Retrouvailles professionnelles [PV Sintharia Dalis]

22 septembre 1762

Depuis quelques semaines, on pouvait voir une étrange silhouette rôder dans Athgalan la perfide. Un être étrange, qui ne se mêlait pas aux autres et qui ne parlait pas à qui que ce soit. L’homme n’était à peu près jamais vu au centre-ville, il ne profitait pas des maisons closes, ne trainait pas dans les tavernes. Pour ajouter à son étrangeté, l’énergumène était défiguré par des cristaux d’une couleur bleutée qui contrastait fortement avec l’atmosphère sombre des lieux et des rumeurs circulaient à son sujet, certaines le dotant presque de capacités surnaturelles. Mais on le tolérait quand même, car malgré toutes ces bizarreries, l’homme en question présentait un avantage : il était apte à concocter tout ce qu’on lui commandait sans poser la moindre question.

Demens était arrivé sans prévenir durant la période estivale et était allé rencontrer ceux qui dirigeaient les lieux. Après une longue discussion, on lui avait céder une forge qui n’avait jamais été complétée et c’est là que l’alchimiste avait lentement reconstruit un nouveau laboratoire. Il ne fallut que peu de temps pour que tous et toutes sachent ce qu’il pouvait faire et l’argent c’était rapidement accumulé dans ses poches, mais cela ne lui importait guère. Il acceptait aussi d’offrir ses produits en échange d’ingrédients, lorsque la situation le permettait. Pour ses clients, c’était une véritable aubaine puisqu’ils n’avaient pas à toucher à leurs pièces d’or, mais les malheureux ignoraient la valeur réelle de ce qu’ils rapportaient parfois, ce qui se révélait fort utile pour Demens.

D’ailleurs, celui-ci était dans le moment affairé à produire la Larme de vertus qui lui garantissait une résidence et une certaine protection aussi. Le Capitaine des Pirates, Arakjörn Nygdmer, semblait très attaché à cette potion et en consommait probablement trop pour son bien-être, mais Demens ne s’en souciait pas le moins du monde. Pour lui, tant qu’il fournissait la mixture au nain, il pouvait rester ici et poursuivre ses recherches sur la puissance.

Dans le four de l’ancienne forge, l’alchimiste avait allumé un feu en utilisant du bois de palétuvier qui était extrêmement commun dans la région. La potion nécessitait plusieurs étapes de création et celle-ci réclamait notamment une chaleur très intense, aussi lui fallait-il chauffer les braises à un point tel qu’elles étaient presque blanche. D’un mouvement mécanique, le Cafard jeta une pincer de poudre de cuivre dans le foyer, faisant naître des flammes verdâtres. À l’aide d’une longue pince métallique, il tint au-dessus de celles-ci un récipient de verre contenant un liquide ocre qui monta à ébullition après quelques minutes, prenant rapidement une teinte de rouille.

Délicatement, le contenant bouillant fut posé sur un support métallique et Demens y ajouta quelques gouttes d’un liquide huileux avant de remuer le tout avec un fin bâton de bois. Une puissante odeur rappelant le caramel brûlé se répandit aussitôt dans le grand atelier. Il fallait maintenant attendre le refroidissement complet du produit avant de passer à la prochaine étape, mais l’alchimiste travaillait sur plusieurs fronts, aussi tourna-t-il son attention vers une autre commande qui serait bien plus simple et rapide : un pirate avait demandé trois douzaines de bombes puantes.

Demens réduisait en poudre des grains séchés dans un large mortier afin de créer la base de la substance odorante que contiendrait les bombes. Afin d’avoir une qualité constante, il devait produire la mixture en un seul coup, lui sauvent du même coup du temps de confection. Le raclement du pilon contre le fond du bol et le concassement des cosses emplirent l’endroit, de même que le crépitement du feu, jusqu’à ce qu’une voix se fasse entendre.

-Oh mon cher Demens, il semble que j'aie encore besoin de tes services.

L’alchimiste interrompit sa tâche et se tourna vers la femme qui venait de sortir des ombres, ce qui laissa entendre un léger choc entre quelques-uns des cristaux sur son trapèze gauche. Il avait l’habitude de laisser la porte ouverte, ses clients usuels étant assez bruyants pour annoncer leur arrivée bien avant qu’ils entrent. Celle-ci était cependant d’un autre genre, aussi ne l’avait-il pas vue ni entendue entrer dans l’atelier.

-Sintharia.

