Une clameur adressée aux cieux [PV Verith]

Dans le canyon de Kaptia, une petite floraison aux tiges blanches et peuplée de feuilles cinabre dansait timidement parmi le sable et la pierre. Une brise apaisante l’ébouriffait jusqu’aux racines. Autour d’elle, aucune vie ne l’accompagnait. Il fallait soit être un cactus tenace pour espérer survivre en ces lieux, soit être protégé par l’aura de la magie.

La floraison en faisait partie. Elle était le don d’Aasheervaad.

Soudain, la gemme d’hibonite incrustée dans son cœur se mit à luire d’une lueur ambrée. Quelques instants plus tard, cette douce chaleur évolua en un éclat de lumière resplendissant qui illumina les rochers et fit briller la poussière dans l’air. La lueur ambrée vira à l’or, pulsa une mélodie profonde qu’aucun vivant ne pouvait entendre. Soudain, une forme noire se matérialisa à l’intérieur. Un géant au pelage opalin en sortit, portant son bâton d’une patte et un petit graahron de l’autre. La lueur s’étiola, jusqu’à ne recouvrir plus que la gemme de la plante. Les yeux turquoise du géant se posèrent dessus. Il récupéra la gemme et l’enchâssa minutieusement dans une boucle en fer-étoile ceinte à son oreille. Les deux Graärhs entamèrent la descente du canyon.


A trois heures et quatre lieues de la Savane de Stymphale, Asolraahn, à la cadence d’un voyageur aguerri habitué à la marche, foulait les landes qui bordaient le désert de Néthéril. Au loin, les hauts-plateaux du canyon Kaptia s’étendaient sous ses yeux de fauve. Il était le rempart prédominant des marais d’Athvamy et, en dépit du temps qui avait passé, des sinistres souvenirs de guerre. Le géant opalin était à une journée du campement de la légion Vat’Aan’Ruda et les signes du retour des pirates l’avaient suivi durant tout son voyage : Des demeures désertes, des champs laissés à l’abandon, des cadavres de smilodons massacrés dans la lande sans que la chasse n’ait apporté joie et nourriture dans un foyer.

« Ils se drapent dans leur peur », pensa Asolraahn.

Certains Graärhs avaient croisés sa route et s’étaient méfiés de sa silhouette menaçante,  avant de reconnaître son opale toison. Ils l’avaient pris pour un espion, se méfiant avec un mélange de haine et de crainte des traqueurs de la confrérie qui se reposaient dans leurs wigwams, préparant les plans des pirates. Il était évident que leurs sévices précédents avaient apposé le sceau de la crainte et de la haine dans leur cœur. Après tout, ils avaient réussi à mettre fin au règne de l’ancienne Kamda Aaleeshaan lors de la prise d’Atghalan la Perfide. Tout ceux qui n’appartenaient pas à la légion et que l’on ne reconnaissait pas était considéré comme un étranger. En dépit de l’aide qu’il avait fourni aux Garal alors qu’il venait pour la première fois sur Néthéril à la recherche de sa fille, Asolraahn était un Ashudd et n’avait encore que peu de liens avec les clans et leur chef.

Arrivé en haut d’une butte, il put contempler les baobabs et les acacias qui parsemaient un long vallon. En son creux, se lovait un village composé d’une trentaine de demeures. Certaines étaient de facture médiocre, mais d’autres montraient tout l’amour que leur portait leur bâtisseur. Au centre du hameau, il y avait une petite tour en bois qui trônait. Le géant opalin ne comptait pas s’y rendre cependant. Car il savait que les pirates étaient venus en ce lieu, qu’ils avaient tué tous les guerriers et avaient volé les femelles et les graahron. Il savait que sur la tour trônant au milieu du village, se trouvai des crânes ; des têtes de Garal figées d’horreur à l’idée que la mort pleuvait à nouveau sur leur terre et que leur ancien ennemi était de retour. Il savait aussi qu’atteindre la porte du village reviendrait à replonger dans le souvenir de cette nuit atroce où ces mêmes pirates avaient attaqué son propre village, avaient tué ses frères et sœurs et emmené Taar’Melaah loin de lui. Malgré la beauté sauvage de ce lieu, on ne pouvait certes pas être aveugle aux stigmates du temps des armes et du sang.

Non, Asolraahn ne comptait pas s’y rendre. Il mit rapidement un terme à sa marche, releva son bâton pour le poser contre son épaule. Le ciel était dégagé et le soleil rougeoyant chatoyait dans le déclin de ses rayons crépusculaires. Tout en haut, un aigle tournait. Le soir commençait à poindre. Asolraahn se retourna et miaula de sa voix forte :

-Shuu’ran Rashi , essaierais-tu de tromper ma surveillance ? Ou peut-être que tu n’as pas eu assez de repos ? Allez, grimpe donc avec moi !

Un graahron marchait derrière lui, d’un pas ferme mais las. Il portait sur lui un petit baluchon dans lequel se trouvaient quelques victuailles. En arrivant devant le géant opalin, il le laissa tomber sur l’herbe rase, releva la tête et lui jeta un regard où le magma ambré de ses pupilles bouillonnaient. Après leur apparition dans le canyon, son petit-fils avait dû le suivre durant deux jours et deux nuits. Chaque fois qu’ils avaient fait halte, il s’était écroulé sans ménagement sur le sol pour dormir et ne s’était relevé que pour reprendre le voyage. Désormais, un pas équivalait à un supplice. Asolraahn était un père implacable, et les efforts qu’il lui ordonnait de fournir étaient phénoménaux pour un graahron de son âge. Mais le petit ne disait mot. Il avait, c’était évident, de la ressource et ne se plaignait jamais. Pas même lorsque le soleil frappait si fort qu’il avait la sensation qu’on lui passait un fer chauffé à blanc sur le bout des poils. Shuu’ran voulait prouver au géant opalin qu’il était fort et qu’il allait mordre dans le fruit de la vie pour le dévorer à pleine dent. Asolraahn avait décidé de lui offrir un nom et il voulait maintenant le rendre fier.

C’était chose faite.

Asolraahn le prit dans ses bras et le souleva de terre pour l’étreindre chaleureusement. Il le lécha, par amour et aussi pour la toilette du visage. Il y avait de quoi faire ! Si le petit était brave et téméraire, il n’avait toutefois aucun sens de la propreté. Un vrai petit démon. Il le contempla ensuite avec émerveillement. Comme ses poils étaient étranges, avec ses couleurs vif de feu. Il était originellement un Trand mais il était né sur Néthéril. Sa vie sur l’île lui avait donné la couleur flamboyante de son pelage, plus caractéristique des Garal. Un rare sourire se dessina sur les traits d’Asolraahn, auquel Shuu’ran répondit. Ses petites pattes s’accrochèrent aux oreilles du géant. Il admira ensuite l’étendue de la savane, en se perchant habilement sur son grand-père.

Il n’avait pas l’air de se rendre compte de ses inquiétudes. Il n’avait pas encore de doutes, ni de soucis, ni de remords. Un bon graahron, songea le félin.

Il porta son petit pendant toute la descente du vallon. Durant le trajet, il se demanda s’il n’aurait pas été préférable de s’acheter une monture. Sa raison lui disait de le faire ; mais son cœur, lui refusait catégoriquement. Il était un Trand de Paadshaïl, Asolraahn, le géant opalin, et il n’avait jamais eu besoin de monture. Il était infatigable, pouvait chasser toute la nuit et se battre le jour. Et puis la créature qui saurait porter sa charge en plus du petit n’était pas née. Il continua donc sa descente à un pas énergique.

En parvenant dans le creux du vallon, il s’arrêta sous l’ombre d’un acacia aux longues branches et à la chevelure verdoyante. Le vent du Zéphyr ballotait sa crinière de droite et de gauche. Les arbres dans la savane se dressaient fièrement. Ils étaient tels des piliers isolés, des survivants de la mélopée qui les accablait sur cette terre désertique. La terre luttait également, avec ces plantes herbacées, de bambous et de seigles. Néthéril vibrait ici de son atmosphère brûlante. Le géant opalin hocha la tête. C’était l’endroit parfait.

Il déposa son graahron sur la terre ferme et s’assit en tailleur contre le tronc de l’acacia. Avec des gestes minutieux, il s’empara du grand sac qu’il avait sur le dos, farfouilla dans son contenu et en sortit un drap corallin brodées de fils d’or. Sa curiosité piquée au vif, Shuu’ran lui fit face et s’installa en faisant de grands efforts pour imiter la posture du géant opalin. Ce dernier lui intima le silence d’un geste sec.

Délicatement, il défit le drap sur le sol, révélant l’écaille massive qui y résidait. Elle était rouge comme le sang et les rides de millénaires d’existence s’exhibaient sur son épiderme.

La nuit était tombée, si obscure qu’aucune silhouette si démesurée soit-elle ne pourrait aisément se remarquer par des regards fureteur. Il était temps. Asolraahn posa respectueusement une patte dessus :

-Svargaadhipati ! psalmodia-t-il.

Le géant opalin leva la tête, observant la voûte céleste. Comprenant que quelque chose allait se passer, Shuu’ran fit de même. Les secondes passèrent sans que rien ne vienne la tourmenter. Pour autant, Asolraahn se pourlécha les babines avec espoir. Il savait que le grand dragon viendrait.

Il lui en avait fait la promesse. Et aujourd’hui, le peuple de Vat’Aan’Ruda avait grand besoin de son aide.

-Autrefois, tu m’as offert cette écaille pour que je puisse t’appeler lorsque j’aurai besoin de ton aide. Aujourd’hui, c’est le peuple de Vat’Aan’Ruda qui a besoin de toi. Nous avons besoin de toi, Verith krodh ka !


Svargaadhipati : Roi des cieux

Verith krodh ka : Verith de l’Ire

Dernière édition par Asolraahn le Ven 30 Oct 2020 - 22:47, édité 1 fois

Asolraahn contemplait l’écaille d’un air attentif ; Ses yeux turquoise ne cillaient pas, ne transmettaient nulle impatience. Il renifla et cracha dans l’herbe à côté de lui avant de revenir sur l’écaille, comme captivé par son allure flamboyante. Si son expression était impassible, son cœur, quant à lui, battait la chamade.

Le miaulement de son petit le détourna de ses pensées. En le voyant faucher les plaines dans de grands gestes d’alerte, il lui feula un refus. Non, ils n’allaient pas abandonner ou partir, qu’importe si des pirates descendaient en patrouille dans le vallon. Trop de choses dépendaient de cet appel et de l’aide qui pouvait en découler. Le géant opalin agita la patte pour exiger le silence, et Shuu’ran obéit. Il était inquiet que la nuit soit tombée, que des ombres inconnues s’agitaient dans le lointain, et pourtant son envie de rester avec son grand-père demeurait plus forte que tout.

Les minutes s’écoulaient lentement dans la savane. Le carillonnement sec et distinctif des petites herbes bourdonnant l’une contre l’autre pesait dans leur esprit. Il accompagnait le silence qui demeurait. Au bout d’un moment, il paraissait évident qu’Asolraahn avait eu tous les résultats qu’on pouvait espérer d’un petit bout de dragon inerte. Pourtant ses yeux restaient rivés sur l’artefact sur lequel les reflets lunaires dansaient.

Tout à coup, le reflet se moula dans les crevasses de l’écaille, révélant un mouvement inattendu. Le félin gronda en passant nerveusement les yeux sur elle. Etait-ce la brise qui l’avait fait bouger ? Non, c’était impossible, elle était trop lourde ! Lorsqu’elle vibra une seconde fois, le doute ne fut plus permis. Cette fois, la vibration arracha un cri à son graahron. Une magnifique lueur scintillait dans le cœur de l’écaille, se parant de noir et de rouge comme si des lucioles s’y étaient dénichés un petit repaire.

Asolraahn se fendit d’un mince sourire. Il s’approcha de son petit et lui donna une petite tape sur l’épaule :

-Contemple le dragon dans le rêve, murmura-t-il mystérieusement à son oreille.

