Il y avait cette habitude au sein de la tribu. Celle de s’accoupler à l'automne pour mettre bas en hiver et ainsi bénéficier d'un temps clément, juste après les moussons et bien avant les chaleur accablante de l'été. Comme beaucoup de chhota - petits, en langue commune - Leksa naquit au milieu du mois de janvier avec ses deux frères. Une portée de trois, voilà qui s'annonçait mouvementé pour le géniteur, car c'était à lui qu’incomber la mission de les élever aussitôt les chhota sevrés.
Leksa, Tryo et Nakaï étaient les enfants de Azki-ra et Valaqil. Tryo, le plus chétif, ne supporta pas les intenses chaleurs de l'été et succomba à la sécheresse. Nakaï était battit puissamment et ressemblait beaucoup à son père. Leksa, pour sa part, tenait autant de son père que de sa mère. Elle avait les réflexes de chasseur de Valaqil et la patience de Azki-ra. Tout jeune, un avenir se dessina pour chacun des enfants. Guerrier d'un côté, chasseresse de l'autre.

Née avec une fourrure brune, Leksa vit celle-ci s'éclaircir jusqu'à devenir aussi rousse que le soleil couchant de l'été. On la surnomma très tôt "marche-flamme" en raison de cette coloration peu commune. Celle-ci se concentrait sur les trois-quarts de son corps tandis que son cou, son ventre et l'intérieur de ses cuisses étaient blanc. Il n'y avait que sur sa queue touffue que les deux couleurs se mélangeaient parfaitement. Plus tard, devant ses deux paires d'oreilles, deux petites cornes commencèrent à pousser. Elles s'allongèrent vers l'arrière à mesure que Leksa grandissait, la faisant de plus en plus ressembler à sa mère dont elle partageait déjà le pelage. La forme de ses cornes ainsi que l’ossature de son visage allaient parfaitement avec son corps élancé.

Comme de coutume, ce fut Valaqil qui s'occupa des deux enfants. Il ne fit jamais de distinction dans la façon dont il traitait sa progéniture. Tout deux furent formés à la chasse et à la guerre, car les rivalités avec les tribus voisines étaient vives. Sans surprise, Nakaï devint un féroce guerrier, véritable rempart que rien ne semblait pouvoir renverser. Il était encore plus grand que son père et dominait sa sœur de trois têtes, c'était un géant. Aux yeux de Leksa, il pouvait tenir tête à un smilodon à mains nues.
Pour sa part, Leksa était aussi vive que le guépard. Elle trouvait sa faiblesse en les longs efforts mais était vive, si vive que rien ne semblait pouvoir la rattraper ou lui échapper. Elle comptait sur ses excellents réflexes pour saisir ses proies avant que celles-ci soient en mesure de réagir.

Lorsque vint leur sixième année, Valaquil laissa ses enfants seuls, non loin de leur village. Il ne les abandonnait pas, mais c'était sa façon à lui de leur laisser le choix : Revenir au sein de la tribu ou commencer leur vie ailleurs. Les deux jeune graärh revint parmi les leurs.


Revenu au sein de la tribu, Leksa fabriqua sa hutte un peu à l'écart du centre du village. Soudainement, elle ne savait pas quoi faire et occupait donc son esprit par cette réalisation. Avoir un toit au-dessus de sa tête était toujours satisfaisant. Son ouvrage était à son image : Simple mais robuste, aux lignes élancées. Le bois délicatement courbé offrait soutient et robustesse aux murs de torchis et au toit de chaume.
Pendant la construction de cette habitation, Leksa, bien que jeune, attirait les regards envieux de jeunes mâles. Sa fourrure flamboyante était une perle rare au sein de la savane. Les liens familiaux étant inexistants chez les Graärh, ce fut sans surprise que Nakaï posa, lui aussi, un regard concupiscent sur Leksa. N'avaient t-ils pas tout partager depuis leur venue au monde ? La jeune féline, pour sa part, avait toujours admiré la force et la robustesse de son frère. L'ardeur du jeune mâle fut toutefois freinée par le tempérament joueur et dominateur de sa sœur aînée. Cette dernière était curieuse de voir jusque où son jeune frère était capable de se rendre pour obtenir ses faveurs, aussi le testa t-elle en attisant sa jalousie et sa convoitise.

