Au milieu d'une terre aride [PV Tobold]

Les mystères du désert

Les deux mains posées sur le gouvernail, Nathaniel manœuvrait avec précaution le Maelstrom à travers le fleuve du Tampocuilë. Faire naviguer un si grand navire dans ce cours d’eau au milieu du désert n’était pas une mince affaire, mais l’Eärendil était suffisamment expérimenté pour le faire sans rencontrer de réelle difficulté. Et dans la mesure où ce territoire était sous la domination de la Confrérie, il ne connaissait aucun danger, d’une quelconque nature que ce soit, pouvant menacer la traversée du navire. L’elfe sombre avait de ce fait tout le loisir de rediriger l’énergie captée par le navire vers sa propre personne afin d’user des pouvoirs de l’esprit-lié de l’orque pour rendre encore plus simple la navigation du Maelstrom à travers le Tampocuilë.

Le gredin s’en revenait du nord de Keet-Tiamat, de l’aval du fleuve pour être exact. Là-bas il était allé superviser la construction de ce qui serait appelé la Porte du Narval, une place forte composée de deux grandes tours d’ivoire torsadées destinées à contrôler l’entrée du fleuve et donc l’accès à l’intérieur des terres. Grâce à son aide, ce lieu avait surgi de terre en quelques jours à peine, l’esprit-lié du Narval n’y étant pas pour rien.

D’ici quelques instants, l’Eärendil atteindrait sa destination : l’ancien port elfique. Ce lieu était une ruine, dévasté par une explosion et un incendie provoqué par les anciens propriétaires. C’est sur cette ruine et les berges avoisinantes que le gredin avait l’intention de construire une ville modeste aussi agricole que portuaire destinée à être la porte d’accès à la future grande ville d’Elros le Renouveau bâti sur les restes de la capitale elfique Endëaerumë. Pour l’heure, la ville destinée à être nommée Blanche-Rive n’était que des dessins couchés sur du papier, des plans de construction. Pour autant, on pouvait déjà en voir les prémices sortir des terres.

Avant son départ vers l’aval du fleuve, Nathaniel avait fourni suffisamment de matériaux pour commencer à bâtir le temps de son absence. Au loin, depuis le bastingage du Maelstrom, il était possible de voir que deux bâtiments en ivoire de narval avaient surgi du sable. Tout autour, il y avait des séries de tentes agencées de manière harmonieuse de nature à former un caravansérail. Édifice adapté à la vie dans le désert et qui servirait de camp le temps de la construction de la ville.

L’elfe sombre était en avance sur les délais, la construction de la Porte du Narval avait pris deux jours de moins que prévu. Il aurait donc deux jours de libres au sein de la future Blanche-Rive avant de devoir prendre part à la construction en fournissant des matériaux. Le gredin avait l’intention de mettre à profit ce temps libre. Le roi de la confrérie avait fait envoyer un message par oiseau avant son départ afin qu’une unité soit prête le jour de son arrivée. Cette unité devait contenir dans ces effectifs un homme qui avait fait preuve d’une remarque utilité lors de l’expédition d’Endëaerumë la pestiférée. Mais ce n’est pas en raison des exploits de cet individu à cette occasion que le gredin tenait à la présence de ce dernier. Le dénommé Tobold était connu pour avoir déjà arpenté le désert d’Esfelia du temps d’Ambarhùna. L’humain avait donc de l’expérience dans ce genre d’environnement. Une expérience qu’il fallait mettre à profit. D’autant plus que Nathaniel n’avait pas du tout d’expérience dans ce genre d’environnement. En mer, en ville et pourquoi pas en forêt, mais pas dans le désert.

Après une demi-heure, le Maelstrom finit par jeter l’ancre au pied d’une ville faite de tente. Des échelles de corde et des rampes furent installées afin de permettre aux hommes et aux cargaisons d’être débarquées. L’elfe sombre quitta son gouvernail, s’excusant auprès de son bâtiment de devoir s’éloigner si loin de lui pour s’aventurer dans un lieu aux antipodes de sa propre personne. Un lieu loin de l’eau et de son abondance. Ceci fait, Nathaniel descendit du navire s’en allant vers l’un des rares bâtiments construits et qui avait été temporairement affecté à la direction des affaires de ce lieu.

Prenant à peine le temps de se rafraîchir, l’Eärendil ordonna à ce qu’on lui amène la petite troupe dont il avait fait la demande de préparation avant son arrivée. Une troupe d’une petite taille qui devait, en plus de contenir en sein sens un homme connaissant le désert, abriter dans ses rangs des traqueurs. L’expédition dans le désert avait un but précis, en apprendre plus sur une certaine bête et si possible la capturer. L’elfe sombre aurait tout le loisir de révéler l’objectif de cette unité une fois celle-ci arrivée jusqu’à lui.