Le pelage de Shuu’ran frissonna. Il écarquilla les yeux. Est-ce que son grand-père savait seulement ce qu’il faisait ? N’était-ce pas dangereux pour eux de rester près de cette chose lumineuse ? Soudain, une voix aux inflexions orageuses retentit, provenant de l’écaille :

« J'ai entendu ton appel, Marche-Rêve. Comme je l'ai promis, j'y réponds. Quel trouble te pousse à réclamer mon aide? Quels maux pèsent au-dessus du peuple de Vat'Aan'Ruda?»

L’espace d’un instant, le silence s’abattit de nouveau sous l’acacia. Le géant opalin se pencha en avant, la tête inclinée.

-Nous vivons une époque troublée, grand Dragon. Je suis le porteur de terribles et urgentes nouvelles. Le glas sonne pour le peuple de Vat'Aan'Ruda. La légion s’est affaiblie avec les vieilles guerres de l’île. Elle a perdu sa cheffe, son guide qui aurait dû leur permettre de se relever et ses guerriers ont disparu dans les marais. D’ordinaire, le temps permettrait aux Graärhs de réaffirmer leur puissance, les saisons passeraient, et les jeunes shikaree deviendraient forts à nouveau...

Il devait l’avouer, hélas, la légion était mal en point. Etait-ce de la faute des Aaleeshaan et des Tribyoon s’ils étaient encore endeuillés de leur lourde perte ? Non. Avaient-ils fait tout leur possible pour que la légion se reprenne en main, que les wigwams s’éveillent pleins de vie et que la savane résonne des chasses de jeunes guerriers ? Non plus. Ils avaient attendu, certainement trop. Ils avaient espéré que le temps passerait, oui. Que le deuil s’évanouirait dans la toile transparente des années et que leur légion retrouverait sa gloire d’antan dans la paix rétablie de l’île…

-…Mais le temps nous manque désormais.

Près de lui, son petit avait le regard humide. La lumière blafarde de la lune lui donnait un air plus effrayé qu’il n’y paraissait. Il ne comprenait pas forcément tout ce qu’Asolraahn disait. Mais il sentait l’altération subtile qui grignotait sa voix. Il entendait le léger tremblement dans son accent, que seul quelqu’un l’ayant souvent entendu s’exprimer pouvait deviner. Alors il sut que quelque chose de grave était en train de se produire.

- Car s’il est des choses que le cœur ne peut voir, reprit-il, les yeux, eux, ne peuvent s’en détourner. Le fléau de Néthéril est de retour. Les pirates viennent pour se gaver d’esclaves sur le dos de nos graahron. Ils viennent non pas pour reprendre leur fief sur Néthéril mais pour corrompre nos terres et se venger de la destruction d’Atghalan la Perfide. Je l’ai appris de la bouche de leur roi lui-même, au port de Nevrast, où il pactisait avec le clan Elusis et récupéraient ses forces. Ils sont des centaines désormais, peut-être des milliers, avec des armures, des épées qui ne rouillent pas. Des archers. Des navires qui crachent le feu. Mais ils ne cherchent pas à reprendre la mer comme à l’accoutumée. Leur expansion vise à nous réduire en poussière, jusqu’au dernier petit.

La voix profonde du géant opalin vibrait de colère alors qu’il relatait ce qu’il avait entendu des plans des pirates. Il avait échoué à les empêcher de commettre ces horreurs. S’il avait été plus rapide, plus vif et plus malin, peut-être serait-il arrivé plus tôt, et la légion aurait pu mieux se préparer ? Désormais, il craignait que même son avertissement sonne creux auprès des chefs de clan. Vat'Aan'Ruda avait peur. Les pirates n’étaient pourtant pas des maîtres des assauts sur la terre ferme. Asolraahn avait pu en être témoin. Les Graärhs étaient plus alertes, connaissaient mieux la région, et étaient des chasseurs hors pair. Un affrontement à armes égales aurait fait pencher la guerre en leur faveur.

Mais la guerre, comme de juste, ne se faisait jamais à armes égales.

Désormais, la légion ne pouvait seule affronter ses ennemis. Pour la première fois de son existence, elle aurait besoin de renfort extérieur. Elle avait besoin d’alliés, d’un allié comme Verith Feu de l’Ire. Le Colérique, l’Astre rougeoyant.

-Viendras-tu à notre aide, Roi des cieux ? Beaucoup de vies dépendent de toi.

La mine grave saillant de ses babines, le géant opalin émit un profond grondement lorsque l’écaille se remit à luire. La chaleur de la savane mettait à mal son tempérament déjà tapageur. Tournant tout autour de lui avec un regard effrayé, Shuu’ran se posta près de lui, frottant un instant sa truffe froide contre la tempe de son grand-père. Asolraahn demeurait silencieux. Il n’y avait pas grand-chose à dire, seulement attendre l’appel de l’écaille. Le félin songea que la force nécessaire à une telle communication était peut-être si grande que son efficacité requérait du temps et de la préparation. Pourtant, sa patience était mise à rude épreuve. Le dragon de l’Îre était un être millénaire, et il ne s’attardait semble-t-il pas à des considérations terrestres telles que l’urgence ou la précipitation. Pour lui, c’était une chose difficile à appréhender. Un guerrier vivait dans l’instant présent car tout, autour de lui, était une menace. Ces mêmes menaces qui, d’après les intuitions d’Asolraahn, n’était pas si lointaines. Le géant opalin tournait de la tête en reniflant l’air. Il sentait des effluves dans le vent ; De la sueur mêlée à la senteur de la terre retournée, du métal et de la suie. Ces odeurs, il les connaissait bien. Il les avait déjà sentis sur le Maëlstrom sur le pont du navire. Et dans la forêt de Licorok également. Elle lui venait peut-être du village désert à quelques lieues d’ici.

Mais il en doutait sincèrement.

À ce moment-là, l’écaille face à lui répondit à ses inquiétudes. La lueur qu’elle dégagea fut suivie de paroles grondantes et lointaines. En les écoutants, Asolraahn serra et desserra les griffes. C’était vrai, le félin avait déjà croisé, de loin, la route du grand dragon rouge. C’était il y a bien longtemps. Ce jour-là, le Colérique était arrivé sur l’île de Paadshaïl et une petite troupe de Graärhs l’avait amené face aux Aaleeshaans. Après son départ, il s’était souvenu que les rapports avec le monde extérieur avaient été plus difficiles à entretenir, plus austères, la KamdaAaleeshaan ne manquant pas de refuser des rencontres avec les bipèdes et de couper certains clans de toute relation avec les vampires. Elle n’avait pas non plus hésité à se tenir informer de leurs us et coutumes, de connaître leurs forces militaires et leur magie. Elle avait autrefois demandé à PurnenduChikitisak de recueillir ces informations.

Le géant opalin comprit alors que, si sa légion avait réussi à endurer les nouveaux arrivants de l’archipel et leurs guerres, c’était aussi parce que leur méfiance et leur empreinte guerrière étaient demeurées fortes. Leur poigne était demeurée vigoureuse. Se pourrait-il que la légion Vat’Aan’Ruda n’ait pu se préparer à temps, ait réagi trop tard ?

Peut-être. Mais les esclaves d’Athgalan ne venaient pas que de Néthéril. Et le mal des pirates constituait aujourd’hui un danger pour les deux légions à l’heure actuelle, une menace que seul le dragon rouge pouvait empêcher de nuire.

C’est pourquoi la réponse du Colérique lui fit perdre quelques poils. Il baissa la tête, une amère déception se lisant dans son regard. Il n’avait pas cru évidement que son aide lui permettrait de résoudre tous ses problèmes. Il avait eu l’espoir que le Colérique apporterait son soutien et sa présence pour affronter et détruire les pirates de l’île. C’était certes utopique. Il connaissait les dangers qui les guettaient. Il ne s’agissait pas de gagner une bataille avec l’aide d’un dragon pour que la légion de Vat’Aan’Ruda survive aux crocs des bipèdes. Il lui fallait ressouder ses rangs, renforcer de fils souples le lien qui unissait autrefois les clans et qui aujourd’hui était perdu. Séparés, les Graärhs étaient faibles. Ensembles, ils pouvaient devenir forts.

Seulement, Asolraahn doutait d’être celui capable de les réunir. Il ne les avait côtoyés que peu de temps, bien trop peu hélas pour tisser des liens avec les chefs de clans. Lors de l’assaut d’Atghalan, il avait réussi à gagner le respect de bon nombre des shikaree qu’il avait commandés, sous la bannière de Sa’Hila. Dans le canyon, il avait ramené les guerriers à bon port sans trop de pertes, également grâce au dragon vermeil. Mais dès lors, les Aaleeshaans et les chefs s’étaient désintéressés de lui. Les nombreuses tâches à accomplir pour soigner les blessures de leur peuple en deuil avait érodé l’intérêt qu’on lui portait. Il demeurait après tout un Ashuud à leurs yeux. Le géant opalin n’avait pas insisté, alors occupé à un tout autre dessein.

Quel poids avait-il face aux sombres nuages de tempête qui plongeaient l’île dans la pénombre ? Quel poids avait-il pour unifier un peuple désorganisé, dont les clans montraient les crocs les uns envers les autres ?

Lui ne faisait partie d’aucun de ces clans.

Pourtant le Colérique avait confiance en lui. L’écaille luisit à nouveau et ses dernières paroles résonnèrent dans sa conscience toute entière. Puis elle s’éteignit sans plus de cérémonie. La nuit retomba sur eux comme un manteau froid et hostile. Asolraahn inspira une grande bouffée d’air en la reposant délicatement dans le tissu damasquiné. Il lui avait accordé le droit de présenter l’écaille en oriflamme de sa voix, pour lui apporter son soutien. Le géant opalin se releva en laissant son pelage prendre la pleine mesure du vent d’alizé. Il alla récupérer son bâton contre l’arbre d’un geste ferme.
Est-ce que cette écaille suffirait à convaincre les chefs de l’écouter ? Il l’espérait.

« Esprits…, puissiez-vous me guider sur ce long chemin. »

Shuu’ran s’activait à ses côtés, pris d’une énergie qu’il ne lui reconnut pas. Muet, le graahron prenait son baluchon en peau de rhinocéros laineux avec autant de détermination que s’il l’avait abattu sur le crâne d’un pirate. Asolraahn s’approcha de lui et posa ses deux pattes sur ses frêles épaules, plongeant son regard glacé dans celui, ambré, de son petit jusqu’à s’y refléter. Une lueur traversa ses yeux, un muscle joua le long de sa mâchoire remontant dans ses coussinets et, sans même y réfléchir, Shuu’ran eut la certitude que son grand-père montrait un signe de fierté envers lui.

-J’ai une tâche difficile à accomplir, fit-il solennellement. Là où je vais, tu ne peux me suivre. Je vais t’emmener au village où tu y resteras jusqu’à mon retour.

Mais son petit le dévisagea, les coussinets serrés et le regard dénué de peur. Il se tenait devant lui, immobile petite chose face à la taille ridiculement supérieure d’Asolraahn. Il n’en demeurait pas moins qu’un air sévère tranchait sauvagement ses traits, de ceux qui ne peuvent être déjoués qu’avec beaucoup de temps et de patience. C’était quelque chose que le géant opalin n’avait plus. Il poussa un profond soupir avant de glousser :

-Ouais… tu n’es pas d’accord hein. Bon, reste près de moi. Et quand on sera devant le camp, grimpe sur mon dos.

Un rictus agita le visage poilu de Shuu’ran. Il acquiesça avec excitation. Asolraahn n’insista pas. Ce n’était pas comme si la région en dehors de la légion était sûre. Quitte à devoir le protéger, il était plus facile de l’avoir à portée de patte ; le graahron était courageux. Les Esprits seraient contents.
Ainsi, le géant opalin décida de suivre la voie tracée par le dragon rouge et s’en alla vers le Sud.
La nuit couvrit la trace de leur silhouette dans le lointain.