Chassant pour sa tribu, Leksa se rapprocha d'un autre mâle avec qui elle s'entendait bien. Il n'était pas aussi fort que Nakaï mais il était sans aucun doute plus véloce que cette montagne de muscle. Toutefois, cela n'empêcha pas le jeune frère de provoquer ce prétendant en duel afin de conquérir, si ce n'est le cœur, au moins la couche de Leksa. Ce fut un âpre duel qui dura une nuit entière, mêlant combat et chasse. Lorsque Nakaï avait l'avantage, l'autre mâle s'éloignait rapidement et, à la façon d'un lion, forçait son rival à s'aventurer sur un terrain où il n'était pas le maître. À l'aube, toutefois, Nakaï offrit la lance brisée de son rival à sa sœur, qui la récupéra non sans une pointe de satisfaction dans le regard.

Son frère fut le premier à se glisser en elle. Sous la lueur de la lune, sous des milliers d'étoiles, ils s'unirent pour une nuit de délice, découvrant ensemble des sensations grisantes, exactement comme ils avaient tout découvert ensemble étant petit. Bien qu'inutile à la procréation, les ébats durèrent jusqu'au levé du jour. Par la suite, Nakaï revint régulièrement adorer sa sœur. Mais celle-ci ne pouvait se contenter que d'un seul mâle et forma, peu à peu, un petit harem. Ce n'était pas au goût du Premier, mais il n'avait pas le droit à contredire sa soeur. Il eut au moins l'honneur d'être le géniteur de sa première portée.

Leksa mis à bas une portée de trois graarhon. Ce chiffre n'était pas sans lui rappeler sa propre fratrie, dont seul son frère et elle-même étaient encore en vie. À peine nés, elle les nettoya l'un après l'autre en plusieurs coups de langue rappeuse, se rendant jusque dans le moindre repli afin de rendre leur poil soyeux. Ses bébés étaient beaux, en bonne santé et s’agglutinèrent sur son torse en un gros amas de poils et de ronronnement, cherchant tant bien que mal les mamelles de leur mère qui leur offrit son lait maternel avec plaisir. Elle-même, fatiguée par tant d'efforts, dévora le très nutritif placenta puis referma ses bras sur sa progéniture en ronronnant de plus belle.

La jeune mère s'occupa de ses chhota pendant trois mois. Elle leur apprit les bases de la vie en se calquant sur l'éducation qu'elle même avait reçu de sa propre mère. Leksa leur apprit à se laver par eux-mêmes à l'aide de leur langue rappeuse puis, lorsque disponible, de l'eau. Elle cessa de leur offrir totalement son lait après deux mois et les repoussa à grand renfort de feulement ou de coup de griffes lorsque les petits quémandaient ses mamelles. Après trois mois, Leksa se désintéressa complètement de sa progéniture et confia leur éducation à Nakaï.