D’ailleurs, il lui semblait entendre la porte de l’édifice grincer, suivi d’une certaine agitation.

Motivation

Nathaniel n’eut pas à attendre très longtemps entre la formulation de son ordre et l’exécution de ce dernier. Très vite on envoya quérir et réunir les hommes destinés à participer à l’expédition d’aujourd’hui dans le désert. L’elfe eut le temps de se rafraichir et d’enfiler une tenue plus appropriée à la traversée du désert que déjà l’ouverture de la porte de l’édifice se faisait entendre, suivit de nombreux bruits de pas. Une dizaine d’hommes environ se trouvait déjà là, attendant à leur tour le roi de la confrérie qui ne tarda pas à faire irruption dans le hall. Le gredin à l’opulente chevelure d’écume était en train de se l’attacher et de la glisser sous une coiffe qui protégerait son crâne des ardents rayons de soleil de cette terre aride.

« Messieurs, contents de voir que vous avez fait vite compte tenu du court délai qui vous était imparti avant mon arrivée. Je suis peut-être un homme de la mer, mais cette ile, cette terre, étant à présent mienne, je me dois au moins de la parcourir un minimum. Même si vous vous doutez que si je vous ai fait réunir, ce n’est pas pour une banale promenade de santé. »

L’elfe sombre claqua des doigts et l’un de ses hommes vint dérouler sur le mur une carte de la zone. Celle-ci était particulièrement bien détaillée.

« Depuis que nous nous sommes installés sur l’île lorsque le royaume elfique s’est montré silencieux, nous avons commencé à cartographier le désert. Nous avons fait un bond remarquable lors de la prise Endëaerumë en faisant main basse sur le travail de cartographie des elfes. Malheureusement, l’île reste pour bonne partie inconnue. Si la carte du désert nord est complète, il en est autrement pour le désert sud ainsi que le cratère au centre. Ces deux derniers lieux sont particulièrement dangereux et feront l’objet de future expédition. La nôtre a un tout autre objectif. »

A ses mots, un autre homme vint dérouler sur le mur un vaste dessin représentant une bête massive au profil crocodilien.

« Ce que vous avez sous les yeux est un Magareela. Je dis un, mais même les elfes ne sont pas parvenus à déterminer si cette créature était unique ou non. Quoi qu’il en soit, si cette créature nous intéresse aujourd’hui, c’est parce qu’elle était présente lors de notre prise d’Endëaerumë, alors même que la cité était ravagée par la peste. Nous devons retrouver cette créature. Soit pour l’abattre si elle est a été contaminée par la peste, afin d’éviter qu’elle ne puisse la propager ailleurs sur l’ile. Soit pour la capturer si elle ne présentait pas de signe de contamination. »

Le gredin marqua une courte pause avant de reprendre.

« Nous n’avons que très peu d’informations au sujet du Magareela, mais le peu que nous avons nous suffit. D’après des écrits elfiques sur cette bête, son apparition coïncide avec la pluie. Et il se trouve qu’il a plu il y a peu de temps un peu plus au nord aux abords du Tampocuilë et enfin plus récemment en plein désert, là où sont localisées des oasis. Cette bête se déplace donc dans le fleuve, mais aussi d’oasis en oasis. Nous allons suivre ces dernières précipitations et faire en sorte de trouver de signe d’activité de la bête. Si possible trouver sa prochaine destination. Et à défaut posé des pièges dans les oasis avoisinantes en attendant sa prochaine venue. »

Nathaniel leva le bras, venant pointer du doigt Tobold des Mangroves.

« Maitre des Mangroves nous servira de guide dans le désert. Ayant déjà parcouru le désert d’Esfelia du temps d’Ambarhùna, de nous tous ici présents, il est celui ayant le plus d’expérience dans ce type d’environnement. Enfin pour vous motiver … »

L’elfe sortit de derrière son dos un rouleau à l’allure officielle.

« Ceci est un acte de propriété d’une des premières fermes qui va être bâtie aux abords du fleuve, une place de choix au sein de la future Blanche-Rive. Le premier à trouver la bête ou tout indice probant la concernant se le verra attribuer, ainsi qu’une dizaine de robustes esclaves. »

Le gredin rangea le document officiel puis se tourna une dernière fois vers les membres de l’expédition.