Se mouvant prudemment par les ravins et les basses terres, le géant opalin et son graahron réussirent à éviter les patrouilles de la confrérie. Lorsque le jour se leva, ils étaient cachés au nord du campement de la légion. Son petit s’approcha de lui alors qu’il était debout au soleil en train de contempler les longues palissades et le sommet de wigwams. Des couleurs tantôt érubescentes, tantôt ambrées, chatouillaient la canopée au loin de leur teinte flamboyante.
La brise venait de se lever, arrivant du nord-ouest. Le géant opalin caressa la tête de Shuu’ran :

-Le moment est venu. Rappelle-toi, en entrant dans le camp, tu grimpes sur mon dos et tu ne t’éloigne pas de moi.

La déception du graahron fut immense, mais Asolraahn passa devant lui sans le regarder et avança. Ils descendirent rapidement la ravine et arrivèrent devant des portes closes. Des étendards posés sur des piques avec le sigle de la légion voguaient au gré des vents. Des Graärhs l’observaient arriver, des épées courbes scellées à leurs pattes griffues. Ils étaient sur le qui-vive, pas particulièrement heureux de le voir et encore moins surpris. Asolraahn s’en doutait. S’il avait vu des pirates dans les environs, ses sens l’avaient aussi informé de la présence de rôdeurs qui suivaient leurs traces : des éclaireurs à la solde des clans. Ils avaient certainement déjà dû faire leur rapport à la légion. Du temps de Sa’Hila, ces éclaireurs avaient fait un même travail d’exception, tenant l’ancienne Aaleeshaan au courant de son arrivée des heures auparavant.
Mais aujourd’hui hélas, on l’accueillait différemment. Même les portes avaient le parfum de la suspicion et du doute.

Le géant opalin marchait d’égale allure, bien qu’elles ne daignent pas faire un geste pour s’ouvrir, faisait fi des regards de travers qu’on lui jetait. Quand il fut à quelques mètres du camp, les épées se levèrent :

-Pas un pas de plus ! vociféra l’un des gardes, un Garal fauve au visage fier et couvert de cicatrices. Que viens-tu faire sur les terres de Vat’Aan’Ruda ?

Le regard d’Asolraahn eut soudain quelque chose d’électrique. Il lorgna vers le ciel, tenait toujours de sa patte l’écaille du colérique, lovée dans son tissu. Il espéra que le dragon l’entendait encore et aussi qu’il serait bientôt présent. Que faisait-il ? Avait-il d’autres problèmes vers lesquels se tourner ? Son attention revint rapidement aux Garal. Toute inquiétude s’évanouit alors de lui :

-Je suis Asolraahn, le Géant opalin. Je viens rendre hommage à la mémoire de la Kamda Aaleeshaan Sa’Hila, qui fut mon amie et une Graärh courageuse et digne. J’ai entendu dire que les pirates étaient revenus sur cette île et comptaient s’emparer de ses richesses et massacrer mes frères du Sud. Je viens pour les renvoyer à nouveau dans les profondeurs de l’océan.

-Tu es un étranger, Asolraahn, le géant opalin, déclara le guerrier face à lui en secouant la tête. La légion n’accueille plus les Graärhs n’appartenant pas à son peuple.

-Et pourquoi ça ? grinça le concerné.

-Il y a eu des… trahisons, ces dernières semaines. Certains des nôtres ont accepté la servitude des écumeurs des mers et se battent à leur côté. Et puis il y a les espions de la confrérie, des sorciers déguisés dans nos rangs qui ont assassiné notre Kamda Aaleeshaan, que les esprits veillent sur elle. Nous ne pouvons plus faire confiance à ceux qui sont de l’extérieur. Ainsi, les portes demeureront closes.

Cette fois, les yeux d’Asolraahn se teintèrent d’une pure colère. Il observa tour à tour chacun des visages des shikaree, nota le tremblement, la crainte même dans leurs coussinets. Une pensée récente lui revint à l’esprit : « Drapé dans leur peur. » songea-t-il. Ce n’était maintenant plus une supposition, mais un état de fait. Les Garal avaient peur et la légion s’était recroquevillée comme un animal blessé dans son immense camp, abandonnant les clans qui vivaient dans la savane pour fortifier ses maigres défenses. Il comprit alors que Verith de l’Îre avait eu raison de l’envoyer ici. Il avait eu raison de traiter les Graärhs d’idiots et de lui demander de les unir à nouveau. Le dragon rouge pouvait brûler la Savane toute entière, anéantir une flotte de navire et vaincre les armées du félon par sa seule volonté. Mais il ne pouvait sauver une légion brisée et décimée. Le géant opalin seul en était capable. Il savait ce qu’il lui restait à faire.

Avant d’aller à la bataille contre son vieil ennemi, Vat’Aan’Ruda devant d’abord gagner la guerre qui régnait dans son cœur.

-Je ne suis pas un étranger, déclara sombrement Asolraahn. Et je ne suis pas non plus un traître. Je suis venu car les Garal sont en danger et qu’ils ont besoin d’être forts à nouveau s’ils veulent que la légion survive à la tempête qui s’annonce.

-Rien ne nous prouve que tu dis vrai ! feula un autre. Tu as été absent longtemps. Tu pourrais avoir été capturé et asservi ou même corrompu.

La tête immense du géant opalin se tourna dans sa direction :

-Comment oses-tu ?! gronda-t-il. Par les Esprits, il ne me semble pourtant pas que tu aies eu besoin de preuves, KarsakChi’Hira, lorsque je t’ai conduit dans le carnage d’Atghalan la perfide.

À l’appel de son nom complet, le Graärh fit la moue en reculant d’un pas. Les guerriers se lancèrent des regards entre eux. Asolraahn continua en pointant son bâton vers le Garal au pelage fauve :

-Quant à toi, mon garçon, tu m’as peut-être oublié, mais je me souviens de toi. Toi aussi, tu y étais. Tu as vu les morts et la désolation autour de nous. Quinze lunes avant la bataille, je t’ai relevé dans les marais, lorsque la légion est tombée sur les cadavres de nos frères attachés aux grues dans le marais d’Athvamy. Pourtant, tu n’as pas perdu ton courage. Tu m’as suivi dans la cité Perfide. Sous les pontons de bois, je t’ai donné l’ordre de partir en chasse du roi félon et tu m’as alors dit : « On ne te fera pas défaut. Nous le chasserons et le capturerons comme l’animal qu’il est. » (Le géant opalin gronda de frustration) Où est passé le shikaree que tu étais ?

Le Graärh baissa sa tête balafrée, manifestement honteux :

-Il s’est endormi, je le crains.

Le géant opalin s’approcha lentement de lui et posa une patte sur son épaule. Il patienta jusqu’à ce qu’il relève la tête et le regarde droit dans les yeux, puis il répondit :

-Je suis venu te réveiller.

Il recula, libéra l’écaille de son étoffe et la tendit bien haut pour que tous la voit :

-Ma parole s’accompagne du grondement incommensurable du Colérique, le Puissant Vermeil. Il souhaite voir la réunification de Vat’Aan’Ruda. Alors je vous le redemande une nouvelle fois : Ouvrez cette porte et laissez-moi parler à votre peuple !

Les guerriers reconnurent aisément l’écaille. La plupart avait en effet reçu la protection, et même le pouvoir guérisseur du grand dragon rouge, lorsque ce dernier était venu apporter sa protection à leurs troupes alors mal en point. Ebahis, ils n’hésitèrent pourtant pas une seule seconde à exécuter la demande du géant opalin. Les portes s’ouvrirent, libérant un passage vers le cœur de Néthéril. Asolraahn avança, Shuu’ran à ses côtés. Il appela une dernière fois le dragon rouge :

« J’ai confiance en ton jugement, Roi des cieux. Puisses-tu être à mes côtés à l’instant opportun, car désormais la légion entre en guerre. »

Asolraahn marchait au côté des garal en plein soleil sur la route de terre centrale du camp, le regard ferme, le bâton à l’épaule, Shuu’ran sur le dos et le visage levé. Il y avait tant de rêves qu’il aurait voulu réaliser, entrer dans Althaïa la Fantasque avec les deux légions unies n’étant pas le moindre ; voir les pirates humiliés, leurs navires sombrant dans les eaux profondes, leur armée en déroute. La colère s’empara de lui, et l’espace d’un instant, il laissa la richesse de ses émotions s’embraser dans ses veines. Puis, lentement, il se calma. Ce qu’il avait dit aux Graärh à la porte de Vat’Aan’Ruda était vrai. Une grande bataille pour la défense de la légion unirait les clans de Néthéril comme jamais ils ne l’avaient été auparavant. Et même s’il devait mourir ici, une perspective probable compte tenu des forces pirates, l’effet ne ferait que ramener la paix dans le cœur des garal.

Il y avait pire quand on partait avec le but de sauver un peuple à la dérive.

La victoire serait difficile, et requerrait un tribut lourd à payer. C’était vrai aussi. Pourtant, le géant opalin ne perdait pas espoir. Quand on se battait avec la défaite en tête, on ne pouvait que perdre. Ralentissant sa respiration et calmant ainsi son cœur, Asolraahn tâchait de voler au-dessus de ce sentiment de rage et de frustration. Il allait dresser une légion contre un ennemi puissant et retord. Grandes étaient leurs forces. Il fallait mettre les chiffres de côté et se concentrer sur l’essentiel : Le cœur et l’esprit. Aucune troupe ne pouvait vaincre en étant démoralisée, si elle n’avait pas du cœur à se battre.
Le géant opalin visualisa Nathaniel Earendil et la colère rejaillit de plus belle. Il attendit qu’elle passe. Le roi de cette confrérie aranéide avait déjà échoué par deux fois à l’attraper dans sa toile alors que toutes les probabilités étaient en sa faveur.

« Est-ce que je vais pouvoir réitérer cet exploit dans une bataille contre ses troupes ? »  se demanda Asolraahn.

Le félon était un elfe empli de haine, mais il était loin d’être lâche ou impotent. Lorsqu’il était calme, son intelligence surpassait de loin bon nombre de stratèges. Le secret était peut-être là, lui voler cette sérénité caractéristique de son esprit malade, afin que la folie ne détruise son intellect.
En traversant le campement, le géant opalin jeta un œil aux wigwams. Les choses avaient changé depuis sa première venue. Les chants et les rires s’étaient tus, et les kisaan avaient adopté des mines effroyablement mécaniques, le regard luisant mais vitreux. Ils vaquaient à leur tâche sans plus de foi ou d’entrain qu’on n’en aurait attendu de ceux condamnés à mourir. Ils savaient la menace des pirates proches et étaient désespérés. La première fois qu’il était venu, Asolraahn avait été la source de toutes les curiosités, mais il n’eut guère droit qu’à quelques regards teintés d’espoir en montant les marches de bois jusqu’à la colline de la Kamda Aaleeshaan. Il regarda les tours de guets, les terrains d’entraînement et les tentes des shikaaree ; il remarqua vite que certaines d’entre elles étaient vides ; quant aux terrains d’entraînement, ils tremblaient du bruit des combats et la poussière s’élevait touffue dans l’épaisseur fluide des mouvements guerriers.

Asolraahn les examinait d’un œil sévère. Avec suffisamment de temps, il pouvait les préparer à la bataille comme il l’avait fait jadis avant l’invasion d’Atghalan. Mais du temps, les Esprits lui en avaient privé jusqu’à l’essence même.
Les garal cessèrent soudainement de s’affronter sur le sable. Ils rengainèrent leurs armes en remarquant l’attroupement de plus en plus grand qui avait pris la colline et passèrent les portes en bondissant pour les rejoindre. Asolraahn déposa son graahron qui alla se tenir tranquillement à son côté. Il garda son bâton contre lui et tendit la patte pour révéler l’objet qu’il tenait en sa possession : l’écaille luisait à travers le soleil tel une gemme flamboyante. A sa vue, maints shikaaree se remémorèrent le grand dragon rouge, allié de leur peuple et protecteur de la légion lorsqu’ils étaient rentrés défaits de la bataille de l’Ouest. Un murmure d’excitation parcourut l’assemblée :

-Je suis Asolraahn, leur dit-il. Je n’appartiens à aucune de vos tribus, mais mon sang est graärh. Ces terres appartiennent à Vat’Aan’Ruda. Que leurs chefs me rejoignent.