N'ayant plus de chhota dont elle devait s'occuper, Leksa recommença progressivement à chasser pour sa tribu. Un beau jour, en plein cœur de l'été, alors que la nourriture se faisait rare et que le nombre de carcasses cuite par le soleil augmentaient, Leksa tomba truffes à truffes avec une femelle guépard. D'une extrême maigreur, on ne voyait plus que ses côtes. Elle avait également perdu un œil, récemment au vu de la cicatrice, et la blessure était infectée. Faisant preuve de pitié, Leksa leva sa dague et acheva le pauvre animal. Encore aujourd'hui, elle se rappelle du furtif remerciement qu'elle vue dans les yeux de la bête, à l'époque. La dépouille, toutefois, ne pouvait nourrir un demi-Graärh. Leksa la laissa aux charognards et poursuivit sa chasse, mais son ouïe fine capta rapidement, parmi les hautes herbes, le miaulement d'un petit. Le guépard qu'elle venait d'achever était une femelle et, sans doute, ce bébé était le sien. Plutôt que d'abréger ses souffrances, Leksa ramassa le chhota et le cacha dans sa besace. Le soir venu, elle s'arrêta pour bivouaquer et lui offrit un peu d'eau et de nourriture. Hélas, ce dernier devait sans doute encore consommer le lait maternelle de sa mère et refusait donc de consommer la nourriture proposée par Leksa. Abattue, la jeune maman souleva le petit être devant son visage puis, résignée à le voir mourir, le posa contre sa poitrine. C'est alors que le jeune guépard saisit l'une de ses mamelles entre ses petites mâchoires et, tant bien que mal, se mit à pétrir la base de celle-ci pour en faire sortir le lait. Soit, le peu qui lui restait servirait à ce chhota ci.

Le petit, qu'elle surnomma Nia car c'était une femelle, reprit rapidement des forces. De retour de chasse, Leksa se rendit auprès des fermiers de sa tribu afin d'échanger un peu de viande contre du lait qu'elle offrit à Nia comme substitue à son lait maternel désormais tarie. La jeune guépard prit encore plus de masse et fut bientôt capable de se nourrir de chair crue et d'eau. Le lien puissant entre la Graärh et la féline fut la source de nombreux surnoms pendant des années, de même que leur talent pour la chasse.



L'âge n'a pas autant d'importance chez les Graärh que chez les bipèdes. Bien que le respect aux aînés soit une notion existante parmi les différentes tribus félines, c'est avant tout l'honneur et le mérite qui est récompensé. Dans un monde où chaque jour est une bataille, les avancements au sein de la tribu sont monnaie courante. Mais l'on peut aussi tomber aussi rapidement que l'on a grimpé les échelons.

Leksa, âgée de seize ans, avait déjà une dizaine d'années d'expérience derrière elle. Elle n'était pas la meilleure, loin de là, mais elle se débrouillait. Son amitié avec Nia, puis avec Heyra la pygargue, firent d'elle la "maîtresse des bêtes". Sa capacité à s'attirer les faveurs des animaux était convoitée par d'autres tribus et, chaque jour, Leksa devait se montrer prudente. D'autres clans souhaitaient la rallier à eux, mais certains n'hésitaient pas à la traquer comme un animal dans le but de la supprimer et, peut être, la donner en pâture aux bêtes qu'elle aimait tant. Ces tensions connurent finalement un point culminant qui déclencha sans surprise plusieurs combats entre tribus, dont celle de Leksa. Bien sûr, son lien avec les bêtes n'était pas l'unique raison, mais cela en faisait tout de même partie.
Il s'agissait d’avantages d'escarmouches que d'une véritable guerre. La chasse était le terrain le plus propice pour s'en prendre aux membres d'une autre tribu, et les animaux sauvages n'étaient plus la seule chose dont il fallait se méfier. Cet état de "guerre" dura des années. Leksa vit des enfants et des petits enfants mourir et sa tribu grossie et rapetisser au rythme des combats et des naissances.
Ces combats l’obligèrent également à arrêter son tour des tribus. En effet, Leksa compulsait les légendes et traditions Graärh. La visite de plusieurs sites en ruine en cours de sa vie l’avait laissé rêveuse et le coeur emplit d’ambition. Marche-flamme nourrissait le rêve de voir, un jour, la civilisation Graärh prospérer de nouveau tout en découvrant pourquoi elle s’était effondrée jadis dans le but de ne pas reproduire les mêmes erreurs.