« Si vous avez des questions, c’est maintenant, sinon je vais laisser la parole à maitre des Mangroves ici présent pour nous dispenser quelques conseils sur le désert avant de nous mettre en route. »

En route

La réunion se tenait et l'elfe sombre qui jusqu'ici la dirigeait céda sa place à celui qui serait leur guide dans cette aventure. Celui qui officiait comme espion pour la Confrérie avait bien plus d'expérience que quiconque dans le domaine où il allait se rendre. Plus que ne le soupçonnait d'ailleurs le forban. Nathaniel ne connaissait pas l'intégralité de ses hommes sur le bout des doigts. Seuls ceux qui étaient les plus proches de lui, à savoir son équipage ou ceux qui représentaient un plus grand danger pour sa personne, bénéficiaient de la connaissance du gredin. De Des Mangroves, il ne connaissait qu'une partie de son passé et de ses compétences, le strict minimum pour savoir qu'il était utile à la Confrérie et qu'on pouvait lui accorder la confiance nécessaire pour occuper certains postes. Mais si l'elfe sombre n'ignorait pas que l'humain avait passé du temps sur l'île de Keet-Tiamat, il ignorait que celui-ci avait mis à profit le temps passé là-bas non pas uniquement pour espionner l'ancien empire elfique, mais également pour parcourir le désert. Peut-être aurait-il dû s'en douter, mais le roi avait d'autres préoccupations à l'esprit. Sans doute était-ce là l'occasion pour le vieil homme de surprendre l'Eärendil.

Tout en écoutant les recommandations de Tobold à qui Nathaniel avait laissé la parole, l'elfe sombre ordonna à ce que l'on aille préparer au plus vite les derniers équipements manquant à cette expédition. De son côté, le gredin était déjà en possession du nécessaire. Un petit ricanement arrogant s'échappa de certains des hommes présents lorsqu'il fut question des armes et des dangers inconnus. L'un d'entre eux prit même la parole.

« Ne vous inquiétez pas vieil homme. Si des bêtes ont le malheur de croiser notre route, nous saurons les accueillir comme il se doit. Nous connaissons notre travail. Pour ce qui est du reste, nous nous en remettons à vous puisque le roi à l'air de vous faire confiance. »

L'elfe sombre fit un pas en avant lorsque les derniers échanges eurent lieu.

« Bien, allez finir vos derniers préparatifs. Je vous donne dix minutes. J'ai ordonné à ce que l'on prépare certains éléments en suivant les recommandations de maitre des Mangroves. Par ailleurs, des Mangroves, j'ai à vous parler. »

Le gredin attendit que les autres membres de l'expédition quittent le bâtiment pour aller finir de se préparer avant de se tourner vers l'humain aux cheveux gris.

« Sachez que je suis un piètre cavalier, ou devrais-je dire chamelier dans le cas suivant. Bref, j'ai de nombreux talents, mais monter et diriger une monture n'en font pas partie. Aussi, si jamais nous devions à un moment grimper sur l'une d'entre elles, je monterais avec vous sur votre ... comment s'appelait-il déjà? Ah oui, Boboss. Je ne doute pas que ce noble animal soit assez robuste pour nous porter tous les deux. »

Alors qu'il disait ses mots, Nathaniel vint glisser l'une de ses mains à sa ceinture, venant toucher du bout des doigts l'une des trois poupées de chiffon qui y étaient attachées. Autour de lui, l'énergie magique vibra l'espace d'un instant. L'esprit-lié de l'ornithorynque était sien désormais et il pourrait au loisir copier les pouvoirs de celui du scorpion trônant dans l'une de ses autres poupées. Relevant ensuite son regard en direction de Tobold, il afficha un petit air de surprise et de contentement.

« Oh, mais je vois qu'un nouvel esprit-lié vous a fait grâce de sa bénédiction depuis la dernière fois. Ainsi donc le serpent s'est lié à vous. Prendre l'apparence d'un autre est un don bien pratique dans votre métier. »

L'elfe sombre laissa par la suite le temps à Tobold de finir certains préparatifs s'il ne désirait ou de continuer à échanger avec lui. C'est une dizaine de minutes plus tard que l'équipe finit par se rassembler en bordure du camp. Là, plusieurs chameaux avaient été rassemblés. Ils transportaient sur eux des vivres, beaucoup d'eaux, ainsi que divers équipements.

« Bien, il est temps de se mettre en route. Nous allons commencer par nous diriger vers la première oasis. Tobold, vous ouvrez la marche avec moi. »

Première surprise

Tout était prêt, ou presque, pour partir sur les traces du Magareela. Pendant que les hommes du forban récupéraient d’ultimes équipements, l’elfe sombre prit le vieil humain à part. Ce dernier se montra compréhensif, assurant que son noble destrier du désert pourrait parfaitement remplir son office avec un passager supplémentaire sur le dos. Il faut dire que, de par sa condition elfique, Nathaniel n’est pas un poids lourd de nature à incommoder une telle créature. L’humain lui montra d’ailleurs la petite statuette ayant l’apparence d’un chameau. L’elfe sombre l’a reconnue, c’est avec cet objet que Tobold avait été en mesure d’appeler Bobosse pour le faire apparaitre à l’intérieur de la salle des coffres. La bête aurait donc tout le loisir de se reposer pour mieux être appelée lorsque le moment se présenterait, offrant aux deux forbans une monture fraiche et puissante. Le gredin à la chevelure d’écume finit par opiner du chef et invita Tobold à le suivre pour rejoindre le point de rendez-vous marquant le départ de l’expédition.