Des garal se creusèrent un passage à l’aide de leurs gardes ; Ils grimpèrent sur la colline et allèrent se poster devant lui. Le géant opalin en reconnut certains qui l’avaient suivi autrefois : Tarakiin Shaana du clan des Guépards Célestes menait la marche, au côté de Sa’riba Affrahna des Chasseurs de Smilodons. Morivva Zabari arriva la troisième avec ses Rampants du Sable, les pisteurs les plus impressionnants qu’il lui ait été donné de connaître ; on les disait capables de sentir un insecte à l’odeur. Asolraahn en doutait, mais il croyait en leur talent. Puis il y eut Khadaahra Sirakhi, une guerrière robuste avec d’impressionnantes cornes courbées qui trônaient sur sa tête au pelage d’or, et ses Griffes du Nord. Les derniers arrivants ne lui dirent rien du tout, mais il attendit que chacun d’eux soit arrivé. Les garal restèrent silencieusement debout, les yeux rivés sur le géant opalin qui les toisait sur la colline. Il resta un long moment silencieux, présentant l’écaille de façon solennelle auprès de son peuple ; près de lui Shuu’ran avait les yeux brillants d’admiration, de crainte et de respect. Il regardait ces chefs de clan, voyait leur pelage tantôt fauve, tantôt flamboyant, en passant par l’ambre ou le cinabre ; un pelage similaire au sien :

-Je viens en ami sur vos terres,   proclama Asolraahn, ceci est l’écaille de Verith de l’Îre, le Colérique, et je vous la présente en tant qu’oriflamme de son soutien. Quant à moi, je vous offre ma parole de combattre jusqu’à la mort pour défendre la légion de Néthéril.  

Il s’avança en laissant l’écaille luire de toute sa puissance sur les Aaleeshaan et les shikaaree, à s’en brûler le poignet. Il les laissa imaginer le pouvoir qu’elle renfermait, le symbole incommensurable qu’elle représentait. Soudain, il referma ses griffes et la leur masqua complètement. Le regard sombre, il leva son bâton vers eux. La dureté du bois l’aida à endiguer sa colère et, quand enfin Asolraahn s’adressa à la troupe, ce fut d’une voix forte qui porta malgré les murmures :

-Du plus profond de nos légendes, sous le vent inexorable du temps, les légions ont livré bataille sur cette île pour défendre leur ville. Ils ont rassemblé les tribus autour d’une seule bannière, remporté la victoire et sauvegardé la survie de notre peuple au sein de l’Histoire. Dans les jours prochains, les Graärh parleront du combat de Vat’Aan’Ruda contre la confrérie qui est venu empoisonner leur terre. Que diront-ils à ce moment-là ? Diront-ils que nous aurons échoué ? Diront-ils que nous avons pris peur ? Diront-ils que nous sommes restés isolés face aux canons, face à leur gant de métal et à leurs navires de guerres ? Diront-ils que nous les avons laissé piller nos sanctuaires ?  

Aucun des shikaaree ne bougea. Mais on sentait que l’écaille lumineuse et la voix tonitruante du géant opalin leur avait donné un coup de sang :

-Ou diront-ils, poursuivit Asolraahn, que nous avons été des guerriers et les enfants des Esprits-liés ? En parleront-ils avec de la fierté dans leurs cœurs ? (Sa voix s’éleva) Qui sont donc ces écumeurs des mers pour oser venir à nous ? Pour qui se prennent-ils ?! Ils ont fait de tribus entières leurs prisonniers. J’ai eu mot qu’ils massacrent ceux questionnant leur autorité et ne laissent que la désolation derrière eux. La manière dont ces animaux de la confrérie ont déferlé sur Néthéril est intolérable ! Il est temps d’agir, de montrer aux pirates que leurs actions ont des conséquences. Je suis ici pour vous implorer, Aaleeshaans et tous les légionnaires. Suivez-moi, allons chasser du pirate dans la Savane.   (Il désigna un shikaaree des Griffes du Nord et rugit)  N’as-tu pas envie de venger la mort de la Kamda Aaleeshaan de ta légion ? (Le graärh gronda d’acquiescement) Oui, bientôt ! Cette vermine veut nous détruire. Mais bientôt, tu tueras du sans-poil et son sang coulera sur nos terres. Tu entendras son cri d’agonie et verras dans son cœur la réalisation de son erreur.   (Il montra le bâton à un autre graärh) Tu la verras également ! Et toi aussi ! Chacun de vous aura l’occasion de leur payer leurs affronts et leurs cruautés.

Le géant opalin entendit le grondement des shikaaree autour de lui. Il sentait leur peur, mais également le magma bouillonnant qui embrasait leur cœur. Leur courage refaisait peu à peu surface. Ils avaient hâte de se battre. Des épées sifflèrent dans les airs. Des lances se levèrent, leurs ombres se dressant par centaines sur la colline. Il vit le regard des Aaleeshaans et remarqua quelques œillades courroucées. Par ses mots, il venait de saper l’autorité des chefs de tribus. D’ordinaire, cela entraînait des duels et la mort, d’autant plus qu’un graärh mâle n’était pas appelé à commander une légion ou à s’élever à un tel rang. Mais l’écaille du dragon avait creusé des sillons dans leur mur de certitude. Khadaahra Sirakhi s’avança alors, toisant les autres guerriers de sa grande tête :

-Le géant a parlé. Une chose est sûre dans tout ceci : Le temps du deuil doit cesser ! J’en ai assez de pleurer sur des morts, et je refuse de quitter ce monde tant que la confrérie n’aura pas été écrasée. Quiconque ne prêtant pas un tel serment devrait quitter cette légion immédiatement.  

Un nouveau tonnerre monta dans l’assemblée. Asolraahn ronronna d’approbation. Khadaahra Sirakhi venait de lui accorder son soutien et, par la même occasion, le soutien de son clan. Si certains chefs doutaient encore de la réussite de cette entreprise, nul ne bougea ou ne dit mot. Le géant opalin leva son bâton, se joignant aux guerriers prêts à faire parler les crocs et l’acier.


Soudainement, la légion semblait s’être tirée de son profond sommeil. En quelques secondes, les légionnaires s’étaient formés en une armée organisée, prête à affronter les réalités d’un déplacement de troupe massif pour partir au combat. Les Aaleeshaans et chefs de tribus avaient rejoint leur troupe pour les préparer à un avenir sanglant. Le campement de la légion se vida rapidement pour faciliter les ordres. Au loin, le géant opalin entendit les tambours de guerre frapper une cadence sinistre, annonçant les jours sombres pour les ennemis de Vat’Aan’Ruda.

Sous un ciel nocturne et maussade, le plan de bataille se mettait en œuvre. Les anciens Geais-Moqueurs de la Kamda Aaleeshaan reprenaient des galons et communiquaient maintenant à leur troupe respective. Des éclaireurs étaient sortis du campement pour prendre la température de la région et vérifier que leur tumulte n’était pas trop visible. Les spirites du Cheval gravaient de nouvelles empreintes sur leurs rapaces et les Scorpions préparaient déjà des enduits pour les armes. Quant aux Léopards des Neiges, ceux-ci rejoignirent les troupes de chaque tribu, grossissant leur rangs afin de préparer l’offensive.

« Les oreilles couchées et pleine de méfiance se relèvent énergiquement on dirait » déclarèrent alors certains anciens.

Asolraahn était bien d’accord. Il observait tout ceci consciencieusement au côté de son petit. Dès le début, il avait compris que la tâche serait difficile. C’était de bien maigres préparatifs qui s’affairaient ici, et rien de plus ne pourrait être fait. Pour contrer l’invasion, seule une frappe surprise serait efficace. L’assaut ne pouvait être reporté.

Les garal combattraient aujourd’hui, dès l’aube.

Morivva Zabari des Rampants du Sable avait localisé depuis des semaines l’un des points névralgiques de l’expansion pirate : Un avant-poste avancé que les garal avaient appelé KaalaKanth : la Gorge Noire. On disait que d’énormes spirales de fumées s’échappaient constamment de ce lieu. Il était bâti sur un ancien village graärh et s’étendait sur plus d’une lieue, avec des palissades noires et humides pour empêcher d’éventuels saboteurs d’y mettre le feu. Les Esprits seuls savaient comment ils y arrivaient sous une telle chaleur.

Tandis que la légion grossissait en dehors du camp, un nouvel invité fit son apparition dans leurs rangs. Entouré de guerriers vint un graärh au pelage familier et vêtu d’un vêtement qui était, à son grand regret, plus familier encore. Asolraahn feula face au rictus empoisonné de Ther’Zhi. Il sentit un profond malaise l’étreindre à mesure qu’il approchait. S’il avait craint le jour où il le reverrait, il ne s’était pas attendu à ce que ce soit aujourd’hui. Lentement, il poussa Shuu’ran derrière lui pour le protéger de l’attrait malveillant de son interlocuteur :

-Oui… Il semblerait, hélas, que Verith ait jugé bon que nous nous retrouvions à nouveau.  

A ses demandes, Asolraahn écarquilla les yeux. En voyant la haine sur son faux visage, il feula nonchalamment :

-Garde donc tes sarcasmes au fond de tes crocs. Tu n’étais déjà pas grand-chose dans mes rêves, à présent, tu es moins que rien. Si le Dragon rouge a besoin de quelque chose afin de sauver les miens, je suis prêt à tous les sacrifices. Pourtant, je ne crois pas en ta requête. Jamais il ne s’abaisserait à exiger un prix si cruel. Que cherches-tu à manigancer ? Que viens-tu faire ici ?

Fort peu introspectif à l’accoutumée, Asolraahn se trouva néanmoins de bien sombre humeur. Il était venu sur Néthéril pour prendre part à une guerre. Il s’était préparé à devoir se battre, à ce que le sang coule, à ce qu’il y ait des pertes innombrables pour faire renaître la légion. Il s’était également attendu à mettre en danger son graahron ; c’était un fait et il n’aurait pu contredire quiconque le trouverait imprudent. S’il ne permettrait pas que Shuu’ran se batte, le petit se trouverait malgré tout à quelques centaines de mètres d’une bataille décisive pour la survie du peuple Garal. Pour cela, le géant opalin n’avait pas le choix. Il devait prendre part à la bataille, et l’emporter.

En revanche, il ne s’était pas attendu à ce que l’aide du Dragon rouge l’oblige à tergiverser avec la créature qui s’était accaparée ses rêves, plusieurs mois auparavant. Asolraahn avait d’abord craint que le Colérique se soit fait manipulé par la malice de cet être, mais il se souvenait en même temps de son avertissement lorsqu’ils s’étaient quitté dans le Canyon Karapt : Côtoyer le Dragon rouge signifiait forcément s’entourer de ses compagnons de voyage. Et Ther’Zhi l’albinos en était l’un des plus fidèles :

-Pour parvenir à ses fins, répondit Asolraahn, le Roi des Cieux serait prêt à faire n’importe quoi. Je connais cet état d’esprit. C’est celui qui m’a fait venir au beau milieu de ce désert poussiéreux, la première fois. Laisse donc ce genre de courage à ceux qui peuvent l’enfanter. Quant à t’envoyer ici… (Le géant opalin gloussa) je ne doute pas qu’il espérait voir croître ton amour inconsidéré pour nous autres.

Il n’eut pas le temps de répliquer plus avant. Le profond malaise qui l’avait gagné à l’arrivée de Ther’Zh ressurgit lorsque la silhouette de ce dernier s’évapora dans les airs. La lame qu’il avait plantée auparavant luisit et soudain, une partie de l’ombre d’Asolraahn se déforma dans l’ancre de l’arme.

Cette tâche sombre ressemblait trait pour trait à sa tête. Le géant opalin se retourna pour regarder derrière lui. Son ombre venait de lui être dérobée. Il feula en direction de Ther’Zhi mais celui-ci avait déjà retiré son épée et, suivi de paroles insolentes, s’en était retourné auprès de son maître. A cet instant précis, des cris excités retentirent au sein des troupes. Un des éclaireurs était rentré au campement et propageait la nouvelle : les pirates avaient été aperçu dans les environs. Des mouvements armés faisaient leur petit bonhomme de chemin dans leur direction, avec sur leurs armures des écussons en narval de la confrérie.