Les conflits s'arrêtèrent d'eux-mêmes lors de l'arrivée de nouvelles créatures sur les côtes de Néthéril. Sans-poils et à la morphologie à la fois semblable et différente, les premiers habitants d'un autre monde foulèrent le sol de l'île sans se douter qu'elle était habitée. Non loin de son village, derrière la savane, d'étranges êtres installèrent leur gigantesque camp. Ils ne semblaient pas belliqueux et par bien des aspects, ressemblaient beaucoup aux Graärh. Toutefois, les clans se sentaient menacés. Une expédition fut montée pour aller voir ces nouveaux-venu de plus près et, si besoin, les éliminer. Ainsi, cachée dans les hautes herbes, Leksa vit de ses propres yeux la magie baptistral à l’œuvre. Les Graärh n'étaient pas aussi sensibles à la trame que les envahisseurs, mais la jeune féline sentit que cette magie était bénéfique. Les chanteurs, dont la voix paraissait étrange aux oreilles sensibles de la chasseuse, furent épiés pendant des jours sans monter le moindre signe d'agressivité. Il fut donc décidé de les laisser en paix temps qu'ils ne s'approchaient pas trop de la Légion.

De retour au village, Leksa fut averti de la présence d'envahisseur à l'ouest de l'île, en plein cœur des marécages. Décidément, ces créatures pullulaient. Toutefois, en raison de l'éloignement des marais vis-à-vis de la Légion, il fut décidé de les laisser en paix. La vie reprit son cours.

Une nuit, pourtant, alors que Leksa bivouaquait aux abords des canyons, elle fut soudainement attaquée par des sans-poil. Nia fut terrassée d'un coup de pied tandis que, au-dessus de sa tête, Heyra poussait d'affreux cri d'alarme. Mais il était trop tard. D'un coup-de-poing qui lui brisa la mâchoire, Leksa fut assommée.
Elle se réveilla derrière les barreaux d'une cage. Un cliquetis désagréable lui vrillait les tympans. En ouvrant les yeux, elle découvrait son geôlier. Il faisait les cent pas devant sa prison, faisant tinter l'extrémité d'un bout de bois contre les barreaux à chacun de ses passages. La féline voulait bouger mais ses membres lui paraissaient si lourd... Dans la brume de son esprit, elle se rendit finalement compte de ses liens de métal. Des chaînes. Face à la conscience de sa proie, son nouveau "propriétaire" s'approcha des barreaux. Une lueur mauvaise brillait au fond de son regard.
Sans ménagement, Leksa fut tirée hors de la cage par les chaînes reliées à ses pattes. Elle s'écroula de tout son poids sur le sol de bois puis un pied vint s'appuyer lourdement contre son dos. Elle entendit des sons et supposa qu'il s'agissait de mots, mais elle n'en comprit pas le sens. En revanche, le ton employé était équivoque. On l'insultait et cela, elle ne pouvait le tolérer. Forçant sur ses liens, Leksa se releva, souleva la masse de son "maître" et se retourna vivement, la patte en avant. Elle atteignit l'homme au visage, sentit son œil se crever sous ses griffes puis, aussi soudainement qu'elle avait agit, elle sentit une lame pénétrer ses chairs. Elle tomba à la renverse, le sabre entre deux côtes. Elle ne mourait pas d'une telle blessure, mais elle ne pouvait plus bouger. Afin de s'assurer de sa survit, le pirate saisit la torche suspendue au mur, ôta la lame et appliqua les flammes rougeoyantes contre la fourrure et la peau, cautérisant aussitôt la plaie tandis qu'un râle de douleur échappait à Leksa, qui s’évanouit peu après.

Son calvaire au sein de la citée pirate dura des mois. Elle fut forcée de participer à sa construction sous les coups de bâton des sans-poils. D'autres Graärh furent emmené pour participer à l'élévation de cette cité sur pilotis au creux d'un écrin de jungle particulièrement dangereuse. Plusieurs Graärh furent tués par les bêtes du marais et leur restes furent donnés comme repas aux esclaves encore en vie.