« Dans ce cas il ne faudra pas trainer et maintenir un rythme de marche soutenue. Je n’ai pas beaucoup de jours à consacrer à cette expédition, mais je tenais toutefois à participer. Suivant les résultats que nous obtiendrons à l’issue de celle-ci, j’en ferais organiser de nouvelles. »

Nathaniel, en compagnie de Tobold, traversait les rues de sable d’une Blanche-Rive qui n’avait pour le moment de blanc que la toile des très nombreuses tentes faisant office d’accueil en attendant les constructions des premiers bâtiments.

« Non, nous n’irons pas à Elros. La cité et la zone l’entourant sont pour le moment interdites d’accès sur mon ordre tant que la ville n’aura pas été entièrement décontaminée. Je ne veux courir aucun risque tant que les travaux de nos alchimistes là-bas ne seront pas terminés. De plus, nous n’avons pas besoin de commencer là-bas. Nous avons pu tirer de la bibliothèque elfique de précieuses informations concernant cette créature. L’apparition de la pluie dans le désert coïncide toujours avec l’apparition de cette créature. Nous allons donc suivre la piste laissée par la météo. Il y a quelques jours, il a plu au nord, aux abords du fleuve. Puis plus récemment, il a plu en plein désert là où sont localisées des oasis. C’est donc là-bas que nous nous rendrons. Vers l’ouest, en direction de ces oasis. Nous chercherons là-bas des traces du Magareela. Nous en savons encore trop peu sur cette bête. Et avant de la confronter, je veux en savoir plus sur ma proie. »

Les deux finirent par arriver au point de rendez-vous. Sur place, les hommes les accompagnant pour cette expédition étaient sur place. Là, plusieurs chameaux avaient été rassemblés. Ils transportaient sur eux des vivres, beaucoup d’eau, ainsi que divers équipements.

« Tout le monde est prêt ? Alors en route. Tobold, avec moi. »

L’elfe sombre prit la tête de l’expédition, veillant à ce que le vieil homme soit sur ses flancs. Le groupe passa sur un pont de fortune installé temporairement et permettant de traverser au-dessus de l’unique fleuve de Keet-Tiamat. Une fois sur l’autre rive, l’immensité du désert ouvrait ses bras à ceux qui osaient braver ses dangers. Il était encore tôt, le groupe aurait donc suffisamment de temps pour rejoindre la première oasis avant que le soleil ne soit trop haut dans le ciel, rendant dès lors bien trop risquer une marche dans ce territoire.

Le souffle des hommes et des bêtes, ainsi que le frottement du sable transporté par le vent ou les bottes des marcheurs fut pendant longtemps la seule musique accompagnant le groupe durant de longues heures. À mesure que la course du soleil progressait, les températures montaient. Un éventail à la main, Nathaniel tentait tant bien que mal de s’éventer un peu. Il avait déjà connu les affres d’un soleil de plomb, mais c’était en pleine mer. Là, le ressenti était différent.

Il y avait aussi autre chose, le sentiment d’être observé. Le gredin n’était pas le seul à ressentir cette désagréable sensation. Parmi les hommes composant le groupe, il y avait des chasseurs et eux aussi le ressentait. Nathaniel finit par lever la main pour ordonner à tout le monde de s’arrêter.

« Vous l’avez senti aussi ? »

« Quelque chose rôde dans le coin. »

« Formez un cercle et rassemblez les bêtes au centre. »

« Un vers des sables ? »

« Il n’y a pas énormément de prédateurs dans ce désert. »

« Nous sommes dans la partie nord de l’ile, il ne devrait pas être bien gros. Je ne m’attendais toutefois pas à en croiser un si tôt. »

« Enfin un peu d’action. »

Dans le sable, un ou peut-être deux vers sillonnaient dans les dunes, se rapprochant petit à petit de ceux qu’ils espéraient être leur futur repas. Étant dans le nord de l’île de Keet-Tiamat, il était rare de croiser ces créatures. Cependant, cela signifiait aussi qu’elles ne seraient pas bien grosses, les spécimens les plus grands vivants exclusivement dans le sud.