Asolraahn porta le regard sur les collines au Nord. L’ennemi serait bientôt là. Il s’agenouilla face à son graahron et posa ses pattes sur ses petites épaules :

-C’est ici que nos chemins se séparent. (L’expression du félin d’opale s’adoucit) Nous allons nous battre et il n’y a pas de place pour un graahron sur un lieu de mort.

Le petit serra les doigts jusqu’à ce que ses griffes ne rentrent dans ses pattes. Mais la poigne de son grand-père se resserra :

-Rentre au campement et grimpe sur la colline de la Kamda Aaleeshaan. Surveille-nous tous du haut du ciel. Je ne me répéterai pas petit, file !

Le graahron l’observa un instant avec un air de reproche. Pourtant, il obéit et disparut avec les kisaan à travers les portes du camp. Le géant opalin se releva en l’observant courir vivement. Il songea à sa fille, à son ancienne vie en tant que Nayak, et aux journées tumultueuses à l’entraîner pour en faire une guerrière. Comment se fait-il, se demanda-t-il, que j’accepte de mettre en danger la vie de son enfant pour la retrouver, alors que je pourrais simplement m’occuper de lui ? Etait-ce toujours par amour pour Taar’Melaah qu’il persistait à la retrouver ? Ou n’était-ce pas plutôt par devoir ? Parce que son honneur avait été bafoué par son échec cuisant à la protéger, elle, et que la colère le poussait à continuer ? Asolraahn baissa les yeux sur Tarama Tish, son bâton qu’il tenait toujours avec lui. Il ne s’agissait peut-être que de vengeance…


Les préparatifs durèrent une grande partie de la nuit, dans une brise fraîche venant du Nord. Les défenseurs continuaient à installer des pieux et des pièges pour miner la zone, tandis que d’autres apportaient des stocks de flèches à tirer sur l’infanterie. Un graärh au pelage fauve le rejoignit. C’était le shikaaree qui l’avait accueilli à la porte de Vat’Aan’Ruda. Il le salua de la patte et prit une bonne bouffée d’air :

-Une belle journée, Géant opalin, déclara-t-il.

-Oui, convint Asolraahn.

-Si les rats des mers viennent à nous, ne devrions-nous pas nous barricader dans notre camp pour nous défendre ?

Asolraahn secoua la tête.

-Autrefois, nous ne connaissions pas nos ennemis et avons pris l’assurance qu’il se battrait contre nous avec honneur. Désormais, nous savons tous les deux que cela ne se passera pas ainsi. En fortifiant nos défenses, nous leur laisserons la possibilité de s’installer ici, d’amener leurs machines et de faire pleuvoir la mort sur nous. Comme à Atghalan. Et puis ces vieilles portes ne suffiraient pas à nous protéger. Non, nous devrons combattre à découvert, ici même.

-Ah ! Alors nous tuerons plein d’ennemis. (Le garal sourit avec excitation) Je sens la peur brûler mon ventre, mais c’est un sentiment agréable.

-Dans ce cas, garde-la auprès de toi ! clama le géant opalin. Car les pirates sont arrivés.

Les garal levèrent la tête et discernèrent des silhouettes au niveau des collines. Asolraahn en dénombra des centaines alors que la nuit profonde lui masquait le reste. Les pirates, effectivement, étaient arrivés. Un gémissement sourd se fit entendre et les garal virent un Rampant des Sables revenir des collines du Nord. Il s’écroula soudain sur le dos, ses pattes couvertes de sang. Il avait une sale blessure au ventre qui lui faisait horriblement mal. Il toussa et agonisa pendant de longues secondes avant de laisser son âme rejoindre les Esprits. Khadaahra Sirakhi alla fermer les yeux de l’éclaireur et se leva. Elle fit demi-tour et poussa un long rugissement qui résonna dans toute la savane avant de faire un geste sec de son épée. Les Griffes du Nord se mirent en rang d’un pas endiablé face aux pirates. Asolraahn s’avança devant les garal et gronda :

- Vat’Aan’Ruda ! Je sais ce que vous aimeriez entendre ! Que les Esprits veillent sur nous, que nous allons tous nous en sortir indemnes, que l’issue de cette bataille repose sur des forces au-delà de notre entendement. Ce serait mentir ! C’est vous qui déciderez du sort de la légion. Vous êtes son ultime espoir, et je vous le dis sans détour. Ce sera vous, et vous seul qui vaincrez les rats des mers une bonne fois pour toutes. En avant !

La rage au ventre, les graärh se ruèrent vers l’ennemi. Les flèches plurent sur les rangs pirates tandis que les shikaaree armés d’épées et de haches esquivaient à grande peine les projectiles ennemis. Les Léopards des Neiges conjuguèrent leur élément pour effectuer une parade. Les traits ennemis gelèrent soudainement dans le ciel avant de retomber en de petits grêlons.

Au même moment, le Dragon Rouge fit son entrée sous une aube surnaturelle. Son ombre gravita autour d’Asolraahn et les graärh se figèrent de stupéfaction avant de s’éloigner de là où il se tenait. Ils eurent raison. La silhouette du dragon rouge ne tarda pas à émerger des tréfonds de la terre, sous les feulements de surprise de la légion. Soudain, les rayons du soleil resplendissant vinrent apposer leur chaleur sur le court poil des garal, leur échauffant le sang.

La voix terrible du Colérique retentit. Un discours d’arrivée bienvenu, songea le géant opalin. Car au même moment, des tirs d’artillerie tonnèrent au-dessus de leur tête. Des mottes de terre volèrent en éclat sous l’impact, projetant des garal dans les airs. Les pirates avaient déjà lancé leur assaut. La bataille avait commencé. Asolraahn jeta un dernier coup d’œil au sceau de la confrérie ; le symbole du peuple du bouffeur d’agrume. Une colère profonde le prit à nouveau, cette fois contrôlée par sa volonté. Le géant opalin leva le bâton et pointa les rangs noirs face à eux, désormais clairement visible sous un soleil de plomb :

-En avant ! Pas de quartiers !

Les Rampants des sables furent les premiers à charger. Ils étaient les plus rapides et les plus agiles, et leur haine des pirates était froide et implacable. Leurs épées et leurs lances brillaient dans l’aube avec une lueur de flamme dorée, d’autant plus était mortelle la fureur des pattes qui les maniaient. Les pirates se tenaient sinistrement à l’autre bout de la plaine. Leurs armures étaient tantôt de cuir, tantôt de fer, ils portaient pour la plupart des haches et des épées, et tous portaient un petit couteau dans leur ceinture. Dès que la légion se regroupa pour l’assaut, ils décochèrent des volées de flèches dans le gros des troupes. Les Rampants des sables répliquèrent aussitôt. Leur connaissance du terrain faisait qu’ils savaient parfaitement sur quel rocher se couvrir et dans quelle direction aller pour en trouver toujours de plus gros à les protéger des traits ennemis.

Les tambours grondèrent et de nouvelles troupes de shikaree des autres tribus s’élancèrent en direction de la ligne noire des pirates. Les hurlements étaient assourdissants dans la plaine. Lorsque la charge fut lancée, le géant opalin s’empara de Tamara Tish et suivit la légion dans la bataille. Son immense toison blanche était dangereusement visible au milieu des garal. Les pirates pouvaient le repérer aisément, même parmi les centaines de Graärh agglutinés autour de lui. Mais Asolraahn n’en avait cure. Lorsqu’il était à Paadshaïl, il pensait constamment aux montagnes et aux icebergs de la légion, alors qu’il entraînait durement sa fille aux conditions du monde qui était le leur. C’était un lieu pourtant enrobé de tendresse et de chaleur, car il y était le plus en vie. Et maintenant qu'il était ici, sur ce champ de bataille sinistre, la même chaleur l'enveloppait lorsqu'il songeait au mot rage. Douce vengeance était à portée de main. C’était un peu comme si sa quête n’avait plus de fin, elle flottait devant lui tel un spectre, lui faisant signe mais s'échappant toujours. Elle lui avait inculqué la haine des pirates. Et cette haine aujourd’hui se libéra comme un feu ardent.

Les pirates se mirent en position, des tirs retentirent et certains Graärh de la troupe en renfort tombèrent avant même d’atteindre le combat. Mais les autres chargèrent avec une fièvre guerrière et la bataille ne tarda pas à devenir un véritable carnage. Allant lui-même au cœur du charnier, Asolraahn se jeta sur ses adversaires, les massacrant à coups de bâton, oubliant toute retenue. Il fendait des crânes, brisait des jambes et dansait avec l’agilité d’un tigre sur le sol ensanglanté de la savane. Il esquivait adroitement les attaques rapides des spadassins en portant lui-même quelques coups précis dans les yeux, les oreilles ou la bouche de ses ennemis. Tout autour de lui n’était que bruits de lames qui s’entrechoquent, cris agonisant d’animal… et bruits de tonnerres. Les lignes garal ralentirent soudainement, juste avant d’être soufflées par une salve destructrice. Asolraahn s’agenouilla en hurlant à pleins poumons :

-A terre !

Sur un bon quart de lieue, les artilleries crachèrent un feu à l’odeur âcre et d’autres garal volèrent dans les airs sous le coup de l’impact. Les survivants eurent à peine le temps de se cacher derrière des arbres ou des rochers. Dans la plaine, les pirates levèrent des boucliers en ivoire portant le sceau de la confrérie. Ils se mirent à avancer en rangs serrés comme ils approchaient du cœur de la légion. Une odeur de fumée et de viande rôtie flotta dans l’air.

Le géant opalin tourna la tête et aperçut les canons installés dans la savane. Il arbora un regard noir et bondit sans attendre. Des pirates voulurent lui bloquer la route. Il en tua deux presque instantanément d’un coup large de son bâton. Il prit la tête d’un autre qui venait de lui assener un coup de masse à l’épaule, le souleva de terre dans un rugissement en serrant fort de ses griffes pour lui briser le crâne, et le balança plus loin. L’homme s’écrasa comme un pantin désarticulé. Asolraahn se remit en chasse, haletant. Malgré ses blessures, son bâton virevoltait pour parer des haches et des sabres à tout va, puis ripostait avec une égale férocité.

Soudain, une nouvelle explosion racla la terre où il se trouvait une seconde auparavant. Les oreilles du géant opalin vrillèrent. Des débris s’élevèrent en un geyser et la clavicule du forban près de lui se brisa affreusement sous le choc ; quant à Asolraahn, il fut projeté sur six mètres et atterrit sur trois forbans dans sa chute. Une pluie de cailloux et de pierre s’abattit sur eux, mais le félin se releva précipitamment. Il acheva les deux premiers d’un coup franc de bâton, bloqua la lame du dernier et le faucha avant de lui déchirer le visage de ses crocs. Déjà, derrière lui, au milieu des forbans qu’il avait laissés pour mort, gisaient des Guépards Célestes et des Griffes du Nord qui auraient pu vivre encore de longues et joyeuses années dans la savane. Et comme la plaine se faisait de plus en plus large, les assauts se firent de plus en plus lents. L’armée de la légion, si vaillante soit-elle, n’était pas assez grande pour tenir sur un terrain aussi vaste. Bientôt, les défenseurs se retrouvèrent assaillis et furent contraints de former un cercle protecteur au milieu des pirates, faisant face de tout côté, pris de toute part.