Le prénom avait été prononcé d’un ton des plus neutres. Ce n’était pas une salutation, plutôt un constat tenant quasiment du soliloque, car Demens ressortait à l’instant de sa mémoire tout ce qu’il savait à propos de sa cliente : elle l’avait trouvée pour la première fois sur l’ancien continent et lui commandait occasionnellement des poisons discrets, le genre qu’utilisent les assassins. Il était au courant la nature vampirique de la femme, qu’il avait découverte de lui-même par le passé, mais cela ne changeait rien pour lui. Il concevait des poisons, elle en faisait usage et là s’arrêtait la nature de leur relation. Il poursuivit d’un ton toujours égal.

-Cela fait un moment que nous ne nous sommes pas croisés.

En effet, leur rencontre précédente remontait à la répartition des îles entre les peuples, avant que lui-même ne devienne tortionnaire sur Calastin. L’assassine lui avait alors commandé une grande variété de poisons, lents comme rapides, et après lui avoir remis le tout il n’avait plus entendu parler d’elle.

De nouveau muet, le Cafard s’approcha du foyer et y plaça quelques bûches afin d’y raviver les flammes. Peu bavard, il attendait généralement que sa clientèle expose d’elle-même ce qu’elle venait quérir, comportement plutôt déstabilisant pour qui le rencontrait pour la première fois, mais l’attitude avait l’avantage de limiter les échanges inutiles avec ceux et celles qui venaient acheter chez lui. Bien que la Vampire ne lui soit pas inconnue, elle restait une cliente aux yeux de l’alchimiste, aussi obtenait-elle le même traitement.

La lueur des flammes traversait les cristaux couvrant l’arrière bras de l’alchimiste, faisant danser des lueurs bleutées sur le plafond et les murs. Il se tenait toujours près du feu, écoutant simplement la requête de sa cliente. Il prit les deux feuilles qu’elle lui remit et les consulta, toujours en silence.

La seconde recette était une version plus puissante d’une neurotoxine relativement commune. Il parcouru la liste d'ingrédients et les instructions, calculant mentalement le temps de préparation qui serait nécessaire.

~ Une journée complète de préparation... Tous les ingrédients sont ici. ~

En revanche, la première feuille présentait des ingrédients et des procédures qui sortaient définitivement de l’ordinaire.

~ Sang Humain, Vampirique et Elfique… Poudre de quartz cinq couleurs… Eau de la haute-mer bouillie par la lumière du soleil… Au fil de la conception, une exposition à la lumière de toutes les phases lunaires, aucune lumière directe du soleil…  Utilisations multiples de tous les feux alchimiques… Impossible à conserver plus que quelques jours. ~

Il allait devoir demander service aux pirates, mais en échange de rabais ou même de potions gratuites, ils n'aurait aucun problème à lui rapporter ce qu'il ne pourrait pas lui-même trouver. Demens releva ses yeux vers Sintharia très brusquement, sans pour autant que sa tête ne bouge.

- D’où vient cette recette?

Il n’allait cependant pas attendre la réponse sans rien faire et s’affaira à préparer les ingrédients nécessaires pour ce qui était désormais « la commande classique » : poudre d’Ambre, Omnioedo, Apiaceae, Bouton noir, Segnisvenum, Celerletum, curare, Vitis Puere. Des produits qu’il avait concoctés maintes fois dont il connaissait les quantités à l’œil et les effets par cœur. D’un mouvement mécanique, le Cafard mesurait et mélangeait, usant de ses deux mains avec une vitesse qui ne pouvait être atteinte que par plusieurs années d’expérience.

Quand le moment serait venu, il profiterait de la taille du foyer pour créer des feux de différents métaux alchimiques où chaufferaient côtes-à-côtes les mixtures. Il garderait cette étape pour la fin, lorsque toutes les recettes seraient complétées, afin de pouvoir calculer à la seconde près la cuisson de chaque poison.

La réponse de la femme fut inutilement longue, s’étendant sur une histoire de famille inintéressante, mais au-moins Demens avait une réponse. Néanmoins, il ne dit aucun mot et ne fit aucun signe indiquant qu’il avait bien reçu l’information, comme si Sintharia n’avait rien dit. Absorbé dans sa tâche, il étendit les braises sur tout la surface du foyer à l’aide du tisonnier, puis y jeta différentes poudres métalliques de sorte à ce qu’aucun feu alchimique ne soit en contact avec un autre. Un arc-en-ciel de flammes se manifesta alors, éclairant les lieux de lueurs multicolores. L’alchimiste enfila ses gants de cuir et plaça dans les braises les différents mélanges avant de remarquer que la Vampire l’observait en silence, à l’écart. Il lui rendit son regard sans ciller.