Diversion

La traversée du désert n’était pas une chose aisée pour le pirate. Certes il pouvait apprécier le sable et la chaleur, mais uniquement lorsqu’il était à une distance nulle ou quasi-nulle de la mer ou de l’océan. Malheureusement ce n’était pas le cas ici et Nathaniel ne faisait que s’éloigner du grand large qu’il adorait tant. Pour son plus grand déplaisir, la vie est faite de sacrifice et le gredin consentait à celui-ci par intérêt. Il aurait tout le temps de retrouver la mer, ses richesses et biens faits quand il aurait fini cette opération. Pour l’heure, les pas de l’elfe contaminé foulaient le sable de plus en plus chaud du désert alors que le soleil continuait sa course dans le ciel. Le groupe devait absolument gagner la première oasis afin de s’abriter de l’astre solaire lorsqu’il serait à son zénith. Cependant, la chance ne semblait pas vouloir sourire aux gredins pour le moment, car un contretemps venait de se dresser sur leur route. Dans le sable du mouvement avait été repéré. Le plus dangereux prédateur de la région désertique de Keet-Tiamat avait décidé de leur rendre une petite visite. Si le désert et ses dangers pouvaient constituer une frontière naturelle et dissuasive pour les ennemis de la Confrérie, cette dernière pouvait en certaines occasions se transformer en une gêne pour ceux ayant décidé de l’exploiter. Sur ordre de l’Earendil, les hommes du groupe se mirent en position, venant rassembler les montures au centre et former un cercle autour afin de les protéger et attendre l’assaut.

Le regard du forban passait de droite à gauche, guettant le moindre signe d’une attaque ou du déplacement des prédateurs. Les chasseurs de la confrérie faisaient de même, dégainant déjà leur arme, se préparant à combattre. Près de lui, la voix de la Tobold vint faire écho aux oreilles de l’elfe sombre. Le vieil homme lui indiquait une autre stratégie à adopter. Le combat n’était pas leur seule option, ils pouvaient aussi se retirer afin de se mettre en sécurité. Nathaniel serra les dents. Il était comme ses hommes, ses poings le démangeaient, mais il était assez lucide pour se rendre compte que l’humain avait très probablement raison. Choisir de combattre c’est choisir de mettre en danger les montures et l’équipement sur leur dos, de l’équipement vital aussi bien pour les membres de la mission que pour la mission elle-même. Il suffirait d’une erreur ou d’un simple manque de chance pour qu’un vers de sable ne parvienne à engloutir leur vivre, eau ou encore piège.

« Vous avez raison, Tobold. Combattre n’est pas la meilleure des solutions. Le désert ne nous fera pas de cadeau, nous ne pouvons pas nous permettre de gaspiller nos forces pour affronter ces animaux quand nous avons d’autres solutions. »

Quelques-uns des hommes entendirent les mots du roi et maugréaient à l’idée de ne pas pouvoir se défouler sur un de ces vers.

« Écoutez tous ! Vous allez suivre Des Mangroves afin de mettre les montures et l’équipement en sécurité. »

L’elfe pointa du doigt la ligne de crêtes que l’humain lui avait indiquée.

« Je vais les occuper le temps qu’il faut pour que vous puissiez vous mettre en sécurité. »

À ces mots, Nathaniel se mit à détaler dans le sens opposé, alourdissement volontairement son pas d’habitude aérien pour s’assurer de causer le maximum de vibration dans le sol pour attirer l’attention des prédateurs. De tous, il était le mieux placé pour jouer le rôle d’appât, aussi bien en raison de son expérience que de ces facultés.

« Le roi va encore nous faire un coup à la Athgalan. »

« Dommage qu’on ne puisse pas rester pour voir ça cette fois. »

« C’est injuste, c’est toujours lui qui s’amuse. »

« Allez Des Mangroves ! On vous suit ! »

Nathaniel continuait à courir, laissant ses hommes s’éloigner. Si les vers usaient du son pour se mouvoir et repérer leurs proies, ils n’étaient pas les seuls. Venant faire claque sa langue contre son palais, l’Earendil usa du don d’écholocation que lui conférait l’esprit-lié de l’orque pour repérer les prédateurs sous le sable. Sa technique semblait avoir fonctionné, du moins en partie. Il ressentait trois de ces lombrics géants. Deux venaient en sa direction, tandis qu’un avait préféré poursuivre le reste du groupe. Ils étaient assez nombreux et compétents, ils ne devraient pas avoir de mal à gérer une seule de ces bêtes. Tout en courant, le roi de la confrérie élaborait sa stratégie, et une fois qu’il fut à bonne distance, il décida de le mettre en action. Levant sa main prothétique, la paume de cette dernière mit à luire d’une lueur bleutée alors qu’un sigle apparaissait. L’une des sacoches à sa ceinture se mit à luire de la même lumière et le même symbole fit son apparition. Très vite, un objet sphérique apparut dans la main du gredin. Un sourire aux lèvres, l’elfe sombre appuya sur l’étrange outil dont une partie de la surface s’enfonça, enclenchant un mécanisme. Venant s’immobiliser et se retourner, le pirate jeta ce qui se révèlerait n’être nul autre qu’une grenade aux propriétés magiques. En touchant le sol, le projectile relâcha une puissante onde sonore. Aux mêmes instants, les deux vers de sable poursuivant l’Earendil sortir leur tête du sol en poussant un rugissement de douleur.