Barbouillé de sang et éreinté, le géant opalin continuait néanmoins à avancer. Il sentait derrière lui que quelque chose changeait. Son ombre prenait des airs de géant, plus que de coutumes, car elle était d’une taille surnaturelle. Il était effrayant. On pouvait y trouver des ailes sur ses épaules et une tête triangulaire et reptilienne : Le Colérique arrivait. Les pirates reculaient de tout bord face à cette impressionnante apparition. D’autres tentaient leurs chances et mourraient pitoyablement face aux assauts mortels du félin. Alors le vent déchira le champ de bataille et l’aube se fit plus étincelante encore. Et tout à coup, une surprise fit bondir le cœur d’Asolraahn. Surgissant des tréfonds de la terre, le Colérique naquit de son ombre. Ses ailes se déployèrent, immenses et majestueuses, et il ne tarda pas à survoler le champ de bataille en poussant des clameurs guerrières. La légion Vat’Aan’Ruda répondit par des exclamations excités. Les pirates reculèrent de terreur. En quelques secondes, avec un soleil rouge de sang, la bataille se transforma en une débâcle effrayante. Les combattants bipèdes lâchèrent armes et boucliers pour atteindre le plus rapidement possible leur campement. Des Rampants des Sables  embusqués dans les fourrés surgirent alors pour cueillir les fuyards. Un massacre terrible s’entama. Mais non loin d’Asolraahn, l’artillerie frappait toujours dans les rangs de la légion. Le géant opalin appela les léopards des neiges :

-Que quelqu’un me gèle cet ogre de métal, cria-t-il.

Le terrain autour du canon fut bientôt garni de graärh. Les léopards des neiges transformèrent l’arme de siège en un immense monticule de glace, brillant dans l’aube ; une magnifique sculpture qu’Asolraahn ne tarda pas à réduire en poussière de son bâton. Au même moment, le Colérique déploya sa puissance incommensurable. Le feu s’écrasa sur les rangs pirates comme des flots tumultueux sur des récifs. Il ne resta rapidement plus que de la cendre là où se tenait encore bon nombre d’inventions cruelles des forbans destinés à détruire la légion.

La bataille était terminée. La victoire était désormais certaine. Et les mots du Colérique sonnèrent plus massivement que le cor de la retraite ennemie. Un grand rugissement monta des garal. Un rugissement de triomphe, mais aussi de colère. Ils avaient encore soif de sang, se sentaient maintenant invincibles. Toutefois, la stature imposante du Rouge devant eux les dissuada de poursuivre leur route. Asolraahn lui en fut reconnaissant. L’expérience lui avait apprise qu’il ne valait mieux pas affronter des pirates lorsqu’ils prenaient la fuite. Il appela  Khadaahra Sirakhi des Griffes du Nord :

-Fais le compte des blessés et que les plus graves soient emmenés aux wigwams des guérisseurs.

Les garal se rassemblèrent autour du géant opalin et fêtèrent leur victoire en langue graärh. Dans leur excitation, certains parlaient avec un étrange accent du Sud et le géant opalin ne comprenait pas un traître mot de ce qu’ils racontaient. Asolraahn se tourna vers Tarakiin Shaana, l’Aaleeshaan des Guépards Célestes, qui suivait de près :

-Combien tu en as tué ? s’enquit-il.

-Je ne sais pas, Géant opalin, dit-elle. Mais certainement bien moins que lui.

Elle montra le dragon rouge qui se dressait plus haut que les baobabs de la savane. Elle souriait étrangement, en état d’euphorie. Asolraahn ronronna profondément et avança comme il l’appelait. Mais au dernier moment, Tarakiin recula d’un pas et s’écroula, le regard fuyant. Le géant opalin s’agenouilla près d’elle et la retourna. Elle avait cinq blessures béantes ; du sang en coulait abondamment.

-Tiens bon, ma sœur, lui dit-il. Les blessures ne sont pas graves. La douleur va passer, m’entends-tu ? Mais on va devoir t’emmener chez le guérisseur.

Des Rampants des Sables aidèrent les membres du clan de l’Aaleeshaan à la porter jusqu’aux guérisseurs. Asolraahn considéra cet élan de solidarité entre les tribus avec satisfaction, puis s’en retourna vers le Colérique. En arrivant, il le sentit perturber, comme s’il était ailleurs. Il l’observa de ses yeux bleus de glace :

-Nous avons gagné, dit-il simplement au Colérique.

C’était une constatation, plus qu’une réelle affirmation. Asolraahn avait en réalité peine à croire que l’ennemi ait pu être repoussé. Quand il s’était trouvé devant le campement de la légion, il avait été certain qu’il emmenait de jeunes Graärhs, sans aucune chance de succès. Et voilà que la légion de Vat’Aan’Ruda était sauve. Contre toute attente :

-Il y a eu bien des pertes, ajouta-t-il. Bon nombre de shikaree s’en sont allés vers les Esprits-Liés aujourd’hui. Comme toujours, les pirates viennent et repartent avec du sang Graärh sur leurs mains.

Il était amer. La bataille n’avait pas duré bien longtemps, mais elle avait été dévastatrice. Il contempla la désolation qui avait sévi sur la Savane. La terre était nimbée de crevasses noirâtres et d’impact, comme si une pluie de météore s’était abattue sur le champ de bataille. Le feu mêlé à la sécheresse de la région avait prit un essor effrayant. Le géant opalin songea que les spirites des Léopards des Neiges et des Gerridae avaient encore fort à faire :

-Mais…. Ils auraient pu être bien plus nombreux. (Le géant opalin posa un genou en terre en montrant l’écaille étincelante dans la lueur de l’aube.)  L’axolotl avait raison, il avait prédit ton retour. Et tu nous as effectivement sauvés une seconde fois. Tu es Surakshaatmak Aag, le « feu protecteur ». Au nom de mon peuple, je te remercie.

Sur la plaine, les garal avaient formé des petits groupes et parlaient toujours avec excitation du triomphe de la légion. D’autres se mirent à entonner, en chuchotant ou d’une voix forte, la devise qui se faisait blason de leur légion : « Abhibhaavak, ham khatare ko dekhate hain taaki yah kabhee na jaagen »*. Les Aaleeshaans encore debout ne tardèrent pas à rejoindre le géant opalin en silence près du Colérique.



* Gardiens, nous veillons la menace afin que jamais elle ne se réveille.

Asolraahn en avait des frissons dans le dos, et il se doutait qu’il n’était pas le seul. Les Garal, bon public, passaient du sourire à la joie franche, de celle qu’on ne peut vaincre pour la journée. Massés face à la silhouette du dragon rouge, ils avaient retrouvé le réflexe de l’espoir et faisaient circuler fiasques et gourdes en pointant leur doigt sur leur gardien. Le Colérique avait bien parlé, de cette voix si caractéristique qui illuminait les sombres jours. On ne pouvait guère y rester indifférent, d’autant plus lorsqu’elle provenait d’un être aussi imposant et majestueux. Mais cette fois, les mots avaient bien plus de valeurs que lui.

Du temps avait passé depuis ces évènements terribles au marais d’Athvamy. Ce soir-là, la bataille avait coûté tout ce qui était cher aux Garal, et le géant opalin y avait perdu des frères et des sœurs. Il y avait également sombré dans un désespoir funeste. Bien qu’il appartienne aux Trand, il avait quitté sa légion à Paadshaïl et avait trouvé dans le soutien de Néthéril et de sa Kamda Aaleeshaan l’espoir d’une nouvelle maison où vivre. Cela aussi, il l’avait perdu dans ce marais boueux. Brisée et dans une situation incertaine, la légion avait failli s’éteindre d’elle-même, ses propres tribus l’abandonnant dans la savane. Aujourd’hui, en aval de la plus terrible bataille de la Savane, et en contemplant les regards de ses pairs, Asolraahn comprit que cette époque était désormais révolue : La légion Vat’Aan’Ruda était enfin réunie et libre. Combien de fois le géant opalin avait-il rêvé de cet instant ? Sans doute une de trop. Mais qu’y pouvait-il ? Il ne s’attendait certes pas, plusieurs mois auparavant, à ce que le dragon rouge vienne lui dispenser force et conseil. Et si on lui avait dit autrefois qu’il participerait à une grande bataille dans le Sud où il serait l’ancre de la victoire pour son peuple, il ne l’aurait certainement pas cru.

Il ne s’attendait pas non plus à ce que le Colérique se montre si prompt à dévier l’attention de la légion en sa défaveur. Comme s’il ne voulait pas que ses efforts n’entraînent une loyauté trop grande des Garal envers lui. Pourtant il ne pouvait croire que son plan fonctionnerait. Il n’y avait qu’à voir l’air de profonde admiration que tous portaient au grand dragon rouge qui se tenait devant eux, de leur regard hiératique alors que ses ailes venaient grandir d’un masque rougeoyant dans le firmament. Il était un héros de légende, et ses actes resteraient dans les mémoires, même lorsque les descendants de la nouvelle génération seraient morts. Peut-être même le Colérique deviendrait-il un mythe pour le commun des Garal, le sauveur ailé qui germait de la terre et que son ombre ne suivait pas, mais précédait. Il y avait là tous les ingrédients d’une belle histoire à conter les jours de cérémonie.

Quelle ironie. Lui qui ne souhaitait pas intervenir dans ce conflit était maintenant un protecteur. Tant mieux. Asolraahn était au fait de ce qui avait lieu au Nord. Verith de l’Ire y était connu sur chaque île qui portait des bipèdes. Son nom seul suffirait à inspirer la crainte et donnerait du poids à leur légion dans les choix du monde, bien que le géant opalin comprenne son désir de ne pas se mêler de leurs futures affaires. Il n’était pas un mercenaire à qui l’on pouvait confier des tâches ingrates ! Cette bataille était, il l’espérait, la dernière qui verrait son aide requise.

Les termes de son accord ne furent pas vraiment discutés. Du moins, les Aaleeshaan, pour ne pas perdre la noblesse de leur rang, s’étaient d’un commun accord données une petite minute de conciliabule pour avoir l’air de maîtriser la situation. Mais rien ne se contrôlait, à part si l’on voulait perdre doublement le contrôle. C’était une inquiétude qui montait au fur et à mesure que s’égrenaient les informations sur les pirates, leur facilité à se déplacer, à lancer des raids par la mer et par le sol, les risques qu’ils faisaient peser sur leur mode de vie… Et tout à coup, cette idée lui vint que les Graärh peut-être se berçaient d’illusions en s’imaginant vivre loin des autres races, reclus comme des ermites des montagnes, faciles à vivre mais solitaires, face à la puissance des autres peuples. Désormais le Dragon rouge les toisait avec solennité et leur apportait son aide pour s’accrocher à ce nouveau monde qui émergeait des cendres. N’était-il pas temps de sortir du déni ? Asolraahn savait que la protection du Colérique était la seule solution à la pérennité à court terme de leur légion et il était évident que les cheffes le savaient aussi.

Un murmure approbateur gronda donc dans l’assemblée, dès lors que les cheffes de tribu acceptèrent les conditions du Colérique sans contrepartie. Ça y est, c’était fait. Il avait accompli l’exploit de protéger la légion et de lui donner une seconde chance de vie.

Quand le dragon rouge lui fit signe d’avancer, il eut un nouveau frisson. Dans ses oreilles habituées à ses grondements déjà fort rocailleux, la texture de son ton avait encore gagné en rugosité, de telle sorte qu’il s’interrogea : Allait-il payer un prix plus grand encore que ce à quoi il s’était attendu ? Y aurait-il d’autres conséquences pour lui à son appel des cieux ? Après tout, peut-être. Ther’Zhi l’avait averti à ce sujet. Qu’importe en vérité, car le géant opalin n’avait pas menti lorsqu’il lui avait répondu férocement qu’aucun tribu ne serait trop lourd à payer pour voir les Garal être préservé. Il s’avança devant le Colérique en silence et ne dit rien. Il n’émit aucune résistance lorsqu’on lui demanda de remettre l’écaille rouge à son propriétaire. Il n’eut qu’une demi-seconde d’hésitation lorsqu’il lui fallut rendre son bâton. C’est alors que la voix du dragon tonna de nouveau :

« Asolraahn ! Soit honoré par mon présent. Comprend l’étendue de ce qu’il représente. La fidélité à ton peuple sera ton salut, ton honneur. Ta trahison sera ta damnation. À toi, protégé du dragon rouge, moi, Verith de l’Ire, fils de l’orage et héritier de la lignée des dragons d’orage, je te fais cadeau de mon enrichissement naturel. »

Ce que fit ensuite le Colérique, la puissance avec laquelle il le fit, ni Asolraahn ni aucun Graärh doté de l’ensemble de ses sens ne le comprit. Il fallait, les anciens le supposèrent, et les fils de ses anciens bien plus tard, une magie qui relevait d’un phénomène hors du domaine des connaissances mortelles, d’une telle indépendance et d’un tel flux de liberté que sans doute jamais plus on n’en reverrait de sitôt. Peut-être même que le dragon rouge ne sut pas alors ce qu’il convenait de faire, que son instinct de gardien s’était tout bonnement « éveillé » au bon moment. En à peine quelques secondes, le bâton et l’écaille s’élevèrent dans le ciel sous le regard sanguinolent du Colérique, l’écaille se distordant en une pluie de larmes dorées qui gravitèrent en une tornade déchaînée autour de l’arme. Le spectacle de cette lumière fut l’apparition d’un bâton qui s’écrasa jusqu’à la hanse dans le sol meuble de la Savane. Autour des Graärh, le champ de bataille se gorgea de couleur. Aussitôt, leur instinct de survie les tarauda, l’envie panique de sauter sur un rocher en prit certains…. Mais ils demeurèrent, tinrent le coup. La noirceur et la puanteur laissèrent place à des champs de fleurs brillant de la rosée de l’aube ; des bosquets à salicornes sombre, normalement incapables de survivre dans un tel lieu, surgirent dans une fine couche d’eau.