~ Elle est toujours là. ~

La présence de sa cliente ne le dérangeait pas outre mesure, mais il savait qu’elle attendait une réponse concernant sa nouvelle demande. Ramenant son regard aux récipients dans les flammes, le Cafard sortit à nouveau de son silence.

- Un mois pour le poison. Demain matin pour la neurotoxine.

Pas un seul regard pour la femme, pas un mot de plus. Il retira les poisons de la chaleur selon leur temps de préparation et plaça les contenants de verre sur des support métalliques afin que le tout refroidisse. Cela fait, il retira ses gants et reprit la recette pour la neurotoxine. Il n’y avait rien de trop compliqué, mais l’un des ingrédients principaux était la réduction d’un nectar aux effets légèrement anesthésiant. En pleine nature, le liquide n’avait aucun effet notable pour qui y touchait, sinon un engourdissement infime de très courte durée, mais après avoir mijoté durant des heures sur un très doux feu de mercure, on obtenait un sirop qui s’attaquait au système nerveux central. Cette version de la recette était néanmoins plus puissante en raison de quelques autres ingrédients.

En s’affairant à préparer ceux-ci, Demens constata qu’il était de nouveau seul dans la pièce. Depuis combien de temps, cela lui était inconnu, mais il savait que sa cliente reviendrait prendre sa commande en temps et lieu, aussi continua-t-il la préparation. Lorsque tout fut prêt et qu’il ne lui resta plus qu’à attendre que la réduction soit prête, l’homme finit de préparer les autres poisons, les mettant dans les récipients requis selon leur nature. Après quoi il se prépara un stimulant comme il en avait parfois l’habitude : il lui faudrait entretenir le feu toute la nuit afin de maintenir une température constante et pour cela il devait être alerte. Toute la nuit, la cheminée de la presque-forge laissa échapper une fumée à l’odeur légèrement florale, mais personne dans la ville perfide n’y porta attention.

Durant tout le temps de réduction, Demens n’avait pu continuer les commandes de ses autres clients. Il était rare qu’il se limite à chauffer une seule chose, mais dans le cas présent, même le plus petit écart de température pouvait risquer de faire brûler le sirop en devenir. C’était le genre de chose qu’il préférait éviter, car la qualité du poison en serait affectée et il aurait à reprendre le tout du début, gaspillant inutilement temps et ingrédients.

En retour, il profita de ce temps mort pour relire la recette de l’autre poison, celui qui lui était inconnu. Il retranscrivit la liste des ingrédients et des quantités, notant en parallèle sur une autre feuille quels ingrédients lui manquaient et le temps nécessaire pour les obtenir. Bien entendu, une autre copie de la recette trouva sa place dans son grimoire de notes probablement le seul item qui l’avait suivi depuis ses toutes premières expériences, depuis cette nuit où il avait laissé derrière la personnalité factice qu’il s’était créé.

Il arrivait parfois à l’alchimiste de se remémorer des souvenirs sans qu’il ne le veuille. Ces morceaux de mémoire inutiles persistaient néanmoins, sans pour autant qu’il ressente quoi que ce soit de particulier dans ces moments de remembrance. Dans ces moments, il recentrait son attention sur une tâche à accomplir et bien vite les images de son passé s’en retournait dans le vaste océan de sa mémoire, faisant place à des informations beaucoup plus pratiques et concrètes.

Éventuellement, la lueur du soleil pris de l’ampleur au dehors, jetant sur l’intérieur de l’atelier un éclairage un peu plus chaleureux pour qui savait l’apprécier. Le Cafard avait à présent complété tout ce que la Vampire avait réclamé, à l’exception du nouveau poison, bien évidemment. Lorsque sa cliente refit son apparition pour venir chercher sa commande, il l’avisa très directement du temps supplémentaire qui lui serait nécessaire et lui donna une date précise pour qu’elle puisse profiter au maximum du temps de conservation de la mixture.

Une fois que la femme eut quitté les lieux, Demens ferma la porte avant d’aller s’étendre quelques heures dans son lit. Contrairement à ce que certaines rumeurs laissaient entendre, il avait besoin de sommeil comme tout le monde, sans quoi il n’était tout simplement pas aussi efficace dans ses préparations.