Neutralisation

Nathaniel avait décidé d’aller au-devant du danger, estimant qu’en se séparant du reste du groupe il pouvait servir d’appât pour détourner l’attention des bêtes du désert. En d’autres circonstances, le roi aurait laissé ce rôle périlleux à quelqu’un d’autre, mais dans l’immédiat il estimait être celui ayant le plus de chances et revenir vivant. Deux vers des sables l’avaient pris en chasse, tandis que le troisième préférait poursuivre le reste du groupe. Le gredin espérait que ses hommes menés par Tobold seraient suffisamment rapides pour distancer la créature et se mettre à l’abri. Dans tous les cas, l’elfe sombre devrait se dépêcher pour venir en renfort si les choses venaient à se compliquer de leur côté. Tout en courant, Nathaniel élabora un plan et le mit prestement en application. Il jeta des grenades sonores qui au moment de leur activation provoquèrent une onde suffisamment bruyante pour perturber les vers et les forcer à émerger. C’est avec plaisir que le roi de la confrérie aurait aimé profiter de la situation pour tuer ces bêtes, mais il ne disposait pas du luxueux temps pour le faire. Profitant de l’étourdissement de ses adversaires, le forban vint poser sa main sur l’une des poupées à sa ceinture. Par ce geste il copia les pouvoirs de l’esprit-lié du scorpion contenu dans l’effigie en tissu de son fils Teotl, capitaine des assassins. Imposant sa domination sur le sable, le gredin créa un vaste tourbillon qui emporta les vers de sable encore étourdis pour les plonger dans les profondeurs. Un tel mouvement pouvait paraitre de prime abord idiot, car les créatures des dunes auraient tôt fait de remonter à la surface pour reprendre en chasse l’elfe sombre, mais c’était mal connaitre l’Eärendil. Le roi de la confrérie jeta en direction du siphon de sable plusieurs de ces mêmes grenades sonores projetées un peu plus tôt. Tout comme les vers de sable, elles furent englouties sous terre. D’ici peu, ces explosifs sonores s’activeraient au plus près des vers de sable et brouilleront leur sens. Nathaniel en profiterait alors pour rejoindre les autres, le bruit provoqué par ses déplacements étant ainsi couvert.

Le tourbillon de sable cessa et Nathaniel détala à pleine jambe pour rejoindre le reste du groupe. Sous ses pieds il sentit la terre vibrer, les bombes sonores venaient de s’activer. C’est sans être poursuivi que Nathaniel quitta la zone. Deux vers de sable venaient de perdre définitivement sa trace ainsi que celle du groupe. Avec un peu de chance, ils ne croiseraient plus jamais leurs routes. Au bout d’une course effrénée, l’elfe à la chevelure d’écume vit apparaitre dans ses champs de vision la ligne de crête ainsi que le reste de l’expédition. Sur son chemin, l’Eärendil nota des traces de pas, le groupe avait décidé de faire un détour pour rejoindre le lieu sécurisé. Le gredin ne savait pas trop pourquoi, il ne connaissait que très peu le désert, mais choisit d’emprunter le même chemin qu’eux au risque de rallonger son temps de trajet. Si Tobold avait décidé de faire prendre ce chemin-là ces hommes, c’est qu’il devait y avoir une bonne raison. Au bout de longues minutes de courses sous un soleil de plomb, l’elfe sombre arriva au niveau de ces hommes. Ces derniers semblaient être parvenus à mettre les bêtes en sécurité. De là où il était, l’elfe contaminé pouvait voir ses hommes lui faire des signes pour le prévenir que le danger était toujours présent dans les environs. Il est vrai que, contrairement à eux, Nathaniel reposait encore sur un sol assez meuble permettant au dernier à des vers des sables à leur poursuite de se déplacer.

