais pour couvrir sa fuite vint à s’évaporer. Des hommes en noires en sortirent et l’aperçurent dans les ruines. Ils se lancèrent à ses trousses. Certaines silhouettes s’agitaient avec une vivacité spectaculaire ; ils s’agissaient d’elfes. Ils étaient deux et avaient l’intention manifeste de se tailler une part de sa croupe afin d’entrer dans les bonnes grâces de leur roi. Asolraahn se jeta dans la ruelle au moment où un javelot filait sur sa crinière. Il se félicita de ne pas avoir perdu de vue son bâton après sa dégringolade et de le tenir malgré son état. Il n’aurait pu revenir en ces lieux dans les prochains jours pour le récupérer. A dire vrai, il ne risquait pas d’y mettre les pattes avant un long moment.

Une secousse le poussa vers l’avant et le fit trébucher. Un elfe avait réussi à l’atteindre dans le dédale des rues et venait de le frapper de son poing. Le félin se débattit avec rage ; d’un geste vif, il cogna de son coude contre la fine silhouette et se libéra. Trop tard.
L’elfe le fit basculer d’un crochet en plein dans son épaule et lui décocha aussitôt un crochet du gauche au niveau de la tempe, sur l’oreille. Mais le crâne du géant opalin était solide. Il chancela, mais ne tomba pas. Le visage tuméfié, il chargea l’elfe, le percuta de son épaule blessée et termina la rixe d’un coup de patte bien senti sur son visage. Son bras lui parut soudain plus léger, mais dans le feu de l’action, il ne se posa pas de questions. Il chercha à nouveau à s’enfoncer dans l’ombre des bâtiments.

Une lame fondit sur lui. Le géant opalin roula sur le sol et se laissa emporter par son élan. Jusque sur le poing de son adversaire. Droit dans ses coussinets. Le sang jaillit :

-Cadeau de la part de Thorvond, dit l’humain d’une voix rauque, en levant à nouveau son épée. À présent, voici le mien.

Asolraahn le saisit soudain par un pan de son caftan mouillé. Il cracha le sang qu’il avait dans sa gueule, aveuglant le pirate, le fit tourner et le balança au sol dans un râle. Cette fois, le félin se dégagea avec colère et sortit par un portail qui palpitait dans la clarté laiteuse de la lune. Des voix retentirent derrière lui, l’une, plus forte que les autres, emplissait ses oreilles :

-Arëlan, attends-nous ! Regroupons-nous sur la promenade….

L’écho des voix se tut. Asolraahn semblait tiré d’affaire. Pourtant, un soupir de frustration et d’amertume souleva sa poitrine, lorsqu’il avisa son bras. Pas à cause du sang qui se trouvait sur sa blessure, mais à cause de ce qui ne s’y trouvait pas : Le bracelet de sa fille avait disparu. Il n’y avait plus que les traces de son passage et le poil recourbé là où il le portait. Le géant opalin refoula le sentiment de perte affreux qui l’étreignait. Il poursuivit sa route et quitta les quais d’un pas chancelant.