Des cris terrorisés accompagnèrent ces nouveaux éléments. Asolraahn en identifia la source lorsqu’il contempla le Colérique. Son œil gauche s’embrasait, menaçant les baobabs de langue de feu bleutée. Il y avait quelque chose de terrifiant dans cet évènement, à la fois profondément horrible mais que l’on ne pouvait empêcher, car c’était ainsi. Le bâton trônait autour, dans un mélange de flammes et de nature renaissante. Maîtrisant son calme, le géant opalin avança à l’intérieur et le prit de ses deux pattes. Dans un soubresaut, il le déracina du sol et le tint devant son regard. Il inspira à fond, admirant l’arme splendide. Elle faisait six mètres de long, sa pointe pesait près d’une livre à elle seule. Le bois draconique, constellé de motifs écailleux, était lui aussi extrêmement lourd. Pour n’importe qui, il s’agissait d’un outil volumineux, une pièce difficilement maniable et surtout imprécise. Mais dans les pattes d’Asolraahn, le bâton chantait dans l’air et semblait aussi léger qu’une plume.  

Le géant opalin se retourna et fit face aux Garal. Se sachant derrière l’une des plus imposantes créatures de son temps, le géant opalin qu’il avait toute leur attention. Il rugit soudain en levant le bâton haut vers le ciel :

-Aujourd’hui est un grand jour, déclara-t-il à l’assemblée. Ce qui était perdu nous est revenu. Ceci est le premier Jour de la Légion libre de Vat’Aan’Ruda. Surakshaatmak Aag a dit que nous nous sommes sauvés en demeurant unis et il a raison. Il est temps de mettre de côté les stupidités du passé. Regardez-vous tous ! Vous êtes les Rampants des Sables, les Griffes du Nord, les Guépards Célestes et les Chasseurs de Smilodons ; chacun se tient près d’un frère ou d’une sœur qu’il ne connaît pas. Pourtant, vous êtes tous Garal ! (Il ramena son bâton contre lui et poursuivit) J’ai vu le monde au-delà de cette île, j’ai vu les cités de bien des peuples, leurs cultures mais aussi leurs armées et j’ai écouté leurs belles paroles. Ce monde-là n’acceptera pas l’autorité d’une simple tribu. Mais il devra faire avec notre Voix à tous. Reconstruisons ensemble ce havre qui est le nôtre. Rendons à notre légion sa gloire d’antan et redonnons vie à notre Savane !

Il pointa le bâton sur un terrain vierge appela la magie du bâton. Il y eut alors un pur mouvement furtif dans la terre. Un vent du souterrain qui gargouillait sa litanie, montant crescendo. Il décéléra et prit consistance dans une forme noueuse d’écorce, jusqu’à perdre sa vitesse pour devenir lenteur et vie. Des racines désarticulées poussèrent dans l’indifférence des yeux grands ouverts des Graärh, se propulsant comme un lit de rivière qui auraient perdu sa gravité. Les racines devinrent branches, les branches devinrent tronc. Un baobab de plusieurs mètres dansa à une vitesse insoutenable avant de s’arrêter franc sur quarante pieds :

-Que cet arbre soit le symbole de notre délivrance. Rentrons maintenant. Chantons de concert ! Et célébrons notre victoire !

Les Garal ronronnèrent de triomphe. Ils rangèrent leurs armes et firent le premier pas vers leur cité, afin de retrouver les leurs et de goûter à la fête qui se préparaient. Ce soir, ils dîneraient dans l’allégresse et les querelles passées céderaient la place au récit de leur succès. Demain en revanche risquait d’être une journée compliquée. Mais il s’agissait d’un autre jour.

Le géant opalin retourna auprès du Dragon rouge et lui jeta un regard empli de doute :

-Ils nous attendent pour un grand festin. Mais je ne suis pas le centre de leur attention. Eh bien,… tu ne t’attendais quand même pas à ce que les miens t’oublient si vite alors que tu les as sauvés de la destruction ? Tu es notre Gardien. Quant aux légendes, mon peuple croit à ce qu'il a envie de croire. La vérité n'y change rien. Il a besoin de héros, et s'il n'en a pas, il s’en invente.

Il toucha de la paume de la patte le bâton, remontant le long du manche jusqu’au nuage de poussière d’or qui virevoltait au sommet :

-Était-ce donc cela le prix à payer pour une telle arme ? Si c’est le cas, il est très lourd. Les dragons sont-ils donc des êtres si étanches à la notion de sacrifice qu’ils offrent un tel cadeau au premier venu ? (son sourire disparut soudainement) Qu’as-tu vu en moi qui mérite une telle attention ?

La griffure feutrée des mots d’admonition. Voilà ce qu’Asolraahn appréciait jusque dans le hérissement prononcé de son pelage. Le dragon rouge venait là d’exprimer la totalité de sa sentence : une juste récompense pour le courage et la déférence dont le géant opalin avait fait preuve, ainsi qu’un avertissement ; jamais plus Asolraahn ne devrait flancher ni se montrer déloyal envers la bénédiction du dragon. Rares avaient été les créatures à porter un tel fardeau sur leurs épaules. Il y avait de quoi être à la fois fier et terrifié. Rien ne saurait étancher la colère d’un être aussi puissant si Asolraahn venait à commettre l’irréparable. Le félin en avait conscience. Il était même parfaitement alerte de ce point. Comment en vouloir au Colérique, alors que ses contacts avec la grande majorité des bipèdes semblaient s’être soldés par de terribles drames ? Les idiots pullulaient par le monde et bien peu pouvaient faire le mal. Mais donner une épée à cet idiot, et le mal surgissait comme un geyser. Pouvoir et bêtise ne faisaient pas bon ménage.

Aujourd’hui, il avait ce pouvoir et s’en était servi pour sauver le peuple de Vat’Aan’Ruda. A cette pensée, le géant opalin leva ses yeux glacés en direction du campement Graärh. Il se corrigea aussitôt : pas le peuple. Son peuple. À l’intérieur, son petit Shuu’ran attendait devant la grande porte de la cité. Il était debout, le regard fixe, les coussinets immobiles, sa petite patte serrant résolument son baluchon. Il observait les troupes rentrer au camp en victorieux, et bien que son cœur se réchauffe à l’idée du triomphe de la légion, son regard continuait de filer entre les shikaree, cherchant la fourrure de celui qui l’avait élevé depuis si longtemps. Il avait peur pour sa vie, peur d’être seul au monde, peur d’avoir perdu son dernier parent à la bataille.

Il en était ainsi parce que leurs vies depuis qu’ils s’étaient rencontrés n’avaient été que fuite et faux-semblants. Bien qu’il voyageait avec bonheur à ses côtés, la vie de Shuu’ran n’avait été jusque-là qu’une suite d’errances sans fin. Elle n’avait pas été sans but. Les deux félins étaient partis à la recherche de sa mère Taar’Melaah. Ils étaient allés par mers et montagnes pour trouver un indice sur sa présence. A un moment, grâce au renseignement d’Ilhan Avente, Asolraahn avait cru avoir atteint l’aboutissement de sa quête. Il s’était donné corps et âme à cette tâche, avant sacrifié son rang, son sang et son esprit. Cela lui avait coûté beaucoup, mais rien n’avait été capable de l’arrêter. Il aurait utilisé n’importe quel moyen pour l’atteindre, dusse-t-il être ensuite châtié par les Esprits.

A cette époque, il aurait usé sans hésitation du pouvoir offert par le dragon pour la retrouver…

-Ta présence réchauffera leur cœur, Roi du ciel. Elle sera toujours d’un grand secours. Je crois qu’en dépit de toute la douleur apportée à cette île, on ne retiendra qu’une chose dans les siècles à venir : On se bat cents fois et un jour, un dragon réduit une armée en cendres. Les miracles comme aujourd’hui sont rares.

Il ne sut pas comment ça se passa. Mais il comprit qu’il avait changé. Le destin de cette légion était au moins pour un temps entre ses pattes et la chaîne qui l’enserrait à ce devoir ne pouvait s’allier à celle qui le tirait vers Taar’Melaah.

Il l’accepta plus vite qu’il n’aurait voulut l’admettre. En vérité, il s’était remémoré une histoire que son père lui avait contée autrefois : celle d’un graahron qui rêvait d’une vie pleine de chasses, d’aventures et de duels. Il était allé voir une vieille Graärh qui fut guerrière autrefois et lui avait demandé : « je cherche une île où me battre et prouver l’étendue de mon courage. »  « Une île pareille existe », avait dit la Graärh.   « C’est celle que tu foules de tes pattes en ce moment même. » « Ca ? » lui avait dit le graahron. « Ca ce n’est que ma terre. Il n’y a ici que ma légion et des proies sans importance ! Moi ce que je veux, c’est devenir un grand guerrier. » La sage guerrière lui avait alors répondu : « Il est facile de tuer et de s’aventurer à travers les dangers. C’est l’apanage de n’importe quelle créature. Si tu veux être un grand et courageux guerrier, il te faudra toutefois apprendre la valeur de la légion. Les plus braves d’entre nous ne sont pas ceux qui chassent pour la gloire, mais pour nourrir leur famille. Ils restent près de leur terre et y promènent leur regard protecteur. Ils ne se battent pas par ferveur d’aventure, mais parce qu’ils doivent défendre leur foyer. Ils sont ceux pour qui la légion est plus importante que leur sang. Garde-toi d’errer par envie de gloire, car elle ne te conduira qu’à goûter l’amertume de la solitude et de la mort. »

C’est alors qu’Asolraahn prit une décision. Lorsqu’il rentrerait au camp, il serrerait son petit-fils dans ses bras et lui dirait qu’aujourd’hui leur voyage touchait à sa fin et que leur maison était ici. Car cette époque, celle où il partait dans une direction à l’aveuglette, de manière imprudente pour la sécurité de Shuu’ran, était révolue. Le Colérique lui avait dit que la survie des Garal était de son fait. Il devait maintenant poursuivre son œuvre et en faire un peuple fort et puissant. Car survivre était loin d’être suffisant. Il était facile de vivoter de quelques terres capturées sur un champ de bataille ; il était bien plus dur d’être la légion prospère que Vat’Aan’Ruda était naguère.

Il se tourna vers l’enfant de l’orage, s’agita légèrement en examinant avec curiosité le nouvel œil du dragon. Avec cet air mystique et son allure souveraine, il avait l’air d’un véritable esprit de la guerre.