D’ailleurs la bête ne tarda pas à le remarquer et décider d’arrêter de rôder autour du reste du groupe hors de sa portée tel un requin autour d’une barque pour se tourner en direction de l’elfe sombre. Le vers fonça en sa direction et le gredin put voir le sable bouger dans le sillage de la créature. Lorsqu’il arriva à son niveau, Nathaniel bondit tout en venant poser sa main contre une autre poupée à sa ceinture. Cette fois-ci le forban vint copier le pouvoir du léopard des neiges contenu dans une effigie de l’alchimiste Demens. Usant de sa grande maitrise et surtout de son incroyable agilité, l’elfe sombre congela le peu d’eau présente dans l’air pour former une petite plateforme de glace. Durant son saut, Nathaniel vint appuyer son pied dessus pour se propulser à nouveau, depuis les airs, un peu plus haut. Lorsque le vers de sable surgit du sol pour le happer, le forban lui passa quelques centimètres au-dessus, l’esquivant. Retombant au sol, l’elfe à la chevelure d’écume se mit à courir en direction de la zone sécurisée. La bête du désert ne tarda pas à faire demi-tour pour le prendre à nouveau en chasse. En quelque foulée l’Eärendil arriva sur la zone sécurisé, là où le sol était bien trop pierreux pour permettre à un vers de sable aussi jeune de le franchir. Mais au même moment où le gredin posa le pied, la terre se mit à trembler légèrement, manquant de peu de lui faire perdre l’équilibre. À la suite de cela, il y eut un silence.

« C’est moi où cette bête vient de s’assommer ? »

En effet, fou de colère, le vers de sable avait poursuivi le gredin oubliant le sol rocheux vers lequel il se dirigeait. La bête du désert était venue s’écraser à pleine vitesse contre de larges morceaux de pierre sous le sol. Le sable au-dessus commença à se teinter une couleur ocre dont une odeur peu ragoutante s’en dégageait.

« Je crois qu’elle n’a pas fait que s’assommer. Regardez, ça doit être son sang. »

« Je pense qu’on ne devrait pas s’attarder à le vérifier. J’ai pu m’assurer que les autres vers de sable perdent notre trace. Le soleil est haut, cette péripétie nous a fait perdre un temps précieux, nous devons nous hâter de rejoindre l’oasis afin de nous abriter. »

L’oasis

La tempête était passée et le calme revenait sur cette terre meurtrie par le soleil. Les hommes de Nathaniel étaient parvenus à se mettre à l'abri en suivant les indications de Tobold, tandis que le roi des forbans s'était occupé de leurs poursuivants, désorientant les deux premiers et neutralisant le dernier. Le sable venait se gorger d'une teinte à mi-chemin entre l’ocre et le rouge là où un tremblement avait été ressenti. Le corps de la bête, assommée ou morte, gisait surement ici. Le gredin n'avait ni l'envie ni le temps de vérifier l'état de la créature, elle ne pouvait plus les poursuivre et là était le plus important pour l'elfe contaminé par la peste de corail. L'Earendil rejoignit le reste de ses hommes, venant mettre une petite tape sur l'épaule de Des Mangroves comme pour le récompenser du bon travail accompli en conduisant le reste de la troupe sur une zone sécurisée, avant de reprendre la tête des opérations. L'oasis n'était plus très loin, cette péripétie leur avait fait perdre du temps alors ils devraient marcher plus vite pour tenter de le rattraper.

« Allez! On se remet en route et on ne traine pas. Le soleil de midi ne va pas se retarder juste pour nos beaux yeux. »

Progressant sous la chaleur, la troupe se mit en marche dans le désert, soulevant le sable et usant les rations d'eaux. Bientôt, la première étape de leur périple se présenta à eux lorsqu'ils eurent atteint le sommet d'une dune. En contrebas on pouvait voir un petit ilot de verdure perdu au milieu d'une terre aride.

« Nous y sommes! Regardez. Hâtons-nous, il nous faudra encore dresser des protections contre le soleil et débutez les investigations. »

Le groupe dévala la pente sablonneuse jusqu'à arriver au pied de l'oasis. La relative fraicheur se dégageant de ce lieu ombragé et humide fut réconfortante pour le gredin qui se dirigea sans attendre vers le point d'eau, s'accroupissant devant et plongeant sa main à l'intérieur. Pour un homme de la mer qui se retrouvait loin d'elle au milieu d'un territoire qui était son exact opposé, la sensation qui l'envahit était toute proche de l'extase. L'Earendil usa de ses privilèges de roi pour profiter de l'instant tandis que le reste de ses hommes commençait sans attendre à défaire le matériel présent sur le dos des chameaux pour dresser des tentes qui les protégeraient du soleil de midi et de l'après-midi.

Nathaniel porta la main qu'il avait immergée à ses lèvres et vérifia la potabilité de l'eau. Une fois qu'il en eut la confirmation, il se redressa et alla refaire le stock d'eau dans les multiples gourdes embarquées dans cette aventure. Très vite, le campement de tissu finit d'être dressé et l'ombre domina sur l'oasis. Le soleil et sa chaleur ne seraient plus un problème désormais, le groupe allait pour se reposer et investiguer ce lieu jusqu'au crépuscule avant de se mettre en route pour la prochaine oasis.