Un soir, Leksa et ses semblables attendirent la venue du dernier tour de garde, celui censé les enchaîner pour la nuit, afin de s'enfuir. Malgré la douleur, les félins se retournèrent contre les pirates avec l’énergie du désespoir et firent de leur corps de la charpie. Ils brisèrent leurs chaînes et s'enfuir aussi loin qu'ils le purent tandis que les cris des gardes retentissaient derrière eux. Flèches et lances sifflaient à leurs oreilles, certains furent transpercés par les projectiles... Mais lorsque les évadés atteignirent la jungle, leurs poursuivants abandonnèrent. Les monstres s'occuperaient des Graärh.

La première nuit, un fut tué. Ces marais ne leur étaient pas inconnus, toutefois, et le groupe ne connut pas d'autre perte, si ce ne sont les blessés qui succombèrent à leurs blessures. Leksa fit partie des rescapés et fut en mesure, après des semaines d'errance, de retrouver sa tribu. Nakaï, son frère, lui rapporta Nia qui était revenue seule au village. Heyra, pour sa part, revint d'elle-même quelques jours plus tard, venant de l'ouest. Sans doute avait t-elle suivi le périple de sa maîtresse sans que cette dernière s'en rende compte.

Les blessures de Marche-flamme étaient aussi bien physiques que psychologique. Sa haine envers les esclavagistes ne fit que croître de jour en jour. Leksa ne supportait plus d’être à l’intérieur et, pendant plusieurs semaines, se contenta d’un abri rudimentaire pour dormir. Sa peau quant à elle, gardait les stigmates des sévices dont elle avait été victime. Sa fourrure repoussa et recouvrit de nombreuses cicatrices, mais la brûlure qu’on lui avait infligé à son arrivée à Athgalan serait visible à jamais.

Une fois ses blessures soignées, Leksa entreprit un voyage jusqu’au coeur de sa Légion. Elle répandit la nouvelle parmi chaque tribu qu’elle croisa : les envahisseurs situés à l'ouest capturaient les leurs pour les réduire à l'état de bête. Devant sa Kamda Aaleeshaan, elle plaida longuement cette cause.

— La liberté ne se donne pas, elle se prend ! Nos frères et nos soeurs ont besoin de notre aide ! Nous devons assurer l’avenir de nos petits. Cria t-elle devant l'assemblée réunie.

Sa détermination n'avait jamais été aussi grande. La féline était prête à se rendre jusque Nyn Tiamat pour tenter une alliance avec l'autre légion malgré de mauvaises relations. Mais avant d'en arriver là, il était nécessaire de sécuriser leur propre territoire. Leksa se porta volontaire pour cette entreprise et participa à plusieurs missions de sauvetage. Elle attaqua, pas seule évidemment, plusieurs convois d'esclavagistes à destination de la cité pirate, voir d'autres îles. C'est de cette façon que la féline apprit que ses insupportables voisins n'étaient pas les seuls à sévir contre les siens.

Lors d'une audacieuse contre-attaque des gredins non loin de leur territoire, le Tribyoon fut tué. La disparition du héros qui les guidait ébranla l'assurance des Graärh qui décidèrent de battre en retraite. Leksa et quelques autres restèrent en arrière pour prévenir l'avancée des hors-la-loi. Marche-flammes prit le commandement et les traqua l'un après l'autre pour les éliminer, un combat de front n'étant pas à l’avantage des félins.

La troupe, réduite à une poignée de chasseurs, revint à la légion avec la nouvelle de la déroute de l'ennemi. Il s'était passé des semaines depuis la mort du Tribyoon, mais aucun autre n'avait été nommé entre temps. C'est ainsi que Leksa fut choisi pour le remplacer. Cette nomination était le point culminant de sa courte vie et le soulignement de son courage ainsi que sa dévotion envers son peuple.

Fière de ce nouveau statut, la féline repris ses travaux et recherches sur l'ancienne civilisation Graärh. Peut-être trouverait-elle la solution à l'infection sans-poils dans le passé de son peuple.