-Rien ne sera plus comme avant ici, miaula-t-il avec la gravité d’un violon. C’est une terre brûlée qu’on nous laisse, avec de la cendre pour seule pluie. Une autre querelle avec les sans-poils serait dévastatrice pour nous et je ne parle pas d’une guerre. (Il baissa la tête et ferma les yeux)  Mais je pense qu’à présent, mon peuple n’a que le désir de se barricader dans un wigwam pour se cacher du monde et ne plus jamais en sortir. Ce n’est pas ce que je veux pour lui, Roi du ciel. Je ne veux pas qu’il dépende éternellement de mon aide ou de la tienne pour se protéger. Vat’Aan’Ruda ne doit pas s’isoler. Ses défenses sont fortes, mais il lui faudra apprendre à se débrouiller par ses propres moyens.

Le géant opalin prit Tarama Tish, le bâton à l’écorce carmin, et le pointa en direction de la mer, là où se trouvaient les autres îles :

-Si je ne fais rien, la légion s’abandonnera à la grâce du destin. Les Garal ne portent pas les autres peuples dans leur cœur à présent. Leur haine envers les humains demeurera vivace. Ils ont raison de se méfier. Tout comme tu avais raison de nous mettre en garde. Et moi, j’étais le seul, par les esprits, le seul naïf à ne pas comprendre. Mais je suis néanmoins persuadé que les encourager à rester loin des autres peuples les affaiblira. Ils retourneront à leur ancienne léthargie et les pirates ou un autre peuple reviendront nous disputer nos terres. L’isolement... est souvent synonyme de lâcheté.  

Asolraahn baissa son bâton et s’inclina devant le Colérique :

-Tu m’as confié un grand pouvoir. J’entends en prendre la responsabilité. En dépit de tous leurs manuscrits, les sans-poils oublient vite la valeur d’une parole. Je ne ferai pas de même. J’utiliserai ce pouvoir pour faire en sorte que Vat’Aan’Ruda soit en paix avec l’extérieur, pour que jamais d’autres guerres ne battent le fer à nos portes. Je ferai aussi en sorte de la protéger d’elle-même…

Dans le lointain, on entendait les miaulements de joie des Graärh qui accueillaient leurs guerriers revenus du combat. Et les pleurs aussi. C’était néanmoins bien loin du silence terrible qui avait accompagné le retour de la légion des marais d’Athvamy. Des cendres de la mélancolie et du doute couvait maintenant un feu frénétique. Les Garal s’étaient réveillaient et venaient d’apprendre que malgré tous les maux essuyés, ils étaient forts et avaient encore le courage de défier l’archipel. Asolraahn devait prendre garde à ce que leur flamme ne s’étende pas en un brasier incontrôlable. Il ne pouvait être Kamda Aaleeshaan, mais il tâcherait au mieux d’être leur gardien tant que sa parole aurait du poids à Vat’Aan’Ruda. Il l’utiliserait pour conseiller et dispenserait les conseils de Verith krodh ka s’il en recevait.

Ce fut de cette façon qu’il prit enfin conscience de l’ampleur de son devoir. Et encore, demain n’avait pas pointé le bout de son museau.

-Le temps a fait son œuvre. Il m’a déjà bien changé. Puisse-t-il ne pas trop me changer.

Le soleil était haut dans le ciel nacré des nuages d’après-guerre, alors que l’immense silhouette vermeil et le géant opalin faisait route vers Vat’Aan’Ruda. Leur conversation avait laissé Asolraahn dans une grande méditation. Il n’avait jamais sous-estimé le ressentiment du Colérique envers les peuples arrivants de Tiamaranta. A tord ou à raison, le géant opalin avait longtemps fait sienne de telles vues sur les vampires, les elfes et les humains. Mais dans les dernières paroles qu’il put glaner du Colérique, il était difficile de ne pas éprouver la rafale poussive d’animosité qui traînait derrière ; cette sombre rancune faite de souvenirs encore brûlants du passé. Mais il ressentit quelque chose de pire : Le géant opalin n’en était pas sûr.

Et pourtant, il crut déceler de la peur dans le cœur du dragon rouge ; la peur que dans leur folie les peuples de Tiamaranta ne plonge leur propre terre dans le chaos, jusqu’à emporter Graärh et Dragons dans leur sillage. Se pouvait-il que cette idée soit vraie ? Il était de nature populaire que les dragons se faisaient de plus en plus rares sur l’Archipel. Eux qui étaient venus à peine quelques années auparavant avec les sans-poils ne se comptaient maintenant que sur les griffes de la patte. Etait-ce possible que l’hostilité et la répugnance du Rouge proviennent de cette condamnation lente mais certaine de sa race sur l’Archipel, ainsi que sur l’ancienne terre qui avait été la leur. Et puis le géant opalin comprit. Il leva sa longue crinière opaline dans la direction de la tête couronnée de cornes du dragon rouge. C’était d’une telle évidence qu’il se sentit sur l’instant aussi bête qu’un chuchu s’acharnant sur le tronc d’un acacia. Car tout puissant qu’il était, le Colérique n’était pas étanche au plus ultime de tous les instincts. Il n’avait pas peur de mourir ou que son espèce disparaisse. Non. Il avait peur pour sa famille, pour ses petits, ainsi que pour l’avenir qu’il laisserait derrière lui.

Ce n’était pas étonnant qu’il attende beaucoup d’Asolraahn Marche-rêve. La légion de Néthéril était peut-être son seul espoir de faire coexister sa famille avec des bipèdes qui ne seraient ni corrompus par le lien, ni par les vices entourant les empires et royaumes des autres îles. Le géant opalin ne pouvait certes pas croire que c’était là un besoin. Mais… un espoir, ça, c’était une chose rare ; chaud et solide au toucher, l’instant d’après une fumerolle impalpable dans le désert.

Asolraahn allait se confier au dragon quand un évènement qu’il n’aurait désiré pour rien au monde se produisit. Comme une vision chatoyante, s’élevant de fragments avant de devenir un grand tout, Ther’Zhi se manifesta sous leurs yeux. Depuis les prémisses de la bataille, la créature n’avait pas changé d’un iota. Mais Asolraahn ne s’y trompait. Il devinait toute la puissance qui tenait dans ce Graärh au pelage sombre et aux nobles habits immaculés :

« Regardez ces deux fiers guerriers. Je devrais théoriquement vous remercier pour le divertissement que vous m’avez offert, mais puisque c’est grâce à moi qu’il a pu avoir lieu je pense qu’il est plus exact de me féliciter. »

Le géant opalin le considéra tandis que la lame terrible de Ther’Zhi s’enfonçait dans la chair d’un pirate à l’agonie. En dépit de son aversion pour ceux qui voulaient il y a encore quelques heures faire de leurs wigwams un grand brasier, le félin eut de la peine pour lui. Il sentit que le sommeil de cette humain n’aurait pas de repos, et que même dans la mort, son assassin serait encore capable de lui faire endurer mille tourments. Il voulut s’avancer avec son nouveau bâton, Sceptre du Colérique, à la patte, mais quelque chose dans la voix du dragon l’invita à rester immobile. La conversation qu’ils eurent tous les deux ne le concernaient pas, et s’immiscer entre eux aurait sans doute crée plus de mal que de bien. Lorsque la silhouette du Graärh s’effrita sous leurs yeux, le Colérique fit tonner le gong de sa colère qui ne parut s’adresser à rien ni personne. Indéniablement, ces deux-là ne s’entendaient guère et ne pourraient jamais s’entendre. Asolraahn ne put s’abstenir d’un commentaire :

-Il est l’incarnation du mal à l’état pur. J’avais des doutes la dernière fois et tu m’as mis en garde. Maintenant, j’en suis sûr. Je prierai les Esprits pour que tu trouves une solution pour te débarrasser de lui. (Il secoua la tête) Être hanté par un individu aussi exaspérant, cela donnerait envie de se crever les oreilles pour ne plus l’entendre. Mais cette attitude de marchand de tapis est au-delà du supportable. Je le préférais encore lorsqu’il ne souhaitait que notre mort.

Son étrange compagnon de métal parut du même avis. Il gambada au côté du dragon rouge comme s’il s’agissait de l’un de ses rejetons puis le pointa de sa pince et l’affubla d’un curieux nom que le Graärh ne comprit guère. Base de données ? Mammifère ? Capteur ? Cela n’avait pas le moindre sens pour lui. Le géant opalin tendit son bâton et donna une petite tape du bout de l’arme pour être certain que l’araignée avait encore toute sa tête. Ou toute matière qu’elle pouvait accueillir à l’intérieur de son armature. Cela n’eut pour effet que de rendre la bestiole plus excitée. Interloqué, Asolraahn se tourna vers le colosse vermeil qui dut s’y reprendre à plusieurs fois avant de lui faire comprendre que le mammifère, c’était un Graärh et que le Graärh, c’était Asolraahn.

En apercevant les traits désemparés du dragon, le géant opalin éclata d’un rire franc, le premier qu’il se permit auprès du grand dragon rouge. Il donna une claque dans ce qu’il jugea être l’épaule de la créature de métal, tout du moins la plus solide et la plus à même de supporter sa force, et lui assura avec joie :

-Ne t’en fais pas, Svargaadhipati mitr. Tu es un ami du roi des cieux et à présent l’ami de la légion. Je te présenterai à mon petit et tu apprendras à connaître Shuu’ran Rashi à ta convenance. Ce soir, tu auras tout le temps d’enregistrer dans ta base-née tous les Graärh dont tu souhaiteras apprendre le nom.

Le dragon rouge, l’araignée mécanique et le géant opalin laissèrent de profonds sillons de sable dans le désert en se dirigeant vers le campement en émoi. A ce moment-là, le Colérique tourna son long cou vers lui et lui confia son désir d’amener sa famille sur Néthéril.

Le géant opalin le contempla avec un air solennel. Il avait toujours ses suppositions qui lui chatouillaient le poil, celles sur la famille du dragon et ses espoirs. Il désirait lui assurer avec tout son honneur, non mieux lui faire le serment, que sa confiance était entre de bonnes pattes, que la sagesse guiderait ses actions et que jamais il ne lèverait son peuple contre lui et sa famille. Mais il se tut à temps. A la place, il porta une patte à sa poitrine et s’inclina. Car il n’y avait pas besoin de le dire. Les mots n’étaient pas nécessaires. Les actes seuls suffiraient à le prouver :

-Ta famille sera toujours la bienvenue sur notre île, Roi des cieux. Au nom de la légion, j’en fais le serment. Ce sera un honneur de recevoir tes dragonnets pour qu’ils goûtent et respirent l’air de notre peuple. (Il eut un drôle de sourire à sa dernière remarque) N’aie crainte pour Ssaadjith. Je ne pense pas qu’il puisse causer tant de soucis que ça… si ? Je ne sais guère comment cela fonctionne chez les dragons, mais chez nous, bien des graahron ont montré par le passé une prompte vocation à la bêtise. Un bon coup de langue les a toujours remis droit sur leurs pattes. Et puis qui sait ? Peut-être se plaira-t-il sur notre île ?

Un bruissement sur le sable retentit ; c’était celui d’un graahron incapable de paroles mais dont le pas rugissant filait de retrouver son père. Asolraahn poussa un long ronronnement et posa un genou en terre pour le saisir entre ses bras. C’était incroyable la force de cette étreinte ; Cette hallebarde fichée à bout portant qui n’avait pour pointe qu’une flambante émotion d’amour ; Cet appel qui disait au géant opalin qu’il existait comme il n’avait jamais existé pour personne ; qu’importe les légions et les compagnons d’armes. Cela le happa dans le présent pur, l’avala. Asolraahn était ici, ici même. Comment pouvait-il répondre autrement que par des ronronnements ? Il était là, son petit était là et ce cri était leur Lien ; une force sans visage, sans patte ni langue, seulement des griffes pour les attirer l’un contre l’autre. C’était plus fort que les Esprits même. Asolraahn le serra contre lui et lui lécha la tête, humidifiant son poil et ses yeux brillants.

-Je suis là. Nous sommes ici chez nous, fiston.

Dans le lointain, le timbre tribal des tambours se parait du rayonnement cristallin des flammes. Leur aura diffuse se peignait dans la brume. Les festivités pulsaient leurs premiers grondements. La bataille était terminée. Quant à la légion, il n’appartenait qu’à elle d’être sauvée.