« On fait deux équipes. L'une prendre le premier tour d'investigation tandis que la seconde se reposera. »

L'Earendil indiqua qu'il s'engageait dans la première équipe et invita les autres membres à se rapprocher de lui.

« La première équipe va se charger de l'investigation. On va fouiller cette oasis de fond en comble à la recherche d'indices et diverses marques se rapportant au Magareela. La deuxième équipe, elle, se chargera de poser les pièges, donc si pendant vos recherches vous trouvez des points intéressants pour poser des pièges, n'hésitez pas à les marquer pour faciliter le travail des suivants. »

Après s'être assuré que tout le monde ait bien compris sa tâche et répondu à d'éventuelles questions, l'elfe sombre s'avança dans l'oasis à la recherche de traces. Le Magareela avait-il mangé quelque chose ici? S'était-il soulagé? Avait-il frotté sa carcasse contre un arbre pour se gratter? Le roi cherchait tout élément qui lui permettrait d'en savoir plus sur sa proie.

L’oasis II

Le groupe de pirate venait enfin d’arriver à la première oasis après quelques péripéties au cours desquelles ils firent la rencontre de vers de sable. Malheureusement pour ces derniers la rencontre avec les forbans ne se déroula pas comme ils l’auraient escompté et les hommes de Nathaniel en sortirent indemnes et sans perdre ni leurs montures, ni leurs équipements. La fraicheur de l’ilot de verdure au milieu du désert fut un vrai soulagement pour l’Eärendil, le groupe avait pris du retard et fut contraint de marcher un temps lorsque le soleil approchait de son zénith. Heureusement pour les hommes de la confrérie, ils étaient à l’abri désormais. L’elfe sombre donna les ordres, car leur arrivée à l’oasis ne signifiait pas repos pour tout le monde, ils avaient une mission à remplir et le gredin comptait bien la mener à bien. Nathaniel faisait partie de la première équipe, il avait un peu d’expérience en matière de pistage, mais plus que tout il était doué pour remarquer les petits détails qui pouvaient échapper à certains. Alors qu’il commençait à observer la végétation, le gredin siffla faiblement entre ses lèvres, semblant murmurer quelque chose. Au même instant, Nhäggini, son serpent, qui était resté jusqu’ici à l’abri dans son sac sortit la tête de celui-ci. La graärh maudite par les esprits liés et contrainte d’arborer l’apparence d’un serpent sorti lentement de conteneur en tissu, semblant grandir à mesure que son corps se retrouvait à l’air libre. L’elfe contaminé venait de lui demander d’aller observer les eaux de l’oasis afin de voir si elle ne trouvait pas quelque chose au fond de celui-ci.

Nathaniel s’approcha finalement d’un palmier et s’accroupit à son niveau, il nota la présence de griffures à bonne hauteur sur le tronc. Cependant, il ne s’agissait pas de marques laissées par des griffes. Il s’agissait plus d’éraflure comme si quelque chose s’était frotté contre ou avait frotté contre en se déplaçant à proximité. La deuxième option semblait plus plausible, car en venant appuyer contre l’arbre, celui-ci bougea comme s’il était mal enraciné dans le sol. Définitivement, quelque chose d’imposant et de puissant était passé par là, avait frotté l’arbre et écarté avec suffisamment de force pour fragiliser son emprise dans le sol. L’elfe sombre se pencha ensuite en direction du sol, mais il ne remarqua malheureusement pas d’empreinte. Le vent et le sable avaient-ils déjà tout effacé ?

Poursuivant ailleurs puisqu’il n’y avait plus rien à découvrir là où il était, le gredin alla dans un autre coin de l’oasis, là où il y avait plus de végétation, où celle-ci était un peu plus dense. Sur les lieux il trouva Tobol.

« Des Mangoves, vous avez trouvé quelque chose ici ? De mon côté j’ai noté des marques d’éraflures contre le tronc d’un palmier, et son enracinement était fragilisé, comme si quelque chose de grand et massif était passé à côté, l’avait frotté volontairement ou involontairement pour passer, et avait manqué de le déraciner. Malheureusement, je n’ai pas trouvé de trace au sol. L’endroit était trop exposé, je pense que le sable et le vent ont dû tout effacer de mon côté. »

Du côté de Tobol en revanche, il y avait plus de végétation. Une trace d’empreinte aurait donc très bien pu être protégée du vent et du sable et donc ne pas se faire recouvrir. De plus, s’il y avait plus de végétation, cela signifiait que le sol était plus humide, si empreinte il y avait, peut-être que celle-ci serait plus nette. Qui sait ce qui pouvait se dissimuler d’autres parmi les buissons et roseaux.

« Je me demande tout de même, comme cette chose fait pour se déplacer d’oasis en oasis ? Elle traverserait le désert ? »